A. Geffroy

“ Suivant lui, le théâtre doit contribuer à l’amélioration du genre humain ; il doit servir à l’éducation privée comme à l’éducation publique, et c’est avec une prédilection évidente qu’il revient souvent, dans ses lettres, aux anecdotes, aux préceptes, aux descriptions que ce sujet comporte. Il va jusqu’à l’excès quand il se plaît à discuter avec son jeune élève, âgé de sept ans, les conditions de l’art dramatique, et particulièrement de deux genres nouveaux qui s’annonçaient alors sur la scène française : le drame et l’opéra de sentiment ; il est clair que ses préoccupations l’entraînent. ”

“ On ne peut en vérité considérer sans une vive et sympathique émotion cette heure solennelle, dans l’histoire de notre ancienne monarchie, qui comprend la fin du règne de Louis XV et le commencement du règne de Louis XVI. Ce fut peut-être, s’il y en eut un jamais, le seul moment où des esprits éclairés et sincères purent croire qu’il était temps encore de détourner une révolution déjà prévue et redoutée. Bezenval lui-même atteste qu’une réaction très vive contre les excès de tout genre commis pendant le long règne de Louis XV marquait les dernières années de cette désastreuse époque. ”

“ Comme la France de Louis XV, la Suède, vers le milieu du XVIIIe siècle, était tourmentée d’une ardeur impatiente, d’une ambition d’esprit malaisée à satisfaire, d’un désir de prospérité matérielle surexcité par le souvenir des maux qu’elle avait subis et par le sentiment de ceux que les discordes intérieures lui imposaient encore. ”

“ La Suède s’était familiarisée avec notre littérature comittee avec notre philosophie ; on jouait à Stockholm Molière et Racine ; Boileau était traduit, et des poètes nationaux comme Greutz et Gyllenborg adoptaient les préceptes les plus sévères de notre versification et de notre goût. Voltaire, par l’avènement de la mère de Gustave III, avait pris possession pour ainsi dire d’une province nouvelle, et régnait désormais à Ulricsdal et à Drottningholm, : où résidait la cour suédoise, aussi bien qu’à Potsdam. ”

“ Il est curieux, à la vérité, de voir un étranger suivre pas à pas ce développement littéraire ; mais quelle figure ces pages faisaient-elles dans une série de lettres adressées à un enfant de sept ans ? Elles attestaient chez Tessin toute une série de souvenirs peu d’accord avec sa mission principale, et elles trahissaient peut-être une légèreté d’esprit qui, du gouverneur, risquait fort de passer à l’élève.
Tessin est encore l’esclave de son temps par sa foi excessive dans les maximes qui recommandaient alors d’instruire les enfans sans leur imposer la peine et le travail. ”

“ Bien que le latin soit devenu beaucoup moins nécessaire qu’autrefois, « comme c’est la langue des savans de tous les pays et celle dont on se sert dans les exercices des universités, pour les légendes des médailles, pour les inscriptions des monumens, son altesse royale ne peut se dispenser de l’apprendre... On se flatte d’ailleurs d’assurer ainsi au latin un protecteur qui le préservera de l’oubli dont il semble menacé, au moins en Suède. » ”

“ Ce sont là de belles paroles assurément, d’un accent religieux, et qui sembleraient indiquer l’austérité de l’esprit et du cœur. Pourtant de tels passages sous la plume de Tessin ne sont pas les plus fréquens, et l’on reconnaît assez vite en lui, à côté de l’observateur instruit qui se souvient et médite, l’homme de cour et le bel esprit du XVIIIe siècle. Par exemple, il aime le théâtre comme l’aimait son temps, c’est-à-dire avec passion : lui qui jadis avait joué et composé des comédies, il est encore tout feu pour une cause qui lui est chère ”

“ I Ce n’est pas du règne de Gustave III que date l’imitation des mœurs et de l’esprit français en Suède. Sans remonter jusqu’au temps de la reine Christine, la période qui s’était écoulée depuis la mort de Charles XII avait vu la Suède faire appel aux influences étrangères, particulièrement à celle de la civilisation brillante qui attirait tous les regards de l’Europe vers la France du XVIIIe siècle. Nous avons dit, il est vrai, que l’époque de la liberté fut en Suède un temps de profonde anarchie, qui rendait ce pays inutile à ses alliés et accumulait sur lui de graves dangers extérieurs ”

“ II Dès sa première enfance, Gustave III fut privé d’une sérieuse direction, intellectuelle ou morale. Le roi son père, Adolphe-Frédéric, indolent et incapable, avait accepté à contre-cœur la domination que les états faisaient peser sur lui ; il déclarait tout net qu’il eût mieux aimé être « tambour en Allemagne » que roi de Suède, et il profitait des loisirs qu’on procurait à la royauté pour se livrer à la pratique de vulgaires métiers dans sa belle résidence de Drottningholm. ”

