Jean Gilbert Victor Fialin Persigny

“ J'approuve, dis-je au conseil, l'opinion de l'Empereur, car il serait regrettable qu'un différend sérieux s'élevât entre la France et la Russie à l'occasion d'une question en apparence personnelle à Sa Majesté; toutefois, en réalité, l'injure est encore plus pour la France que pour l'Empereur, car si l'Empereur n'est pas un vrai roi, si ses pairs ne l'acceptent pas au même titre que les autres souverains, c'est qu'on dénie à la nation le droit de disposer d'elle-même et de se donner un gouvernement. C'est donc la France qui est blessée, menacée dans l'exercice de sa souveraineté. ”

“ Je crois que quoiqu'il ait un courage remarquable, s'il s'agissait d'une lutte politique entre vous deux et qu'il s'appelât simplement le général Cavaignac ou le général Lamoricière, M. Guizot ou M. Thiers, bien des gens parieraient pour vous. Mais il s'appelle Napoléon, c'est-à-dire qu'il est en possession, par hérédité, d'un prestige aux yeux du peuple que dix ans de triomphes et de victoires ne vous donneraient pas. Car, comme Auguste, il a derrière lui toutes les sympathies qu'éveille dans ce peuple le nom du César moderne. ”

“ Dans notre temps, où, quelle que soit la forme, la nature du gouvernement, c'est en réalité l'opinion qui règne et gouverne, l'Etat a tout avantage à laisser se produire les diverses manifestations de l'esprit public. La liberté de la presse, c'est le frein des abus de pouvoir, des ambitions déréglées, des intrigues contraires au bien public, toutes choses, qu'un souverain a plus d'intérêt que personne à empêcher. C'est le mouvement des idées imprimé à tout l'organisme social et politique ”

“ Ce qui m'étonne, c'est que vous vous croyiez libres de vouloir ou de ne pas vouloir la guerre, d'éviter ou de braver un péril, d'accepter ou de repousser une injure. Ce qui m'étonne bien davantage, c'est qu'une armée qui a fait le 2 décembre ne soit pas une armée de prétoriens. Elle n'est pas une armée de prétoriens parce qu'elle a un héritage d'honneur et de gloire à conserver. Elle ne demande pas comme les prétoriens qu'on dépouille le peuple pour s'enrichir. ”

“ L'Italie ne saurait vivre comme nation sans la Vénétie, ayant devant elle le quadrilatère autrichien, comme un pistolet braqué sur sa poitrine. L'Autriche, de son côté, depuis la formation du royaume d'Italie, n'a plus dans la Vénétie qu'une cause de faiblesse; mais c'est une puissance trop considérable, trop illustre dans l'histoire pour qu'on lui propose d'abandonner ses possessions italiennes sans une honorable compensation. Enfin, en ce qui concerne la France et la Prusse, je viens de dire quel est l'intérêt à satisfaire pour chacune d'elles. ”

“ Or, c'est là l'écueil que rencontre à chaque pas l'ambition du roi de Prusse. En vain la passion le pousse, lui et son gouvernement, à rompre avec l'Autriche et la Russie, en lui montrant le prix d'une alliance ouverte avec le parti révolutionnaire en Allemagne; la peur de la République en France ne manque jamais, au moment décisif, de le faire reculer devant sa proie. Ainsi que l'Autriche elle-même, la Prusse ne pense pas une seule fois à la République française, sans tourner instinctivement ses regards vers la Russie, comme vers l'ancre de salut de la monarchie. ”

“ Quelle que soit l'action des passions humaines sur le jeu des institutions, quelle que soit l'influence des choix du souverain sur les choses de son gouvernement, comme les choix ne dépendent que de sa volonté, et qu'à lui seul en appartient la responsabilité aux yeux du pays et de l'histoire, je n'ai point à m'en préoccuper ici. Mais en dehors des fautes qui peuvent tenir aux hommes, l'Empire est miné par des vices intérieurs tellement graves que sans les racines profondes qui l'attachent au sol, il serait déjà en péril. ”

