Hermann Kunz

“ Jamais, depuis que l'histoire existe, une armée aussi forte n'avait posé les armes devant un ennemi victorieux; c'était, dans le vrai sens du mot, un fait sans égal. Même au quartier général du prince FrédéricCharles, on n'avait jamais soupçonné combien était puissante l'armée ennemie renfermée dans Metz depuis le 19 août 1870; on avait plutôt, dès le commencement de l'investissement, évalué l'armée du maréchal Bazaine à 120.000 hommes seulement. ”

“ L'armée de Chàlons avait succombé avec honneur à Sedan. Elle arriva à Sedan déjà en très mauvais état et affaiblie par des combats malheureux; elle lutta néanmoins, pendant 13 heures, avec une bravoure héroïque contre les forces très supérieures des Allemands, et lorsque ses débris cherchèrent un refuge dans les murs de Sedan, il n'était réellement plus possible de continuer la lutte avec la moindre chance de succès. La continuation de la lutte ne pouvait plus
qu'entraîner un monstrueux massacre parmi les troupes françaises étroitement resserrées. ”

“ Quant à la conduite des Français pendant la bataille du 16 août, toutes les troupes de l'armée du Rhin avaient combattu avec la bravoure la plus éclatante : mais la discipline du combat parait avoir laissé beaucoup à désirer de leur côté. Lorsque, vers 10 heures du soir, le maréchal Bazaine regagna Gravelotte, lui et son état-major rencontrèrent des bandes de soldats qui n'étaient pas blessés, mais qui, cependant, se portaient en foule en arrière de l'armée pour aller se reposer loin de tout danger. ”

“ Bazaine s'est montré le 14 et le 16 août, général brave, ne craignant nullement le danger; quanta de la netteté dans les idées et de la décision, qualités d'un général en chef, on n'en trouve pas chez lui la moindre trace. Le 18 août, le maréchal Bazaine s'est conduit d'une manière que rien ne peut excuser; il a fourni pleinement à ses ennemis l'occasion de porter contre lui des accusations graves et justifiées, et fait preuve d'un manque d'activité que l'on doit qualifier d'incompréhensible. ”

“ L'assertion du maréchal qu'on manquait de munitions et de vivres n'était nullement conforme à la vérité. Aucun des commandants de corps de l'armée du Rhin n'avait dit au maréchal un mot qui pût être interprété dans ce sens. Seul, le commandant en chef de l'artillerie, le général Soleille, avait manifesté des craintes exagérées au sujet de la consommation des munitions.
L'armée du Rhin possédait, le matin du 16 août, 106,493 obus et schrapnels pour pièces rayées de 4 et de 12; en outre, des boîtes à mitraille et des munitions pour mitrailleuses en abondance. ”

“ Les indications officielles données par le général Frossard pour les pertes de la bataille de Spicheren sont, pour ces motifs, évidemment trop faibles; au contraire, ses évaluations pour les pertes de la bataille du 16 août ont été faites si largement, qu'elles méritent toute créance. Il n'est pas douteux que les Allemands ont subi à la bataille de Spicheren de plus grandes pertes en morts et en blessés que les Français ; par contre, les Français ont eu 1,200 à 1,500 hommes non blessés, faits prisonniers, qui, sans aucun doute, ne sont pas tous compris dans les chiffres du général Frossard. ”

“ Celui qui n'est pas parvenu par une étude très minutieuse de plusieurs années à pénétrer assez avant dans les habitudes françaises au sujet des chiffres d'effectif et de pertes, pour pouvoir montrer aux Français le dessous des cartes, ne doit pas risquer de s'engager dans un calcul des effectifs et des pertes français, car il court toujours le danger de se voir prouver, à chaque pas, qu'il commet de grosses erreurs. ”

“ Il en est de même en ce qui concerne la guerre de 1870-71. Les Français peuvent aujourd'hui, sans la moindre appréhension, avouer toute la vérité. La grandeur de leurs pertes est, à coup sûr, la preuve la plus éloquente de leur héroïque bravoure. En cherchant à réduire adroitement les pertes éprouvées, on commet la plus grande injustice vis-à-vis de braves soldats. ”

“ Si l'on employait ce Corps d'armée, comme on l'a fait dans la réalité, il restait encore devant Metz des forces si nombreuses que l'on pouvait désirer voir l'armée du Rhin exécuter des attaques sérieuses contre les batteries de siège, attendu que les positions des Allemands auraient eu, grâce à la coopération de douze compagnies de pionniers de forteresse et trente-six compagnies d'artillerie de forteresse, une telle solidité que les Français auraient été, certainement, dans toutes leurs attaques, repoussés avec des pertes effroyables. ”

