Arnould Galopin

“ Il m’apparut comme un de ces damnés, dont parle Dante, qui chantent au milieu du feu... comme un mauvais esprit, un gnome malfaisant plein d’une infernale malice.
Est-ce que l’on chante quand on a failli semer la mort autour de soi ?
Toute la journée je fus d’une humeur de dogue et mes domestiques, qui étaient habitués à ne jamais recevoir de reproches, ne furent pas peu surpris en m’entendant les invectiver à tout propos.
Je ne songeais même plus à mon pauvre Stradivarius. Seul le docteur faisait l’objet de toutes mes réflexions. ”

“ Le docteur ouvrit rapidement un hublot, mit le feu à un pétard et le lança au dehors.
Presque aussitôt, il y eut une gerbe de feu, et une détonation, suivie de plusieurs autres, emplit les échos.
Terrorisés, les boas martiens s’enfuirent en glissant dans la jungle, et les herbes, qui ne tardèrent pas à s’agiter dans le lointain, nous prouvèrent que l’armée ophidienne était en pleine déroute.
— Il faut profiter du moment, dit le docteur.
Et comme il n’y avait aucun obstacle devant nous, il lança l’automobile à toute vitesse. ”

“ Bientôt des centaines de cadavres jonchèrent le sol et les Martiens en déroute disparurent derrière les glaciers.
— Si tous les habitants de Mars, dit Fred, ne sont pas plus solides que ces cocos-là, nous pouvons être tranquilles...
Le docteur s’était baissé et examinait curieusement le corps pantelant d’un Martien, qu’il tournait et retournait en tous sens.
— Voyez, dit-il, ces pauvres êtres ne sont vraiment pas armés pour la lutte... leurs membres sont fragiles comme du verre... ”

“ LE GRAND RAZAÏOU
Ainsi, le Cosmos était détruit !... de ce merveilleux engin conçu au prix de tant d’efforts, de patientes recherches, il ne restait plus rien.
Notre existence — en admettant qu’elle ne fût pas brusquement tranchée par les Martiens — devait donc s’achever en ce monde étrange, si différent du nôtre...
Quelle vie mènerions-nous dans cette planète mystérieuse où toutes les lois humaines semblaient bouleversées, où rien ne répondait plus à nos besoins... à nos aspirations. ”

“ Nous éclatâmes de rire.
— Tu es fou, Fred, dit le savant en haussant les épaules.
Le colosse, un peu vexé, ne répondit point, et se remit à observer avec attention le paysage sous-marin, mais tout à coup il fit un bond en arrière et, désignant du doigt le hublot, bégaya d’une voix étranglée par l’effroi :
— Docteur !... docteur !... il y a là un homme qui nous regarde !... ”

“ L’un des « Mégalocéphales » poussa un petit cri et aussitôt, d’un vaste échafaudage métallique que je n’avais pas remarqué, tant j’étais absorbé dans la contemplation du fleuve de feu, quatre chaînes descendirent et s’accrochèrent automatiquement à notre véhicule qui, soulevé avec une force prodigieuse, s’éleva dans les airs comme un aérostat... À une hauteur de cent pieds environ, cette singulière machine tournoya sur elle-même et nous filâmes horizontalement au-dessus du gouffre embrasé. ”

“ Le docteur parut ne pas entendre cette réflexion.
Je m’enhardis.
— Vous êtes sans doute inventeur, monsieur ? lui dis-je.
Il fit un signe de tête affirmatif.
J’allais lui demander en quoi consistaient ses inventions, mais je n’osai pas.
Je ne pouvais cependant le laisser partir ainsi ; il fallait qu’il s’expliquât.
Heureusement, j’eus un trait de génie.
— Moi aussi, m’écriai-je, je suis... inventeur...
Le vieillard me regarda quelques secondes avec attention, et il faut croire qu’il fut satisfait de cet examen, car un petit sourire plissa sa grosse face glabre. ”

