Adhémar de Chalus

“ Le 1er et le 26 bataillons du 36e étaient toujours sur la lisière nord, et dans le vallon qui descend vers la Scierie. Ces derniers cherchaient à arrêter le mouvement tournant entrepris par la brigade bavaroise. Soldats de la ligne, turcos, chasseurs, rivalisaient de courage et de ténacité. Qui pourrait dire combien de fois l'ennemi se porta à l'assaut, tantôt contre la lisière est, tantôt contre la lisière sud du bois? Ces attaques répétées et toujours plus violentes venaient se briser contre l'inébranlable constance de nos fantassins. ”

“ La grand'garde reçut presque de suite un premier renfort d'un millier d'hommes. Au moment où l'artillerie ennemie ouvrait son feu de la hauteur nord-ouest de Gunstett, des masses allemandes débouchèrent en plusieurs points de la forêt de Surbourg. C'était la brigade d'avant-garde du corps de Bose qui arrivait sur deux colonnes de 2,000 à 3.000 hommes chacune. L'une de ces colonnes se dirigeait sur Spachbach par Oberdorf, l'autre sur Gunstett. La batterie de mitrailleuses tira sur la première et la força à se fractionner par compagnies. ”

“ Le général de Kirchbach n'hésita cependant pas à continuer la bataille. Il ne recula pas devant l'énorme responsabilité qu'il encourait en agissant ainsi. Il pensait qu'il ne pourrait retirer son infanterie du combat sans subir de grandes pertes. La retraite des troupes du Ve corps sur la rive gauche de la Sauer, coïncidant avec les mouvements rétrogades accomplis par les corps des ailes, donnerait aux Français le droit incontestable de s'attribuer un succès qui aurait un puissant effet moral. ”

“ MON CHER GÉNÉRAL, Vous avez été mis sous mes ordres par l'Empereur. Il est de la plus grande importance que nous concertions ensemble nos opérations.
Attaqué avant hier près de Wissembourg par l'armée du Prince royal, qui m'était très supérieure, j'ai été obligé de me retirer jusque près de Reichshoffen. Il est urgent que nous combinions nos opérations.
D'après des renseignements dans lesquels on doit avoir confiance, l'ennemi ferait un mouvement pour se porter sur les crêtes des Vosges et nous séparer. Si ce mouvement se confirme, nous devons attaquer les Allemands dans les défilés. ”

“ Alors éclate contre les turcos une fusillade terrible partant de tous les points ; en un instant, une foule d'officiers et de soldats sont frappés. Les turcos recevaient aussi des balles par leur flanc droit. Elles leur étaient envoyées par les troupes qui poursuivaient l'accomplissement du mouvement tournant contre la droite et les derrières de l'armée française, en remontant l'Eberbach. Après avoir perdu la moitié de son effectif, ce brave régiment dut se jeter dans le Grosser-Wald, et en border la lisière pour arrêter la poursuite des Prussiens. ”

“ Le général Duhesme mourut deux ou trois semaines après la bataille de Frœschwiller.
Sous les obus venant de Gunstett, sous le feu meurtrier partant des haies, des vignes et des houblonnières, les cavaliers s'élancent, puis le 8e cuirassiers appuie à gauche, le ge cuirassiers et le 6e lanciers appuient à droite.
Les escadrons désunis arrivent devant des lignes d'infanterie déployées qui les couvrent de balles. Ils poursuivent leur course avec un admirable courage, passent à travers les intervalles des bataillons ennemis. ”

“ Aussitôt l'artillerie qui avait canonné Wissembourg tourna son feu contre nous, et il s'engagea une vive fusillade entre deux compagnies de tirailleurs algériens, que j'avais placées à droite et à gauche de la batterie pour la protéger, et une nombreuse infanterie embusquée dans des vignes qui garnissent les coteaux de la rive gauche de la Lauter, à l'est de Wissembourg. Je dus faire bientôt entrer en ligne le bataillon tout entier, m'étant aperçu que l'ennemi cherchait à me tourner par ma droite, en se portant vers la voie ferrée. ”

“ En avant de l'armée du Prince royal, marchait la division de cavalerie du prince Albrecht chargée de découvrir l'armée française. Cette division prit de grand matin la route de Strasbourg par Haguenau, en envoyant des escadrons sur ses flancs de manière à battre toute la plaine d'Alsace : un escadron de hussards vers le fleuve ; un escadron de uhlans dans la direction de Gunstett, en longeant le pied oriental du Hochwald ; deux escadrons de hussards sur Reichshoffen par Wœrth. ”

