Polotsk

“ « Bons Moscovites, apprenez que le roi a pris Polotsk et brûlé Sokol : cette nouvelle affligeante exige de nous de la fermeté. Rien n’est constant dans ce monde et la fortune trahit quelquefois les plus grands monarques. Si Polotsk est entre les mains d’Étienne, toute la Livonie est en notre puissance. Quelques Russes ont péri ; mais la perte des Lithuaniens est bien plus considérable. Consolons-nous de ce revers peu inquiétant par le souvenir des nombreuses victoires et conquêtes de notre tzar orthodoxe. » Dès que Jean fut assuré que la 1579. ”

“ Mais bientôt l'incendie de Moscou, la pluie, le froid croissant et trente-cinq mille hommes de vieilles troupes que la neutralité de Bernadotte et des Suédois permit d'envoyer à Wittgenstein, rétablirent les affaires des Russes.
On compte trois ou quatre batailles aux environs de Polotsk. Oudinot fut repoussé et blessé dans la première (juillet 1812) ; Gouvion Saint-Gyr, son successeur, gagna la seconde (août) ; dans la troisième, Wittgenstein, renforcé, prit d'assaut Polotsk (fin d'octobre) .
On voit la progression. ”

“ « Il faut, disait-il, conquérir la Livonie hors de ses frontières. À la vérité, la ville de Polotsk est bien fortifiée ; il n’en sera que plus glorieux de la prendre, et le succès de cette entreprise intimidera l’ennemi en stimulant le courage des Polonais. » Ces paroles étaient prononcées par un grand homme, elles furent écoutées. L’armée d’Étienne, semblable à celle d’Annibal, était composée d’hommes étrangers les uns aux autres par le langage, le costume, la religion ; d’Allemands, de Hongrois, de Polonais ”

“ En toute autre circonstance et dans les guerres ordinaires, un engagement entre 112,000 hommes aurait pris le nom de bataille, dont la perte ou le gain aurait eu d'immenses résultats; mais en 1812, le chiffre des troupes des armées belligérantes s'élevant à 600,000 ou 700,000 hommes, une collision entre 100,000 guerriers n'était qu'un combat! C'est donc ainsi qu'on désigne l'affaire qui eut lieu sous Polotsk, entre les troupes russes et le corps du maréchal Oudinot. ”

“ La chaleur est excessive: le thermomètre s'élève jusqu'à vingt-six degrés; il fait plus chaud qu'en Italie.
Combat de Polotsk.
Après le combat de Drissa, le duc de Reggio, sachant que le général ennemi Wittgenstein s'était renforcé de douze troisièmes bataillons de la garnison de Dunabourg, et voulant l'attirer à un combat en-deçà du défilé sous Polotsk, vint ranger les deuxième et sixième corps en bataille sous Polotsk. Le général Wittgenstein le suivit, l'attaqua le 16 et le 17, et fut vigoureusement repoussé. La division bavaroise de Wrede, du sixième corps, s'est distinguée. ”

“ L'acharnement des deux côtés était extrême ; quoique nous eussions à lutter contre des forces bien supérieures, néanmoins notre arrière-garde défendit la ville pied à pied, jusqu'à ce que tous nos bagages et cent quarante piéces d'artillerie eurent achevé de repasser la Dwina.
Polotsk étant abandonné vers les trois heures du matin, le général russe Cazanova en prit possession; il n'y trouva que des blessés ramassés sur le champ de bataille; leur grand nombre attesta la valeur de nos soldats. ”

“ Cette humanité, si opportune dans une guerre dont on voulait faire une guerre de délivrance, facilita les succès. Polotsk, Mohilef, Vitepsk, toutes les villes de la Russie Blanche ouvrirent leurs portes l'une après l'autre. Smolensk ne résista que cinq semaines (1654) , L'année suivante le prince Tcherkasski battait l'hetman Radzivill et commençait la conquête de la Lithuanie proprement dite : Vilna, capitale de cette
grande-principauté, Grodno, Kovno, tombèrent successivement. ”

“ Les Russes entrèrent à Polotsk à trois heures.
Ce combat de nuit avait privé les troupes de repos et les avait accablées de fatigues, de sorte que le maréchal ne put en disposer contre le général Steinheil, comme il en avait formé le dessein ; il dut se borner à faire un détachement de celles qui avaient pris le moins de part à l'action ; il en confia le commande- ment au général de Wrède. ”

“ Il pensa que la prudence exigeait qu'il évacuât Polotsk et se retirât derrière la Dwina; déjà il avait ordonné la retraite, et elle commençait à s'opérer à la faveur de la nuit, quand la douleur que lui occasionnait sa blessure lui fit remettre le commandement de l'armée au général Gouvion Saint-Cyr. Les équipages, la cavalerie et l'artillerie avaient repassé le fleuve; l'ennemi ne l'ignorait pas, et s'attendait à voir le reste de l'armée
française suivre ce mouvement. ”