“ Ce mouvement de descente fera jouer en même temps quatre ouvertures pratiquées dans les flancs du projectile et les roues prendront ainsi contact avec le sol. Alors au lieu de diriger le véhicule à l’aide d’un gouvernail, comme lorsqu’il sera sous-marin, nous le conduirons au moyen de ce volant. Enfin deux freins puissants donneront à notre obus planétaire toutes les qualités d’une automobile.
— Tout cela est merveilleusement conçu ! m’écriai-je... Ah ! docteur, vous êtes un génie ! un novateur que l’on regardera dans quelques mois comme une de nos gloires nationales ! ”

“ Vous pensez bien que j’ai analysé minutieusement les petites sphères qui me restaient... et j’ai maintenant la formule de ce corps nouveau que j’ai nommé « répulsite » parce qu’au lieu d’être attiré par la pesanteur il en est repoussé et s’en sert, pour s’élever, comme d’un point d’appui.
Oh ! il m’en faut beaucoup, de cette répulsite !... pour tenter le voyage que je rêve d’accomplir, car cette découverte m’a donné l’idée d’une grande traversée aérienne qui vous semblera certainement fantastique : — Je veux aller dans la planète Mars... ”

“ Par prudence, le savant s’arrêta.
— Je crois, dit-il, que c’est ici que nous devons faire escale... avant de nous aventurer plus loin, il importe d’explorer un peu ces régions.
Nous ouvrîmes le petit hublot et un air chaud chargé d’émanations musquées pénétra dans l’intérieur du Cosmos.
Cet air n’avait rien de désagréable et nous comprîmes que nous pourrions sans danger nous aventurer dans la plaine.
Nous allions même sortir de notre véhicule, quand soudain Fred nous fit remarquer de longues lignes scintillantes qui, par instants, zébraient la jungle.
— Tenez, docteur, dit-il, regardez... ”

“ Vous savez comme moi que, pour viser cette planète, il faut tenir compte d’une chose essentielle : c’est que le projectile participe de deux mouvements différents : son mouvement propre et celui que la Terre lui imprime par sa rotation.
Son mouvement propre, vous le connaissez. Celui que lui imprime la Terre est le chemin parcouru par suite de la rotation du globe sur lui-même.
Partant du Creusot qui se trouve situé entre le 46e et le 47e degré de latitude nord, la vitesse de ce mouvement est égale à 24 000 kilomètres en vingt-quatre heures, soit 1 000 kilomètres à l’heure. ”

“ Figurez-vous une bête étrange, apocalyptique, tenant tout à la fois du lion, de l’éléphant et du tapir, et vous aurez à peu près une idée de l’étrange animal dont la seule vue nous glaçait le sang dans les veines.
Ses yeux, couleur de jade, avaient l’inquiétante fixité de ceux du boa constrictor lorsqu’il guette une proie.
Après avoir poussé un nouveau hurlement plus formidable que le premier, le monstre nous regarda longuement, huma l’air en agitant sa queue puis s’accroupit à la façon des tigres en remuant les flancs... prêt à sauter. ”

“ Il examina ensuite longuement la tête du docteur, promena ses tentacules sur l’ivoire de son crâne et, se renversant ensuite dans le fauteuil qui lui servait de trône... il s’endormit.
L’audience était finie...
On nous débarrassa de nos chaînes et les Mégalocéphales nous conduisirent dans une pièce immense toute en fer où l’on se serait cru dans l’intérieur d’un réservoir...
La faim nous tourmentait de plus en plus... et la soif venait s’ajouter à notre torture :
— Ma foi, dit Fred, si l’on ne nous donne rien à manger, je prends un de ces vilains macaques et je le « boulotte ». ”