“ Frœschwiller était la clef de la position. C'est un petit village qui domine tout le terrain environnant, si ce n'est du côté du nord.
Là se croisent plusieurs routes ou chemins qui permettaient de porter les troupes dans toutes les directions, vers Reichshoffen, Neehviller, Elsasshausen, Morsbronn, Wœrth ainsi que vers les positions que l'ennemi pouvait prendre. Il était évident que ce point devait être défendu à outrance, que ses abords devaient être très fortement occupés, et que sa prise par l'ennemi rendait impossible toute prolongation de résistance. ”

“ Tandis que les troupes allemandes arrivaient par la route de Lauterbourg et se déployaient dans la plaine, d'autres colonnes débouchant par la route de Schleithal se formaient, en accélérant le pas, face au versant sudest du Geissberg, et en prolongeant leur gauche vers Riedseltz, de manière à venir prendre notre droite par derrière. En attendant que ce mouvement tournant fût assez avancé, l'ennemi venant de l'est n'agissait guère qu'au moyen de son artillerie. De l'autre côté de la Lauter, les troupes formidables qui se dirigeaient sur Altenstadt avaient gagné ce village. ”

“ Il voyait le combat dans lequel étaient engagés les turcos prendre une intensité toujours croissante. Des têtes de colonnes se montraient sur divers points de la forêt du Niederwald, débouchaient par la route de Lauterbourg, par Schleithal, tandis que des masses considérables arrivaient par la route de Kapsweiyer, se dirigeant sur Altenstadt. Dans la plaine qui s'ctend entre le chemin de fer et le Niederwald, quatre batteries ennemies prenaient successivement position et ouvraient leur feu. ”

“ Mais les cartouches commençaient à manquer, et les rangs des combattants s'éclaircissaient rapidement ; une attraction invincible entraînait les hommes vers l'Eberbach. Les officiers ne pouvaient exercer qu'une faible action sur les débris de ces troupes confondues et décimées, qui voyaient toute lueur d'espoir s'évanouir.
Les batteries de la division, trop menacées par l'approche des tirailleurs ennemis, se retirèrent et allèrent prendre position sur les coteaux de la rive gauche de l'Eberbach. ”

“ Les troupes organisent la défense du château. Des fenêtres, de dessous les toits, un feu terrible est dirigé contre l'assaillant. Cette lutte de mousqueterie durait depuis au moins une heure, occasionnant des pertes sensibles à l'ennemi, lorsqu'une première batterie, puis une seconde, puis une troisième gravissent les pentes nord de la colline, ouvrent le feu à très faible distance contre le château et criblent de projectiles ses divers étages. Se rapprochant de plus en plus, elles finissent par ne plus être qu'à environ trois cents mètres de distance. ”

“ On ne savait ce que l'ennemi était devenu depuis Wissembourg. Il pouvait s'introduire entre Bitche et Reichshoffen et séparer les deux corps d'armée. Rien ne l'empêchait de se porter sur Philippsbourg par diverses routes venant de la Bavière Rhénane qu'il avait à sa disposition, puis de s'avancer par Bœrenthal et Mouterhausen sur Lemberg; là il devenait maître de la route qui conduit de Rorhbach à Ingwiller, et de celle qui mène, en longeant la crête des Vosges, à la PetitePierre par Gatzenbruck et Meisenthal. ”

“ Le général Maire porte de suite sa brigade en avant, le 3e bataillon du 47° laisssant Elsasshausen à sa droite. Ce village est depuis longtemps en flammes. Aussitôt que les bataillons ont dépassé la crête du terrain, ils sont criblés de balles et d'obus. Bien que déployés sans plus de retard, ils subissent des pertes énormes. Le général Maire fait battre la charge sans s'arrêter pour répondre au feu de l'ennemi. Le commandant Lesur, entendant le tambour, réunit ce qu'il peut de son bataillon, et se joint au gros de son régiment dont il tient la droite. ”

“ Ce bataillon, à peine en marche, se trouva exposé à un feu très vif. Il se forma en tirailleurs le long de la route de Wœrth à Haguenau, et engagea une violente fusillade avec l'ennemi. Les Prussiens embusqués le long de la rive gauche de la rivière, dans les vignes du mamelon de Gunstett, lui firent subir en peu de temps des pertes considérables. Le commandant Bureau et deux capitaines étaient tués. Le général de Lacretelle lança une compagnie en avant contre le moulin ; elle ne put franchir la Sauer et dut revenir sur ses pas. ”