“ Si donc les anciens préjugés de l'Europe voulaient lui imposer quelque humiliation, vous verriez les effets d'une étrange résolution. Vous croyez que la France est faible parce qu'elle a de mauvaises institutions. Oui, elle est faible dans la paix parce qu'avec de mauvaises institutions, elle n'a aucun but devant elle. Mais que la guerre éclate et vous verrez ce qu'il y a de vitalité dans notre nation. Vous connaissez les partis qui attaquent le gouvernement du neveu de l'Empereur, mais vous ne connaissez pas les masses qui le défendent. ”

“ Les intérêts commerciaux y sont plus forts que l'orgueil aristocratique; ils dominent et domineront chaque jour davantage le gouvernement de la Grande-Bretagne, et comme les intérêts ont tout à perdre et rien à gagner d'une lutte avec nous, qu'ils ne se sentent en sécurité que lorsqu'ils sont en paix avec la France, il y a pour le second Empire, dans cette révolution accomplie en Angleterre, la base de toute une politique nouvelle, grande, féconde, glorieuse, qui doit nous venger de nos défaites passées plus que ne pourrait le faire le gain d'une contre-bataille de Waterloo. ”

“ Mais, en dehors des intérêts de l'avenir, n'y a-t-il pas aussi dans cette situation une cause grave de faiblesse pour le présent? Évidemment la présence de l'Impératrice au conseil des ministres à côté de l'Empereur est une sorte de partage du pouvoir. Or, quelque harmonie de vues et de sentiments qui puisse exister entre un prince et son épouse, le partage du pouvoir est toujours un affaiblissement du pouvoir. Comme la guerre, la politique exige l'unité de direction, et toute dualité dans l'État est un antagonisme au lieu d'une addition de forces. ”

“ Mais ce qui est vrai des masses populaires ne l'est pas également des classes supérieures; et j'entends par classes supérieures non seulement les privilégiés de l'éducation et les détenteurs de la fortune, mais l'administration du pays dans tous les ordres et dans toutes les branches. Ce que ces classes n'étaient pas disposées à concéder seulement à la poésie des souvenirs et au prestige du nom, elles l'accordaient naguère à la personne du souverain. L'Empereur les avait, en effet, conquises presque entièrement, par les grandes actions du commencement de son règne. ”

“ Persigny, sanguin-nerveux. L'esprit froid, pondéré, doux et bienveillant du monarque s'accordait mal avec l'ardeur, l'impétuosité de son ministre. Poussant la bonté jusqu'à la faiblesse, l'Empereur manquait parfois de la fermeté, de la juste sévérité nécessaires à un prince pour asseoir solidement son autorité sur les hommes. Il avait des hésitations, des scrupules, des retours que combattait M. de Persigny avec cette énergie qu'inspirent les fortes convictions. D'autre part, tout ce qui sentait l'intrigue, les manoeuvres des solliciteurs (race abhorrée!) ”

“ Quoique en réalité sans courage (I) , sans caractère, sans élévation véritable, il a tant d'aptitudes, tant de finesses, tant de ressources dans l'esprit, qu'on peut à peine découvrir les misères de son âme sous l'accumulation des richesses de son intelligence. Mais comme l'esprit n'est presque rien et que le caractère est presque tout dans le maniement des grandes affaires, l'histoire de sa vie politique est remplie de fautes monstrueuses. La manière, surtout, dont il a perdu la maison d'Orléans, sans parler de son rôle odieux à l'origine du conflit, dépasse les bornes de la déraison humaine. ”