“ Deux Mégalocéphales s’offrirent à nous accompagner et nous partîmes.
Le docteur ayant manifesté l’intention de voir une usine, on nous conduisit au Giilôz, vaste exploitation qui ressemble un peu au Creusot.
Là, nous pûmes enfin nous rendre compte du travail des Martiens.
Les ouvriers qu’on y emploie sont légion... Dans une seule machinerie il n’y en a pas moins de cinq mille.
Et tous ces petits hommes travaillent avec une activité surprenante.
Au moyen de leurs tentacules, ils font mouvoir des ressorts et des leviers qui communiquent avec d’énormes engins d’une complication merveilleuse. ”

“ J’avais trouvé non seulement un corps réfractaire à la gravitation, mais encore un métal qui, bouleversant toutes les lois de la nature, semblait être repoussé par la force qui attire les corps vers la terre...
J’étais arrivé à supprimer la pesanteur... vous m’entendez bien... la pesanteur... Je pouvais maintenant imprimer à un corps quelconque revêtu de cette substance merveilleuse une force d’impulsion rectiligne... uniforme... infinie... c’est-à-dire une vitesse constante que rien dans l’éther ne devait plus contrarier !... ”

“ J’avais à peine achevé ces paroles que je demeurai stupéfait ; le Cosmos au lieu de disparaître, de s’écraser, remontait maintenant à toute allure.
Le danger était conjuré.
Heureux de ce résultat imprévu, le docteur me regarda d’un air narquois et murmura :
— Monsieur Borel, je n’ai jamais vu un homme comme vous... vous vous épouvantez d’un rien... ”

“ Nous regardâmes alors par le hublot, et à la lueur de notre phare, nous aperçûmes l’homme sous-marin qui, les bras en croix, les yeux révulsés, s’enfonçait lentement dans l’abîme.
— Il a été bien touché, s’écria Fred, en battant des mains.
— Oui, fit le docteur... la décharge électrique l’a atteint en pleine tête. ”

“ « Sommes prisonniers dans Mars à cent milles au sud des mers de glace, Cosmos détruit... Construisez nouveau Cosmos avec enveloppe répulsite et venez à notre secours. Voici formule... Oméga. »
Ces messages expédiés, le docteur se frotta les mains et nous dit :
— Maintenant... mes amis, nous n’avons plus qu’à attendre... Sur les deux cents télégrammes, il est impossible qu’il n’y en ait pas un qui soit reçu et compris... Patientons... d’ailleurs... je me tiendrai toujours en communication avec la Terre... ”

“ J’imitai le docteur... Quant à Fred, toujours très maladroit, il faillit renverser le trône de Razaïou. Celui-ci manifesta un trouble extrême, mais fort heureusement, je sauvai la situation en prononçant aussitôt les quelques mots martiens que j’avais inscrits sur mon calepin. Le Roi me toucha alors de son sceptre, mais parut fort étonné que mon corps ne fût pas plus dur. Je renouvelai la scène du déshabillage, et quand il vit mon torse nu, il me montra sa poitrine, sans doute pour me faire comprendre qu’il avait comme moi un habit de « peau ». ”

“ Dans la planète Mars on ne s’émotionne pas aussi facilement que chez nous, et la mort d’un homme n’a aucune importance... surtout si cet homme n’est pas un intellectuel.
Nous rentrâmes au Métal Hôtel — c’est ainsi que j’avais baptisé le réservoir de tôle qui nous servait de demeure — et nous absorbâmes quelques pilules pour notre dîner.
Le lendemain, dès l’aube, les Mégalocéphales vinrent nous réveiller et nous annoncèrent que nous pourrions sortir quand nous le désirerions et qu’une ploplô (voiture automobile) serait à notre disposition. ”

“ Les Martiens disparurent comme par enchantement.
Cependant, comme je crus apercevoir quelques têtes qui se mouvaient encore derrière les arbres, je fis une dizaine de pas et tirai trois nouveaux coups de feu.
Pendant que je servais ainsi d’épouvantail, le docteur et Fred avaient enlevé l’enveloppe de répulsite et lorsque je revins, celle-ci, attirée à l’aide du cabestan, s’enfonçait lentement sous la grotte. Quand le docteur et Fred remontèrent, je lus sur leur physionomie les signes évidents d’une grande satisfaction. ”