“ Ils vont se montrer sous les mêmes traits que Marmontel prête au comte de Creutz, c’est-à-dire avec une ouverture naturelle d’esprit et une pointe d’enthousiasme un peu facile, unies à beaucoup de loyauté et de franchise, qui vont charmer Paris et Versailles. Creutz reprenait la tradition du brillant comte de Tessin ; il paraissait en protecteur des lettres et des arts, et savait bien qu’il plaisait de la sorte au jeune prince royal de Suède : désormais il n’y avait pas de gloire supérieure, aux yeux de Gustave ; à celle que l’opinion de là France pouvait décerner. ”

“ Jamais plus de maximes d’éducation n’ont vu le jour, et jamais peut-être l’instabilité des caractères et, des esprits n’a plus empêché la communauté de travail silencieux, patient, dévoué, qui fait le vrai fonds de l’éducation humaine. ”

“ Depuis qu’ils avaient une reine philosophe et depuis que leurs poètes se proclamaient ses élèves, Voltaire trouvait de l’esprit aux Suédois ; il poussait la condescendance jusqu’à promettre de refaire son Charles XII. C’est le théâtre surtout, pendant le XVIIIB siècle, qui, avec ses séductions de tout genre, popularisa au loin notre esprit et nos mœurs. Il paraît qu’on avait songé pour la première fois en 1699, sous Charles XII, à faire venir à Stockholm une troupe française, et, malgré la série de guerres qui s’ouvrit dès l’année suivante, les représentations continuèrent jusqu’en 1705 ”

“ «... Il est sûr, dit-il, que Louis XIV prenait plaisir à terrasser les gens par ses regards. Je le sais d’expérience, m’étant trouvé un jour à son dîner vis-à-vis de lui : il ne détacha pas ses yeux de dessus moi, me reconnaissant sans doute pour un étranger. Je me souviendrai toute ma vie de ce regard, tant il était perçant. Il mangeait d’ordinaire vite, parlait peu, et semblait chercher un objet pour essayer sur lui la force de son regard. » ”

“ Avant de mettre un terme aux abus et de prévenir les dangers qu’avait enfantés l’anarchie, Gustave devait ressentir les effets de cette activité nouvelle, et son éducation, d’accord avec ses intérêts politiques, dirigea de bonne heure ses sympathies et ses pensées vers Paris et vers la cour de Versailles.
Pendant le XVIIe siècle, notre influence s’était exercée principalement sur les cours par notre politique, et sur les esprits d’élite par notre littérature. S’élargissant sur une si ferme base, cette influence se répandit au loin pendant le siècle suivant ”

“ Un développement économique et industriel avait accompagné le mouvement de la littérature et de l’art, car l’effervescence générale du XVIIIe siècle, ayant gagné la Suède, s’y manifestait dans toutes les directions, et c’était encore à la France qu’on venait demander, en vue de cet autre essor, des exemples et des encouragemens. ”

“ C’est à la France qu’il emprunta particulièrement les séduisans dehors, le goût éclairé, le respect des choses de l’esprit qui lui assurèrent parmi ses compatriotes une influence longtemps incontestée : son parent, le maréchal comte Éric Sparre, ambassadeur de Suède à Paris, dont Saint-Simon rapporte les reparties spirituelles, le faisait venir dès 1715 (il n’avait encore que vingt ans) et le présentait à Versailles. ”

“ Gustave rencontrait d’ailleurs dans son frère Charles une faiblesse de caractère et d’esprit qui lui rendit toujours son commerce peu sûr ; il n’eut aussi que plus tard des rapports de confiance mutuelle et d’amitié avec le prince Frédéric et la princesse Albertine. Jusqu’à l’âge de quatre ans, il fut confié à une gouvernante qui observait avec scrupule les traditions de cérémonial dont l’époque de la souveraineté royale avait laissé le souvenir. Au sortir de la main des femmes, le soin de son éducation fut revendiqué par les états, à qui la constitution de 1720 l’attribuait. ”

“ Si le fils de Cythérée, Cet enfant qui soumet l’univers à ses lois, De l’insecte au lion, des bergers jusqu’aux rois, Te fait sentir sa flamme et sa flèche dorée, Garde-toi de livrer ton cœur Aux charmes dangereux, au langage flatteur D’une beauté souvent moins touchante qu’habile. ”

“ La revendication des droits individuels n’avait jamais été séparée de celle des droits publics dans les enseignemens qu’avait popularisés la philosophie du XVIIIe siècle, et l’on savait déjà, au moins dans la sphère la plus élevée de la nation, que la cause de l’individu, celle du citoyen, ne se séparait aucunement de la cause de l’état. ”

“ La Suède, même pendant sa servitude apparente, avait ses libres esprits, ses oiseaux sauvages qui parcouraient les airs : Swedenborg et Bellman ; on ne saurait soutenir que l’influence française au XVIIIe siècle l’ait corrompue, et l’on peut d’autant moins accuser Gustave III que cette influence était puissante en Suède longtemps avant lui. Charles XII prenait grand plaisir à des mascarades copiées sur les fêtes somptueuses de Versailles, ou bien aux représentations du Bourgeois gentilhomme, qu’on jouait à sa cour avec tous les intermèdes et « agrémens ; » ”