“ Mais tout cela se passe, si je puis m'exprimer ainsi, plutôt dans la théorie que dans la pratique des choses, plutôt dans le monde idéal où la noblesse de son âme se plaît à habiter, que sur le terrain positif où son esprit est forcément ramené par les exigences de la vie politique; car alors tout semble lui être indifférent. Soit effet d'un tempérament flegmatique, soit paresse d'esprit, quand il s'agit de peser, pour déterminer un choix, le poids des qualités et des défauts comparés, il est certain que le hasard semble avoir une grande part dans ses calculs. ”

“ Quoi qu'il en soit, de retour à l'Elysée, je rendis compte au Prince Président de ma singulière entrevue avec M. Thiers. Je pensais qu'il allait être aussi étonné que moi d'une pareille aberration. Nullement. Il me dit que cela ne le surprenait pas; qu'il avait toujours pensé que M. Thiers, quoique si remarquable par son esprit, n'avait pas de caractère; que mobile et impressionnable comme un artiste, il n'obéissait qu'aux impressions du moment ou à des mobiles personnels; qu'il le jugeait, par conséquent, incapable de dominer des circonstances difficiles. ”

“ Par ses relations, par ses antécédents, par son caractère, le ministre d'Etat appartenait à cette catégorie de dévouements équivoques qui n'ont cessé d'envahir le gouvernement de l'Empereur, en flattant habilement le goût naturel de ce prince pour tout ce qui ressemble à de la modération, mais qui n'ont, en réalité, d'autres mobiles de leurs menagements envers les partis que le désir de se faire pardonner leur élévation et la crainte des retours de la fortune. La question de la liste civile était donc de nature à mettre en lumière les plus secrètes préoccupations de cette race d'hommes. ”

“ Le malheur de la Révolution française, c'est d'avoir été une lutte sociale, une guerre de classes, la plus terrible des guerres, où tour à tour noblesse, bourgeoisie et peuple noyés dans le sang, ont été les victimes de leur antagonisme. La gloire de l'Empereur, c'est d'avoir reconstitué le pays sur le principe de l'unification des classes, d'avoir fait avec des débris dispersés çà et là une société nouvelle, un seul peuple, une seule classe de citoyens. ”

“ Aujourd'hui, comme ces avocats qui épousent les intérêts sans les passions de leurs clients, ils se donnent la main au bas de la tribune et se font tour à tour compliment de leur talent. Or, quand un pays en est là, il est mûr pour la liberté; le temps est venu d'en réaliser les avantages; ce sera la gloire de l'Empereur de l'avoir compris le premier.
Pour moi, en proposant, en 1852, le régime des avertissements, j'étais loin de songer, je le répète, à supprimer le droit de discussion. ”

“ Voilà, par exemple, M. Thiers : en moins d'une année il commet deux fautes énormes. En février 1848, sans aucune crainte de la révolution, il l'appelle à son aide, s'imaginant la maîtriser de son regard ou de sa parole, et, en janvier 1849, dans son trouble et son effroi à la vue d'une minorité factieuse, il lui livrerait le pays, si le pays était encore dans ses mains funestes. C'est ainsi, pourtant, que l'on perd les empires et les sociétés. Soit que faute de coup d'oeil on n'aperçoive pas le péril, soit que faute de courage on s'en exagère les proportions, le résultat est le même. ”

“ Cette première période prospère et brillante du gouvernement, dont M. de Persigny s'estimait à bon droit le principal fondateur, apparaît comme éclairée par son esprit lucide et vigoureux. Partout on y retrouve la trace de son initiative hardie; tout en reçoit un caractère de force et de grandeur; il prépare le coup d'Etat, la proclamation de l'Empire malgré le Prince Président, pose les bases de la Constitution de 1852 avec M. Troplong, réglemente la presse, etc., etc. Il est visiblement l'âme, le bon génie du nouveau régime. ”

“ Dans quel pays du continent trouver l'intérêt public conspirant pour notre amitié? Quelle alliance, enfin, pourrait réaliser à notre profit une pareille accumulation de forces ? Si, d'une part, en donnant à la politique anglaise, isolée sur le continent, l'appui d'une armée de six cent mille hommes, nous lui rendons l'influence qu'elle y a perdue, de l'autre, en obtenant, par l'union de nos deux marines, la domination des mers, nous devenons la première puissance du monde. ”