“ J’avoue...
— Mais, ce sont des êtres animés qui illuminent ainsi le ciel !
— Des hommes chauves-souris, sans doute, s’écria Fred en faisant un bond.
— Non... répondit le docteur... Tenez... levez les yeux...
Nous regardâmes à travers le hublot supérieur...
Une ligne de feu le traversa, puis une autre, et enfin nous distinguâmes deux grandes ailes flamboyantes...
— Ce sont des oiseaux lumineux, dit le docteur...
— Quel drôle de pays, murmura Fred... Ici ce sont les volatiles qui remplacent les becs de gaz... Qu’allons-nous voir encore ! Ah ! crédié ! ”

“ Le docteur me dit alors :
— Monsieur Borel, je vais faire avancer le Cosmos jusqu’à l’endroit où se trouve dissimulée notre répulsite... pendant que Fred et moi ramènerons notre enveloppe, vous resterez ici... je vous confie les Martiens. Vous comprenez bien que nous ne pouvons nous absenter tous trois... les petits monstres n’auraient qu’à s’enfuir avec le Cosmos...
Et le vieux savant sortit du véhicule avec la légèreté d’un jeune homme... puis disparut, suivi de Fred, derrière les montagnes de glace. ”

“ Quand nous parvînmes à la passe de Nasmith, il faisait encore nuit, mais la nuit martienne n’est jamais complètement obscure... Nous pûmes donc distinguer une grande nappe d’eau qui s’étendait à perte de vue et semblait s’élargir dans le lointain : c’était la mer désignée par Herschel sous le nom de « Mer du Sablier »... ”

“ Ce sont les roues de l’automobile... Quand nous voudrons faire de notre obus un véhicule terrestre, il suffira d’un simple déclenchement pour qu’aussitôt ce châssis que vous voyez teinté en rouge s’abaisse d’un mètre et vienne s’adapter dans des coulisses et des rainures ménagées au fond de l’obus. ”

“ Je m’habillai sans l’aide de mon valet de chambre, et sortis du parc par une barrière qui donnait sur les champs.
C’était folie de quitter si tôt ma demeure, puisque celui que je voulais voir ne passait habituellement qu’à neuf heures au pied de la terrasse. Mais une impatience fébrile me torturait... Je n’aurais pu rester chez moi. Il me fallait du mouvement pour tromper mon attente.
À peine eus-je dépassé les prés qui bordent mon cottage que je fus, comme malgré moi, poussé justement du côté où je ne voulais pas aller. ”

“ La région que nous venons de traverser est peuplée de boas terriens, de reptiles rampants qui ne peuvent, à cause de leur conformation, monter aux arbres comme nos serpents terrestres... Ce sont plutôt d’énormes vers, dont l’étreinte doit être des moins agréables... Pour éviter les caresses meurtrières de ces hideux ennemis, les Martiens se sont confectionné des ailes et ont construit leurs maisons dans leurs arbres... Nous approchons du foyer de la civilisation martienne, conclut sentencieusement le docteur. ”

“ La foule voulut se précipiter vers nous, mais les « Mégalocéphales » la tinrent à distance en braquant sur elle une petite boîte oblongue d’où sortaient, avec un pétillement continu, des lueurs phosphorescentes...
Il y eut une bousculade, des cris, et nous vîmes plusieurs spectateurs rouler sur le sol en agitant leurs tentacules... En passant près d’eux, nous constatâmes avec surprise qu’ils avaient été atrocement brûlés...
— Que peut-il y avoir dans cette boîte ? demandai-je au docteur... ”

“ Je lui exprimai tout d’abord le plaisir que j’éprouvais à me trouver en présence du plus grand cerveau de la planète Mars et je l’assurai de mon dévouement ainsi que de celui de mes compagnons.
Ce début fut très goûté de Razaïou, qui me répondit presque aussitôt :
— Je vois que vous êtes des bêtes intelligentes... bien plus intelligentes que les gagâyou.
(Les gagâyou sont des Martiens arrivés à un âge très avancé et dont l’intelligence s’est éteinte peu à peu.) ”