“ En sautant cet obstacle, beaucoup de chevaux et de cavaliers tombent, et les balles pleuvent au milieu de cet amas d'hommes et de chevaux.
Le 1er escadron, qui galopait un peu à la droite du 2e, s'engagea sur un terrain de même nature, couvert de Prussiens dont il fallut essuyer le feu à moins de trente mètres. Le peloton de droite culbuta dans une houblonnière. L'escadron arriva ensuite dans une plaine balayée par les obus et la mitraille. On fit alors sonner la retraite, qui fut opérée sous le feu de l'artillerie ennemie. ”

“ Chaque officier, réunissant autour de lui le plus d'hommes qu'il peut, agit d'après sa propre inspiration et selon les nécessités du moment. Tantôt il se cramponne au sol avec son groupe, tantôt il se précipite avec fureur contre l'ennemi et le charge à la baïonnette. Cette lutte acharnée devait durer longtemps.
Pendant que ce combat se poursuivait sous bois, les choses tournaient au plus mal sur le plateau découvert au sud du Niederwald. ”

“ Le maréchal, après avoir informé l'Empereur de sa défaite, reçut dans le cours de la journée du 7 l'ordre de se retirer sur le camp de Châlons.
L'ennemi n'exerça aucune poursuite pendant la nuit, car il était difficile aux troupes allemandes de s'engager durant l'obscurité dans les défilés des Vosges. La retraite de la brigade Abbatucci sur Bitche fit d'abord croire à l'état-major de la IIIe armée que le maréchal se dirigeait sur cette place avec le gros de ses troupes, pour se rallier ensuite à la masse principale de l'armée française qui était en Lorraine. ”

“ A partir de ce moment, les grosses masses du ve corps vont se précipiter, par Wœrth et Spachbach, contre le centre de l'armée ; les bataillons arrivant successivement et rapidement en ligne, de manière à produire un effort toujours croissant. En même temps le Ier corps Bavarois, général Von der Tann, se reliant par sa gauche à la droite de Kirchbach, viendra attaquer par Gœrsdorf, tandis que le corps Bose écrasera la division Lartigue, pour aller ensuite, de concert avec les Wurtembergeois, réunir ses efforts à ceux du Ve corps contre notre centre. ”

“ Les zouaves demandaient au général L'Hérillier de se précipiter sur l'ennemi. L'ordre est donné de charger à la baïonnette. Un hurlement de « en avant » s'échappe des poitrines de ces impétueux soldats. Le 2e bataillon, commandant Soye, et le 3e, commandant Coiffé, s'élancent en avant en poussant des cris féroces.
Les Prussiens reculent en désordre. Tout cède. Près de Wœrth, en bas du coteau, une colonne ennemie forte d'environ un millier d'hommes attendait le moment de faire irruption. Cette masse fait immédiatement demitour, prend la fuite et rentre dans la ville. ”

“ Le Prince royal, supposant que le maréchal se retirerait sur Bitche, ne devait évidemment s'avancer à travers les Vosges que par les routes qui sont au nord de Saverne.
Il lui fallut d'abord amener ses colonnes de gauche en face de l'entrée des défilés. Les routes étaient en général en mauvais état et barrées par des places fortes. Le bruit courait que la population avait pris les armes. On pouvait s'attendre à trouver les Français concentrés à l'ouest des Vosges. ”

“ A cet appel, quelques groupes sortirent du bois conduits par des officiers pour la plupart blessés. D'autres se virent la retraite coupée par l'ennemi, et continuèrent à combattre. Tournant sur eux-mêmes, les malheureux abandonnés passèrent plus d'une fois du découragement à l'espérance, et de l'espérance au désespoir. Repoussé de toutes parts, le capitaine Voisin rejoignit la partie du bois où étaient réfugiés le capitaine Corps et le lieutenant Vermel : « Vous nous sauvez la vie, » dit ce dernier au capitaine Voisin. ”

“ Ce même jour du 5, vers midi, la brigade de Maussion, de la division l'Abadie, arriva à Rorhbach. Il y régnait une certaine émotion. La veille au soir, un régiment de cavalerie prussienne avait franchi la frontière et s'était rapproché de Rorhbach, après avoir fouillé plusieurs des villages environnants. Le 5e lanciers s'était porté à la rencontre de ce régiment qui avait fait demi-tour. ”