“ En présence de cette immense rivalité que le travail fait naître entre les peuples civilisés, l'outillage économique moderne est l'instrument même de la conquête pacifique de l'univers par la civilisation. Le premier peuple du monde, le plus riche, le plus puissant, le plus redoutable sera donc celui qui non seulement aura le plus vite et le plus complètement achevé son outillage indispensable, mais qui dominera les autres peuples par la supériorité de cet instrument, indéfiniment perfectible, de richesse et de prospérité. ”

“ En réalité, la construction des travaux d'utilité publique, des divers intruments de l'outillage économique du pays, ne peut être poursuivie rapidement et avec la puissance qu'exige ce grand intérêt, que par la ressource de l'épargne publique, c'est-àdire par l'emprunt remboursable à longs termes et par voie d'annuités. Sauf les limites naturelles que commande la raison, limites du crédit, des capitaux et des bras disponibles, c'est donc non seulement le meilleur, mais l'unique moyen d'achever notre outillage. ”

“ LE GÉNÉRAL CHANGARNIER. 151
craindre, car l'Assemblée désarmée était en réalité réduite à l'impuissance; vaincu, il pouvait être perdu. Voilà ce que je ne cessais de représenter énergiquement au Prince et à ceux qui l'entouraient. Et, quand je songe que ceux qui l'abandonnaient dans le péril et qui lui conseillaient une capitulation qui était sa perte, ont été les ministres toutpuissants de l'Empire, je ne puis me défendre d'une certaine tristesse. Ce n'est pas que je m'en étonne, car l'histoire est remplie de pareils spectacles. Mais quoique innombrables, ils n'en sont pas moins tristes. ”

“ Si l'on considère, d'autre part, que dans un gouvernement monarchique, à chaque défaut du Prince correspond toute une série de conséquences fatales pour le pays, que chacun des vices, des lacunes de son caractère ou de son esprit constitue un encouragement au mal; qu'il est le régulateur suprême de tout le corps social, la source de toute autorité, et que de lui tout dépend, on conçoit l'énorme influence qu'il peut exercer sur la moralité des actions de son peuple par la sanction qu'il y attache. ”

“ Toute société, quel que soit son mobile, son principe d'activité, a besoin de l'outillage propre aux fonctions qu'elle s'est données. Un peuple guerrier, organisé pour la conquête, comme la Rome des premiers siècles, doit être un camp. Là, tout est sacrifié au but qu'on veut atteindre, à l'outillage de la guerre, aux armes, aux instruments de la conquête. Dans une société, au contraire, où, comme la nôtre, l'esprit public se tourne vers les travaux de la paix, de l'industrie, du commerce, de l'agriculture ”

“ Il fallait que l'Empereur, brisant d'un effort violent les entraves de son propre gouvernement, se débarrassât des eunuques politiques qui dominaient son ministère, fît appel à des hommes énergiques et résolus, et, exposant la situation véritable au pays, appelât la France sous les armes. Appuyé sur la force, non seulement il aurait pu veiller plus efficacement sur les intérêts de la France, mais, comme je l'ai exposé ailleurs, empêcher aussi la guerre, en faisant lui-même un partage honorable entre de grands intérêts en présence qu'il était possible de concilier. ”

“ Je dirai donc sommairement, et en m'abstenant d'explications superflues, le remède que je propose pour faire, de nouveau, du préfet le pivot de l'unité d'action du gouvernement dans les provinces ; pour leur rendre l'influence dont on les a dépouillés; pour retirer à une bureaucratie dominée par toute espèce d'intrigues, sans esprit politique, sans unité de vues et sans responsabilité, les instruments de patronage qu'elle emploie si mal ”