“ « le prince royal est fort inhabile en écriture, en orthographe et en grammaire ; il ne sait à peu près rien eh géographie ; son horreur pour le travail, est invincible ; éloigné de toute sérieuse pensée, de tout religieux sentiment, il a le cœur vide aussi bien que l’esprit. » Voilà ce que Tessin ou plutôt le désordre des temps avait fait de cette éducation royale ; Scheffer, homme de cour et esprit léger, comme son prédécesseur, ne devait pas, pendant les six années qu’il passa auprès de Gustave, réparer entièrement le mal déjà commis. ”

“ Molière doit passer sans contredit pour l’auteur des meilleures pièces de théâtre que nous ayons aujourd’hui. Regnard est celui qui l’a suivi de plus près ; on doit regarder celui-ci comme le Plaute, et celui-là comme le Térence du théâtre français... On a introduit depuis peu sur ce théâtre un nouveau genre qu’on appelle le comique larmoyant, et qui voudrait tenir le milieu entre le tragique et le comique ; mais, comme ces sortes de pièces n’ont ni la force des tragédies ni l’enjouement des comédies, elles ne peuvent se soutenir longtemps. ”

“ M. de Choiseul conjure votre altesse royale de faire un voyage en France pour voir le roi : je vous assure, m’a-t-il dit, que cela en vaut la peine ; il en résultera les plus grands avantages pour la Suède. En se voyant, on fera avec la plus grande facilité, dans un seul jour, ce qu’on ne ferait pas à distance en un siècle. ”

“ Cette page de Marmontel nous est précieuse : c’est dès à présent, dans notre récit, une vue directe sur cette société française, de sympathies et d’amitiés promptes, spirituelle, enthousiaste, confiante, s’ouvrant à tous, où l’intelligence régnait en souveraine maîtresse, où l’écrivain marchait de pair avec le grand seigneur, où l’étranger, devenu notre disciple, trouvait une seconde patrie. C’est aussi une vive peinture des relations déjà intimes qui introduisaient les Suédois au milieu de nous. ”

“ Dans les conversations, dans les soupers, on ne parlait pas d’autre chose ; les assemblées de société ou de plaisir étaient devenues de petits états-généraux où les femmes, transformées en législateurs, débitaient des maximes de droit public et établissaient des principes avec l’assurance et l’audace que leur donnait le désir de dominer et de se faire remarquer, désir encore échauffé par l’importance de la matière et sa célébrité. ”

“ Malgré tant d’événemens qui se sont si rapidement succédé, les siècles futurs auront encore des nouveautés dans lesquelles nos descendans reconnaîtront, ainsi que nous le faisons, que Dieu en est le seul moteur, et que mille accidens que nous ne saurions prévoir sont autant de preuves de sa sagesse et de son attention à réveiller notre confiance en lui, et à nous encourager à faire usage de toute l’étendue de notre raison et de tous les ressorts de notre esprit. Tremblez, monseigneur, et armez-vous de vertus contre les événemens de vos jours, afin qu’ils ne vous prennent pas au dépourvu. ”

“ Un tel monument étonna l’Europe ; donné en présent à toutes les cours, ainsi qu’aux hommes les plus éminens en France, en Angleterre, en Allemagne et en Italie, il montra aux regards surpris une Suède somptueuse, avec un nombre infini de résidences magnifiques, rivales de Fontainebleau, de Marly et de Versailles. La réalité répondait-elle à ces représentations fastueuses ? Oui, en partie. Il est vrai que maint propriétaire noble avait transmis à Dahlberg le plan de son château non pas tel qu’il était véritablement, mais tel qu’il devait être un jour ”

“ Monseigneur [7] , depuis que je n’ai eu l’honneur de vous voir, j’ai appris que votre altesse royale s’était fait un nouveau plaisir en se mettant au fait des comédies françaises. On m’a écrit qu’on en a représenté plusieurs, tant à Ulricsdal qu’à Drottningholm. Je ne suis point du nombre de ceux qui sont persuadés que dans la plupart des spectacles il y a un poison secret qui ne tend qu’à corrompre les mœurs. Je pense au contraire que, comme le corps a besoin de mouvement et d’exercice, l’âme veut du repos et du plaisir. ”

“ La déplorable anarchie de la Suède, après avoir exercé une funeste influence sur l’éducation de Gustave III, acheva de compromettre son avenir en imposant au jeune prince un mariage qui ne lui procura jamais aucun bonheur privé. Les chefs du parti des chapeaux l’avaient fiancé en 1754, lorsqu’il n’avait encore que huit ans, à la princesse Sophie-Madeleine, fille du roi Frédéric V de Danemark. ”