“ Sa conduite réalisa ces promesses : jamais guerre ne fut conduite avec plus de modération, plus d’humanité envers les laboureurs et les citoyens ; mais Batory qui parlait en chrétien, agissait en politique adroit, cherchant à mettre les habitans de son parti, afin d’assurer la stabilité de ses conquêtes. Siége et prise de Polotsk. Au commencement du mois d’août, il ouvrit le siége devant Polotsk. ”

“ Sa majesté ne conçoit pas qu'ayant réuni à vos troupes le deuxième corps d'armée, vous n'ayez pas pris l'offensive avec vigueur. En restant en position devant l'ennemi, vous avez tout à perdre à cause de la supériorité de sa cavalerie légère pour couper nos communications. L'empereur ordonne que vous marchiez sur le général Wittgenstein, et le rejetiez au-delà de la Duna ; que vous repreniez Polotsk, et obligiez Wittgenstein à quitter cette rive. L'empereur sera après-demain à Smolensk; annoncez-lui une victoire qui est indubitable avec les troupes que vous avez. ”

“ En effet, ces généraux , depuis la fatale bataille de Polotsk ( 18 octobre) , n'étant plus contenus par les deuxième et sixième corps, se portèrent, l'un vers Tschachniki, afin de se mettre en communication avec l'aritaée de Moldavie ; et l'autre marcha sur Vileïka, pour couper les Bavarois. ”

“ Au XVIIe siècle, quatre écrivains seulement se distinguent au milieu de tous ceux qui cherchaient alors à créer une littérature en Russie. Simon ZIMOROWICZ (1604-1629) 2 écrit en vieille langue russe des rondeaux, longtemps oubliés ou dédaignés par les beaux esprits qui suivirent, mais dont le mérité a été remis en lumière par l'école moderne. Le moine SIMÉON de Polotsk (1628-1680) , précepteur du czar Fédor; se fit un nom comme prédicateur, comme poète lyrique et surtout comme auteur dramatique. ”

“ Plus loin, dans la direction du nordest, Lucyn ou Loutsine, est agréablement située entre deux lacs et sur la rivière de Louja.
De Dunabourg une autre route conduit à Polock ou Polotsk, ville de 3,000 habitants, anciennement capitale d'un petit royaume skandinave, et ensuite, depuis le dixième siècle jusqu'au treizième, d'un grand-duché russe fondé par IsiasJav, fils de Vladimir-le-Grand ; enfin, nous arrivons à Vitebsk, qui compte 15,000 habitants , et fait un commerce très actif avec Riga ; la Dvina la divise en deux parties ; on y trouve une douzaine de couvents ”

“ Le seul régiment de Polock (Polotsk) mousquetaires et les hussards de Mariampol, comme j'ai eu déjà l'honneur d'annoncer dernièrement, s'approchent de notre frontière.
Tout est tranquille dans le centre de la Lithuanie; des corps isolés s'approchent pourtant au nord de cette province vers les frontières de la Prusse.
Rapport de Lublin du 25 septembre 1811. (Extrait.) Je viens de recevoir la nouvelle que la division du général Kapcewicz (Kaptsevitch) , qui cantonnait dans les environs de Kowel, Luboml (Liouboml) , s'est mise en marche pour Ratno et de là doit se porter sair Brzesc. ”

“ Toute l'infanterie fut réunie dans la ville et le camp retranché: plusieurs ponts furent ajoutés à ceux qui unissaient déjà les deux rives de la Düna. On plaça les malades et les non-combattants au vieux Polotsk, ainsi qu'à Ekimania, postes fortifiés situés sur la rive gauche. Le maréchal, ne pensant pas avoir assez de troupes pour disputer la plaine à Wittgenstein qui venait de recevoir de très puissants renforts de Saint-Pétersbourg, crut ne devoir garder que cinq escadrons, et il en prit un dans chaque régiment de cavalerie légère. Le surplus passa sur la rive opposée. ”

“ A huit marches en arrière se trouvaient les magasins de Minsk et de Wilna; en troisième ligne, ceux de Kowno, de Grodno et de Bialistock; ceux de quatrième ligne étaient à Elbing, Marienverder, Thorn, Varsovie, etc.; plus en arrière encore, ceux de Dantzick, Bromberg, Posen; enfin, en sixième ligne sur l'Oder, les magasins établis dans les places fortes que nous occupions.
CHAPITRE X.
L'AUTEUR donne le détail d'une victoire remportée à Polotsk ; elle est d'une importance telle que l'empereur pouvait être tranquille sur ce point, et assuré que l'ennemi n'y bougerait de long-' temps. ”

“ Ce fut sur ce même champ de bataille de Polotsk, où il avait été vaincu le 18 août, que, le 18 octobre, le général russe Wittgenstein, renforcé de nouveau par divers corps de troupes, et enhardi surtout par le mouvement général de retraite de notre armée, reprit l'offensive.— Voici dans quels termes la biographie des contemporains nous retrace la conduite de Maison à cette nouvelle bataille de Polostk, dans les journées du 18 et du 19 octobre 1812 : « Le général Wittgens» tein commençait à manoeuvrer sur les derrières » du maréchal Gouvion-Saint-Cyr ”