“ La bataille du 16 août doit compter parmi les batailles indécises. Les Allemands avaient gagné du terrain à l'aile droite; à l'aile gauche, leur cavalerie avait remporté une victoire indiscutable; par contre, la 38e brigade d'infanterie avait été presque anéantie. Les deux adversaires passèrent la nuit sur le champ de
bataille; tous deux bivouaquèrent tout contre les morts de l'ennemi. En tout cas, il arriva dès le 17 août, du côté des Allemands, des renforts de troupes fraîches incomparablement plus forts que du côté des Français. ”

“ Enfin, pour ce qui est de la bravoure, on aurait pu demander à l'armée du Rhin les actes les plus héroïques, si le commandement avait su le faire ou, pour parler plus justement, s'il l'avait voulu. Tous les combattants de l'armée allemande d'investissement ne sauraient refuser de rendre hommage à l'ennemi pour sa grande et souvent éclatante bravoure. ”

“ Nous croyons donc que le maréchal Bazaine devait, dès le début, renoncer à sauver l'armée du Rhin tout entière, même en défalquant une ou deux divisions laissées à Metz comme garnison, et à la ramener à l'intérieur de la France. Il aurait été bien préférable de partager l'armée en deux parties : la plus grande désignée pour partir; la plus petite, mais encore forte
néanmoins, destinée à couvrir ce départ par une vigoureuse offensive et à servir ensuite de garnison à Metz. ”

“ Avec des mesures convenables, on pouvait, en recueillant toutes les provisions de vivres et de blé des villages autour de Metz, prolonger de beaucoup cette durée, et on serait arrivé jusqu'au milieu de décembre 1870, c'est-à-dire à une époque à laquelle on pouvait espérer que le siège de Metz serait levé. On ne doit pas oublier non plus que les 100,000 hommes de l'armée du Rhin qui pouvaient s'échapper auraient fourni d'excellents cadres pour une armée de 400,000 hommes. Nous savons par expérience comme l'armée de la Loire s'est bien battue sans de bons cadres. ”

“ Nous avons déjà dit que la répartition de l'armée tout autour de Metz devait être réglée de telle façon que, sur aucun point, une accumulation particulièrement forte de troupes ne pût donner d'inquiétude aux Allemands sur une direction d'attaque déterminée. Maintenant, l'armée du Rhin avait, pour établir ses camps, beaucoup plus d'espace sur la rive droite que sur la rive gauche de la Moselle ; il était donc tout naturel que la plus grande partie de l'armée du Rhin fût portée sur la rive droite de la Moselle. Nous nous figurons, par exemple, le 6e corps sur la ligne Montigny-Sablon ”

“ Il a certainement espéré, après la bataille de Sedan, que la paix serait bientôt conclue; il a même fait des tentatives pour amener la conclusion de cette paix. Delà cette ténébreuse « affaire Régnier », de là l'envoi du général Bourbaki en Angleterre, de là les négociations non interrompues du maréchal avec les Allemands.
Vers le 25 septembre, le gouvernement français de la Défense nationale avait fait envoyer, par l'intendant Richard, 2.500.000 rations de vivres dans les places de Longwy et de Thionville. L'opération réussit et le maréchal Bazaine en fut aussitôt informé de Thionville. ”

“ Comme le corps de cavalerie était absolument nécessaire pour couvrir le flanc droit, et pour éclairer au loin, et que c'était sur la route du milieu que l'artillerie de réserve marcherait avec le plus de sécurité, on ne pouvait éviter un croisement de marche, si l'on ne faisait pas, dès le début, attendre l'artillerie de réserve de l'armée jusqu'à ce que le corps de cavalerie eût dépassé la route de Metz-Château-Salins, ce qui pouvait très bien se faire. Le corps de cavalerie devait ensuite gagner le plus vite possible la rive droite de la Seille, puis se porter rapidement en avant. ”

“ Les Français avaient aussi des modèles particuliers imprimés pour les hommes disparus et les hommes tombés au pouvoir de l'ennemi. Dans les batailles du mois d'août, il n'a guère été possible aux Français de séparer chaque fois ces catégories d'une manière bien précise ; par suite, chaque commandant de régiment français pouvait à son gré ou bien donner ouvertement et loyalement le total de tous les disparus, ou bien ne porter que les hommes qui, d'une manière certaine, étaient tombés entre les mains des Allemands. Il y a donc, en ce qui concerne les indications des pertes, un jeu très large. ”

