Marius Monnier

“ Ce qu’il avait prévu arriva : l’appareil, doucement soutenu par le mouvement circulaire de ses ailes, descendit lentement et déposa le savant par terre, ainsi que le concierge et Adrien, au milieu des morceaux de bois coupés, des plâtras et des débris d’ardoises. La machine, elle, tournant toujours, s’inclina lentement, et ses palettes vinrent creuser le sol, faisant voler la terre, semblable à l’hélice d’un navire qui frappe et fait jaillir les eaux écumantes. Agénor ne l’arrêta qu’en tirant le quatrième anneau. ”

“ Agénor souleva le tapis et lui montra du doigt le ciel inférieur visible à travers le hublot de la base.
— Tiens, dit-il, voici la Terre. Nous ne pourrons y retourner, ma chère enfant, qu’après avoir atteint la Lune, où je suis obligé, à présent, de t’emmener.
Tous s’approchèrent, même Sulfate, que ce curieux incident avait calmé. Là, sous leurs pieds, dans l’espace immense et vertigineux, un disque noir voilait une large surface du ciel étoilé. C’était la Terre, qui tout là-bas, s’enfuyait. ”

“ La nacelle tourna de plus en plus sa base vers le globe lunaire.
Par mesure de prudence Agénor avait fait glisser des vitres noires devant tous les hublots pour amortir l’éclat insoutenable des deux astres. Le Soleil surtout était à craindre, car bientôt ses rayons tombèrent d’en haut, et, certainement, ils eussent terrassé les voyageurs.
— Voilà qui est drôle, fit Adrien, nous pirouettons comme les clowns d’un cirque. Quelle situation burlesque ! avoir à son réveil les pieds où l’on avait la tête avant de se coucher ! Et nous ne pesons guère lourd. Je ne me sens plus dans mon assiette... ”

“ Nous n’avons pas encore dit au lecteur que le confrère d’Agénor faisait partie de la nombreuse phalange d’êtres humains qui cherchent avec ardeur la solution de cet extraordinaire problème : la direction des ballons. Le nombre de dessins, de modèles de dirigeables plus lourds ou moins lourds que l’air crayonnés par le Dr Sulfate était inimaginable. L’on comprendra facilement quelle dut être sa surprise lorsqu’il crut avoir deviné que les recherches et les préparatifs d’Agénor Lancette avaient également pour but la conquête de l’air. La jalousie, aussitôt, le mordit cruellement au cœur. ”

“ Ces dessins placés les uns à côté des autres ont joué le même rôle que les hiéroglyphes tracés sur les vieux monuments de l’ancienne Égypte.
C’était là, en somme, un procédé commode et très bien imaginé pour communiquer des pensées à tout être capable de raisonnement ; les Sélénites gens supérieurement intelligents, sans doute, n’ont pas manqué de s’en servir. Et, grâce à ce moyen, moi, Agénor Lancette, j’ai eu, seul sur cette Terre, l’honneur de recueillir une communication des habitants de la Lune ! ”

“ « Au voleur ! » Et il pressa la détente de son pistolet, qui rata.
Fièvreusement et tout tremblant, il en chercha un second qui était dans sa poche ; mais il resta subitement pétrifié d’émotion. Honorine venait de reconnaîtrement son mari. Elle avait lâché ses pincettes, et, les bras tendus, s’était lancée dans la direction du domestique en s’écriant :
— Mon Célestin ! Tu n’es donc pas parti !... Nous te prenions pour un cambrioleur !
— Non, ma chère, répondit le brave homme, non, je ne suis pas parti. Hélas ! que va dire monsieur, lui qui comptait sur moi pour l’accompagner ! ”

“ Copernic, Ptolémée, Arzachel, Possidonius, Archimède, Platon dont le centre est noirâtre, Grimaldi, Clavius, l’admirable Tycho, éclatant de lumière comme une montagne de diamants, roi incontesté de cette région montagneuse et tourmentée du sud, Tycho qui étreint une partie de l’astre dans ses gigantesques bandes lumineuses dont l’une atteint trois mille kilomètres de longueur. De la Terre, on voit ce géant presque à l’œil nu, lorsque le large disque du satellite brille d’un éclat adouci dans les brumes légères... ”

“ Tel était Agénor Lancette au physique.
Au moral, notre homme était le plus aimable de tous les savants de la terre.
Quoique possesseur du titre de docteur en médecine, Lancette n’exerçait pas ; d’ailleurs il était riche. Ses amis et les pauvres recueillaient en cas de maladie ses précieux avis sans bourse délier ; mais il renvoyait à ceux de ses confrères d’Orléans ayant besoin de gagner leur vie les visiteurs fortunés qui, par hasard, venaient le consulter sur l’état de leur santé plus ou moins chancelante. ”

“ Car, enfin, mon cher Adrien, tu ne sais pas quel était le degré d’intelligence et le savoir des habitants de la Lune, même à cette époque ! Notre satellite a vieilli plus vite que la Terre, et les êtres qui ont vécu à sa surface, nés bien avant ceux de notre planète, étaient peut-être déjà parvenus à un degré d’intelligence fort grand lorsque les hommes habitant ici-bas se terraient encore dans les cavernes ! ”