“ Presque immédiatement je sentis un choc assez violent... il y eut un long sifflement, puis, à travers les hublots, j’aperçus des bulles vertes et une multitude de petites vagues bouillonnantes.
Cependant le Cosmos, au lieu de plonger profondément comme je m’y attendais, resta un moment immobile et je crus même qu’il remontait.
— Pourvu que l’ancre morde ! s’écria le docteur. ”

“ Jamais... s’écria le docteur... jamais, entendez-vous... Nous sortirons sans doute d’ici... nous pourrons peut-être un jour ou l’autre errer librement parmi ces êtres immondes... mais pour leur échapper... jamais... Vous n’avez pas vu ce qui s’est passé tout à l’heure... vous étiez déjà parti dans le chariot... Eh bien ! à l’aide de puissants outils actionnés par une force inconnue... les Martiens ont détruit... mis en pièces le Cosmos... oui... mon ami... sous mes yeux... notre pauvre Cosmos ! mon cher Cosmos !... ”

“ Je saisis deux Mégalocéphales et les plaçai dans mes bras comme deux nourrissons... Le docteur en prit un, mais les petits gnomes poussaient des cris affreux... on eût dit qu’ils avaient compris nos paroles...
— Ils vont donner l’éveil... fis-je.
— Bâillonnez-les... commanda le docteur.
Je mis un lambeau d’étoffe dans les petites bouches triangulaires des trois Martiens.
— Allons, en route, commanda le vieux savant... et n’oubliez pas, mes amis, que nous jouons notre liberté... Coûte que coûte, il faut arriver avant le jour à la passe de Nasmith... ”

“ Je n’osais cependant réveiller mes compagnons, mais j’avais la persuasion qu’un nouveau danger nous menaçait. Ne devait-on pas s’attendre à tout sur cette terre inconnue ?
Je quittai le hublot d’avant pour aller regarder à un autre et j’aperçus encore dans l’obscurité les mêmes étoiles rouges que j’avais déjà observées. ”

“ Mes verrous de sûreté auraient-ils glissé dans leur gâche... non... cela est impossible... attendez-moi une seconde... je vais voir... Le temps de descendre et de remonter...
— Je vous suis... je vous suis... m’écriai-je.
Mais le docteur était déjà sorti et la porte par laquelle il venait de disparaître s’était refermée instantanément, grâce à un système invisible qui était encore une invention de cet homme étonnant. Je l’entendis descendre quatre à quatre les escaliers... puis il y eut un bruit de planches qui se heurtent et la petite voix du savant s’éleva glapissante... furieuse. ”

“ Tout ce qui était activité bruyante et désordonnée affligeait mon oreille par ses discordances et me procurait même une sensation douloureuse.
J’aurais voulu qu’il n’y eût autour de moi d’autre bruit que celui de mon violon.
Car, j’oubliais de le dire, une chose... une seule, me rattachait encore au monde civilisé : la passion de la musique.
J’avais acheté le Stradivarius d’un grand virtuose mort subitement en exécutant un concerto de Spohr et j’avais eu la chance d’obtenir cet instrument presque pour rien : quarante-cinq mille francs. ”

“ En admettant que nous tombions sur un récif, notre chute ne serait pas dangereuse, puisque, grâce à la répulsite et à la manœuvre mystérieuse dont j’ai parlé, l’obus devait se poser doucement sur le sol, à la façon d’un gros oiseau qui, après avoir fourni une longue course, se laisse lentement tomber à terre.
Tout à coup, le docteur nous cria :
— Attention !... Fred et vous, monsieur Borel, portez-vous au cabestan... Dès que nous sentirons que notre ancre a mordu, il faudra raccourcir le câble afin de nous enfoncer sous les eaux. ”