“ Nous avons vu que dans le projet la force de ce corps devait être portée à 35 mille hommes ; mais dans le fait, elle ne s'élevait guère au-delà de 24 mille, même en y comprenant le détachement du général Alekséief.
La colonne de droite, commandée par le général prince Jachwill, était destinée à s'avancer directement sur Polotsk par la route de Sébége pour contenir et amuser l'ennemi. Son avant-garde, commandée par le général Wlastof, était composée de quatre escadrons, de quatre bataillons, de deux cohortes de milice, et d'un régiment de kosaques, avec six canons, en tout de 4,062 hommes. ”

“ Pendant le cours de ces calamités intérieures de l’État, au milieu de l’abattement des grands et du peuple, Jean ne négligeait pas les affaires de la guerre ou de la politique extérieure, et, dans ses relations avec les puissances étrangères, il se montrait encore avec éclat, avec grandeur : les Polonais n’avaient obtenu aucun succès dans leurs attaques contre la Russie, car le boyard Morozof qui se trouvait à Smolensk, et le prince Nogtef, commandant à Polotsk, annoncèrent au tzar que de légers détachemens de l’armée russe 1565—1569. battaient l’ennemi sur tous les points. ”

“ Alors celui-ci disposa tout pour attaquer le lendemain à la pointe du jour; afin de mieu* tromper les Russes, il fit retirer sur la rive gauche de la Dwina, et sous leurs yeux, tous les bagages, avec une grande partie de l'artillerie et de la cavalerie , qui , remontant la rivière, vinrent ènsuite la repasser à Polotsk sans être vu.
L'ennemi, abusé par cette adroite manoeuvre , crut que nous battions en retraite, et s'avança pour nous poursuivre; mais, au lieu de nous trouver disposés à céder le terrain , nous nous présentâmes tous rangés en bataille, et notre ar.. ”

“ Ces jardins s'étendent à une petite demi-lieue du front de la ville; mais à leur gauche, sur les rives de la Düna, on
1 Le baron Alfred de Marbot, maître des requêtes au Conseil d'État, mort en 1865.
trouve une vaste prairie, unie comme un tapis. C'est par là que le général russe aurait dû attaquer Polotsk, ce qui l'aurait rendu maître du faible et unique pont de bateaux qui nous mettait en communication avec la rive gauche d'où nous tirions nos munitions de guerre et nos vivres. ”

“ Polotsky tombe à genoux et prie Dieu que la malade n'accouche pas encore d'une heure. Le Tchar, fâché, lui dit : « Quel vœu fais-tu là ? Mon épouse est sans sentiment et à « demi morte. — 0 grand monarque ! s'écria Polotsky, si le « prince naît dans la première demi-heure, il mourra à peu « près dans sa cinquantaine ; mais si, au contraire, il ne vient « au monde que dans la dernière, il vivra jusqu'à sa soixante « et dixième année. » ”

“ Le patriarche Joachim ne tolérait Polotski qu'à raison de la faveur dont cet étranger jouissait auprès du souverain. En 1673, la mort de l'ukraïnophile Rtichtchev, et en 1675 celle du métropolite de Kroutitsa, Paul, que Polotski aidait pour la composition de ses sermons, enlevèrent au groupe petit-russien des protecteurs puissants, et le parti grec prit nettement le dessus. ”

“ « Polotsk, Titchakoff derrière sa droite. et « tous deux, l'un descendant du nord, l'autre « s'élevant du sud, s'étaient efforcés. de se re« joindre vers Borisow. C'était le passage le plus « difficile de notre retraite, et déjà ces deux « armées ennemies y touchaient, quand douze « marches, l'hiver, la famine et la grande armée cc russe en séparaient Napoléon. » (P. 215 et 216.) A en croire l'auteur, l'empereur eût appris, par l'attaque de Kutusoff à Winkowo, que toute ”

“ Les Jésuites adaptant ce répertoire pour leurs collèges, il s'était glissé par ce canal dans l'Académie kiévienne de Mogila et il était donc familier à Polotski et à ses confrères d'Ukraine. A Préobrajenskoié ou au Kreml, il garda le même cachet médiéval, mais en accentuant la note comique de son affabulation, au gré de spectateurs qu'un style plus grave eût déconcertés. Comisme passablement grossier comme de raison : devant le cadavre d'Holopherne, une servante discourait sur la perplexité où allait se trouver a son réveil le général assyrien, en s'apercevant que Judith avait emporté sa tête. ”

“ Les Russes ont toujours possédé à un très haut degré le don de l'assimilation.
Potemkine ne visitait pas l'Occident en voyageur pour qui toutes choses sont inconnues. Il sut parfaitement tenir son rang avec les ministres de Charles II, ou plutôt avec ceux de MarieAnne d'Autriche, veuve de Philippe IV et Régente d'Espagne.
L'ambassadeur du Tsar était, au surplus, un homme aux moeurs douces et qui, contrairement à l'opinion qu'on se faisait alors des Russes en Europe, connaissait les principes d'humanité. Il en donna la preuve. ”