“ Dès qu’ils entendirent, vers l’entrée du boulevard, le lourd véhicule s’approcher, Agénor, Adrien et Cécile se précipitèrent aux fenêtres. Puis, avec rapidité, ils descendirent jusqu’à la porte cochère que Célestin, accouru au bruit, venait d’ouvrir largement à deux battants.
Ça n’était pas une petite affaire que d’entrer pareille voiture dans une cour ; mais, heureusement, cette cour très grande était précédée d’une porte suffisamment large et haute ; de plus, grâce à l’habileté du charretier, tout passa comme une lettre à la poste. ”

“ Apprends également que notre savoir à nous autres hommes, aura peut-être encore besoin de milliers d’années de progrès accumulés par les générations successives pour atteindre le niveau de celui des habitants de la Lune d’il y a cinq mille ans !
Alors, il est possible qu’un instrument fabriqué par des êtres aussi supérieurs puisse posséder, sous un volume infime, une réserve de force mécanique capable d’étonner notre esprit enfantin. ”

“ Adrien et Cécile avaient, comme l’on dit, l’estomac dans les talons.
— C’est bien, Honorine, répondit aussitôt la jeune fille, nous vous suivons.
Ils se levèrent tous deux, espérant voir le docteur faire de même, mais ce dernier ne bougeant pas. Adrien vint le frapper doucement sur l’épaule. Le savant ne remua pas davantage, absolument absorbé, ne voyant plus que sa planche, et indifférent à toute autre chose au monde.
— Mon oncle, dit Adrien, venez donc dîner ; nous reprendrons ensuite tous les trois le cours de nos recherches. Il faut vous réconforter un peu, que diable ! ”

“ La fille d’Agénor, chose curieuse, ne se montrait pas en ces dernières heures précédant le départ, mais il y avait à cela une raison, la voici.
Cécile avait supplié son père de l’emmener avec Adrien.
— Non, ma chérie, avait répondu doucement mais impitoyablement Agénor, nous allons vers un but fait en grande partie d’inconnu ; des dangers nous guettent, assurément ; et ce qu’un homme peut difficilement supporter serait plus que suffisant pour anéantir une jeune fille frêle et délicate comme toi. ”

“ Ces tiges, qui glissaient de haut en bas, communiquaient par un fil métallique avec les anneaux situés à l’extérieur sous la base de l’hélice. Ces derniers anneaux, nous l’avons remarqué au cours de la première expérience tentée par Lancette, mettaient, une fois tirés, la machine en mouvement à des vitesses variables.
Agénor, doucement et à moitié, tira la seconde de ces tiges ; immédiatement, les voyageurs se sentirent enlevés doucement. Par les hublots ils virent, dans leur mouvement ascensionnel, descendre une à une les lampes qui éclairaient jusqu’en haut l’intérieur de la baraque. ”

“ Eh bien, Sulfate, il faut une atmosphère pour cela.
— Admis, monsieur, admis, répondit aigrement Sulfate ; nous allons donc arriver sans risque. Mais, le retour ! pour quand le retour ?
— J’ai pour un an de vivres et de provisions ; nous ne pourrons donc rester plus longtemps sur le satellite.
— Un an ! s’écria Sulfate en bondissant d’autant plus haut que la pesanteur commençait à diminuer dans la nacelle du fait de l’éloignement croissant de la Terre. Mais, je vais perdre toute ma clientèle !
— Vous en ferez une nouvelle dans la Lune. ”

“ C’est impossible, car nous avons depuis un bon moment dépassé les couches les plus élevées de l’atmosphère terrestre ; nous filons, enlevés par notre vitesse acquise, dans le vide interplanétaire ; et si votre intelligence était un peu plus développée, vous comprendriez que les branches de mon hélice n’ont aucune prise sur ce vide, sur cet éther, plutôt, qui, comme vous le savez, emplit l’immensité sidérale. Je ne puis donc augmenter ou ralentir la vitesse de mon appareil et encore moins revenir en arrière. ”

“ Il était nettement visible que ce boulon devait pouvoir, dès que les tiges seraient entièrement dégagées, tourner facilement et les entraîner avec lui comme des ailes.
L’étonnement des trois observateurs grandissait à chaque pelletée de terre qu’enlevait soigneusement Gaspard, car ce mécanisme et ses joints étaient aussi nets, aussi bien ajustés que s’ils avaient été achevés et montés par quelque fin mécanicien une heure auparavant. ”

“ Il a bien raison : l’oiseau, le dirigeable par excellence, n’est-il pas lui-même plus lourd que le fluide transparent dans lequel il plane !
Agénor, de son côté, était tout heureux de voir son ami Sulfate plongé dans une erreur aussi complète. Le confrère, de cette façon, penserait moins au voyage vers la Lune ! Lagogué, ses hommes et les camionneurs avaient d’ailleurs reçu une somme assez rondelette pour garder secrète l’histoire de la trouvaille. Quand à Cécile, Adrien, Célestin et Honorine, le docteur pensait pouvoir compter sur eux ; ils ne parleraient pas. ”