“ On se rapprocherait beaucoup de la vérité, en retranchant de l'effectif obtenu pour chaque régiment 150 hommes, c'est-à-dire 50 hommes par bataillon, pour obtenir le chiffre réel des combattants, c'est-àdire des hommes destinés à infliger des pertes à l'ennemi par leur feu.
Il est certain, en tout cas, que les médecins, les musiciens, etc., etc., figuraient parmi les prisonniers pour un chiffre assez élevé et qu'ils ont dû fournir un certain contingent aux morts et aux blessés.
Les bataillons de chasseurs à pied étaient beaucoup plus forts que les bataillons d'infanterie. ”

“ Maintenant il faut tenir compte du fait suivant : nous laissons complètement de côté les pertes en officiers, parce que le meilleur document au sujet des
chiffres de pertes de l'Armée française du Rhin, l'ouvrage de Dick de Lonlay : Français et Allemands. Histoire anecdotique de la guerre de 1870-71, cite non seulement les officiers légèrement blessés et restés avec leur troupe, mais encore ceux qui sont contusionnés, de sorte que le même officier peut figurer plusieurs fois sur les listes de pertes pour les différentes batailles. ”

“ Au quartier général du prince Frédéric-Charles, on évaluait la force de l'armée du Rhin, le 19 août, à 120.000 hommes en nombre rond, par conséquent à 25.000 hommes de moins qu'elle ne l'était réellement.
On supposait que l'armée du Rhin essaierait de percer soit dans la direction de Thionville; par les deux rives de la Moselle, soit vers l'ouest, soit par le sud, dans la direction de Pont-à-Mousson, le long de la Moselle, soit enfin dans la direction de Remilly, grand centre
d'approvisionnement de l'armée d'investissement. ”

“ « On se trompera toujours, si, pour mesurer une longueur de marche, on prend la ligne droite sur la carte. C'est surtout le cas en pays montagneux. La distance réelle est plus grande et la marche en montant et en descendant est plus difficile. Des sinuosités et des à-coups sont inévitables; pendant que la tête marche plus rapidement en descendant, le milieu doit souffler fortement en montant. La distance mesurée doit donc, en réalité, être doublée et triplée. »
Le pays entre Metz et Verdun est montagneux. ”

“ Le mieux eût été que le maréchal dirigeât lui-même ce mouvement offensif. Mais les efforts qu'il a faits pour conserver sa ligne de retraite sur Metz nous paraissent parfaitement justifiés. Dans le courant de la bataille, les Allemands avaient déployé des forces si nombreuses que l'armée du Rhin ne pouvait plus penser à se retirer par les routes de Mars-la-Tour et de Doncourt. Si la retraite du Rhin était encore possible, elle devait se faire par la route de Briey ; or Bazaine l'avait, on le sait, défendue à ses troupes.
Cette défense jette un jour singulier sur la conduite du maréchal ”

“ Nous ne désirons qu'une chose, c'est appeler l'attention de nos lecteurs sur une question qui mérite, à notre avis, l'étude la plus sérieuse. Il peut fort bien arriver dans une guerre future, qu'une armée soit, après quelques batailles malheureuses, forcée de chercher pendant quelque temps un refuge dans un grand camp retranché. Il pourra alors se présenter des conditions qui aient une grande analogie avec la situation de l'armée du Rhin à Metz, même pour la question des approvisionnements. ”

“ Dans la 4e division du 3e corps, la compagnie du génie n'est portée qu'avec 1 officier et 1 homme; il est donc évident que la compagnie elle-même n'a pas été comprise, et que l'on n'a très probablement fait figurer que l'officier du génie attaché à l'état-major de la division, ainsi que son ordonnance.
Au 2e corps d'armée, il manque le parc de l'artillerie de réserve et les services divers du quartier général, lesquels au 4° corps seulement sont évalués à 30 officiers, 772 hommes. ”

“ Il en résulte que l'armée du Rhin a dû avoir un train considérable de voitures de réquisition. Et en effet, elle n'emmenait avec elle, le 15 août, pas moins de 3,390 voitures à vivres, sans compter un nombre incalculable de voitures de cantinières et de voitures à bagages pour les officiers.
Beaucoup de lecteurs seront fatigués de tous ces détails de nos recherches statistiques ; mais il ne suffit pas, dans notre siècle sceptique, de se borner à de simples affirmations ; il faut prouver d'une manière irréfutable ce que l'on affirme. ”

“ Au contraire, l'énergie de la défense sembla grandir, et, pendant 3 mois encore, la guerre continua à se déchaîner avant que le gouvernement français arrivât à être bien convaincu de l'inutilité d'une plus longue lutte. ”