“ Ensuite, d’un pas rapide, ils entrèrent dans la nacelle, et la porte extérieure se referma automatiquement...
Deux minutes après, l’appareil eut un frémissement, et, par le haut de la baraque qui, une heure auparavant, avait été dégagé, il monta, doucement d’abord, emporté par sa grande hélice qui se vissait dans l’atmosphère ténébreuse. Il monta plus vite, semblable à un immense oiseau de nuit planant sur la ville ; puis il s’inclina un peu, visant un point précis du grand ciel étoilé... ”

“ Hein ! dit tout à coup le docteur en montrant l’astre du doigt ; est-elle jolie ce soir ! Lorsqu’elle se lève ainsi, immédiatement après le coucher du soleil, la nature entière illuminée par les deux astres se pare de teintes idéalement belles. Vois, Adrien, la plaine est splendide ! mais cela ne dure qu’un instant, un seul instant chaque mois... ”

“ Le docteur et sa femme, alors vivante, le recueillirent, l’amenèrent chez eux, à Orléans, et commencèrent immédiatement à lui faire donner une instruction pratique et suffisante pour se débattre avec succès dans les combats de la vie.
Peu après l’arrivée du petit Adrien chez le docteur, Cécile vint au monde. Puis la mort, à son tour, arriva, comme la nuit sombre après le gai soleil ”

“ Dans ce vide, d’un noir absolu, les étoiles étincelaient par millions... — Ignorant Sulfate, apprenez que la Lune possède encore une atmosphère, de peu d’épaisseur, il est vrai. Schrœter donne à cette couche d’air une élévation de quatre cent cinquante mètres environ, ce qui me semble au-dessous de la vérité. Apprenez que cette atmosphère a été vue pendant une occultation de la planète Jupiter par la Lune. ”

“ Avec une gradation sans laquelle notre organisme n’eût pu résister, elles ont imprimé à notre appareil une vitesse de soixante-quatre mille mètres dans les deux premières secondes dès après le tirage de la troisième tige. Cette vitesse qui dépasse, avoue-le, celle de n’importe quel projectile possible, sera plus que suffisante pour atteindre le point où cesse l’attraction de la Terre et où commence celle de la Lune. Arrivé là, notre appareil se retournera, car le poids de la nacelle est supérieur à celui du moteur ; et nous tomberons sur la Lune, en une chute amortie, toutefois. ”

“ Dans la cour, Sulfate s’était approché de Lancette, et, brusquement, lui avait dit en montrant la mécanique gisant sur le sol de son hangar :
— Ah ! la voilà donc, votre découverte, homme mystérieux, je savais bien que l’évanouissement de l’autre soir avait une cause cachée : l’émotion produite par une grande trouvaille, parbleu ! et vous n’avez pas voulu me le dire de suite, ô Agénor ! Mais le secret découvert est là, sous mes yeux. C’est quelque aviateur, hein ? ajouta-t-il en observant avec admiration les palettes de l’hélice. C’est du plus lourd que l’air ”

“ Derrière la planète, plus bas, plus profondément dans l’infini, on devinait le Soleil dont les rayons nimbaient le globe terrestre d’une auréole : l’atmosphère lointaine s’illuminait en un grand cercle de lueurs adoucies, d’un bleu très pâle ”

“ Comment ! n’en être encore qu’aux plans et aux projets ! espérer, en somme, un résultat futur encore lointain, mais possible, réalisable, et voir là, près de lui, cet heureux confrère possesseur d’un appareil terminé déjà et de fort belle mine, ma foi. Ah ! l’épouvantable chose ! !...
Telles furent les pensées de Sulfate lorsque, la tête baissée et l’œil étincelant, il reprit le chemin de sa demeure.
Rentré chez lui, ce fut pire encore ; même au lit, le soir, la torturante pensée l’obséda sans laisser à sa tête le moindre repos, la moindre détente. ”

“ Lagogué, qui dirige les travaux aux « Iris », a vu passer l’enfant ; et, remarquant qu’il se dirigeait vers Orléans, il lui a confié ces quelques lignes crayonnées en le priant de me les remettre ; voilà tout.
— Mon oncle, répondit Adrien d’un air décidé, voici mon avis : je vous conseille d’aller de suite aux « Iris », la chose me paraît en valoir la peine ; et si Lagogué n’y comprend rien, n’y voit goutte, comme il dit, eh bien, vous éclairerez la situation des lumières de votre science.
Agénor Lancette ne répondit pas immédiatement à son neveu ”

“ Le savant leva les bras en l’air et hurla : « Adrien ! Cécile !... Euréka !... J’ai trouvé !... » Cependant Adrien et Cécile tentaient vainement de ranimer Agénor, bien évanoui. Honorine avait perdu la tête. ”