Edmond Mandey

“ Elle commença par la lecture des journaux ; les seuls qui franchissaient le seuil de l’hôtel des La Roche Pelée étaient le Nouvelliste de Château-du-Lac, la Semaine religieuse, la Croix, et, comme journal parisien, le Figaro.
Soudain, la comtesse bondit. Brandissant un journal, elle fit irruption dans le salon où somnolait le député-maire, enfoui dans un fauteuil.
— Oh ! par exemple ! s’écriait-elle. Par exemple ! C’est une indignité ! C’est une infamie ! Vous ne supporterez pas un pareil scandale !
— Qu’y a-t-il donc, ma bonne amie ? demandait le comte réveillé en sursaut. ”

“ Si tu m’aimes, tu n’iras pas.
— C’est impossible !
— Je t’en supplie, mon chéri, je t’en supplie. Reste avec moi. Tiens, on va se recoucher !...
Et, se faisant caressante, Éléonore passait ses jolis bras autour du cou de son amant.
Mais Edgard ne se laissa pas tenter. Pour la première fois il restait insensible aux caresses de sa maîtresse.
Celle-ci alors changea de tactique :
— Ah ! je vois bien ce que c’est. Tu as assez de moi. C’est un prétexte pour me quitter. Tu t’es dit : « Quand je serai à Château-du-Lac, elle sera loin de moi, je pourrai m’en débarrasser à mon aise. » Eh bien ! ”

“ Elle s’assit sur le lit près d’Agénor tremblant.
— Écoutez, monsieur Agénor, vous êtes, j’en suis sûre, un galant homme ?
— Oui, madame Éléonore.
— Mon honneur, ma réputation sont entre vos mains. Mon sort dépend de vous.
— Comment cela ?
— Voilà : vous savez que l’on a fait courir des bruits sur le sous-préfet. Eh bien ! On n’a pas menti. Malheureusement il m’a compromise avec lui. Alors, aujourd’hui, l’infâme veut se disculper et rejeter la faute sur un autre. Cet autre, c’est vous. ”

“ Quelques instants plus tard, Agnès sortait à son tour avec d’infinies précautions.
Elle aperçut au coin de la rue Mme de La Roche Pelée qui abordait Mlle Cunégonde Dondurrand. L’instant était propice, la jeune fille referma la porte et regagna l’entrée de la maison voisine d’où elle avait observé déjà l’hôtel du Vieux Castel.
Sa colère contre la comtesse était grande. Ainsi, cette grand dame qui se posait en protectrice de la morale ne reculait devant aucun moyen, même jusqu’à s’abaisser à la complicité d’une femme de mauvaise vie pour frapper le sous-préfet... ”

“ On à beau être un jeune homme sage et tenir à sa réputation, on a beau n’avoir jamais vu de femme en chemise, devant une telle manifestation de la part d’une jolie femme, ma foi les idées changent et on est bien excusable de cesser toute résistance.
C’est ce que fit Agénor.
Il promit tout ce qu’Éléonore voulut. Peut-être même les choses seraient-elles allées plus loin si, à ce moment, on n’eut pas frappé des coups précipités et si la voix courroucée du sous-préfet ne s’était pas fait entendre, impérative, ordonnant :
— Monsieur Trident, ouvrez immédiatement. ”

“ Agénor était terrifié.
— Moi ! s’écria-t-il.
— Vous-même. C’est pourquoi il vous a fait coucher ici. C’est pourquoi il m’a enfermé avec vous, afin de pouvoir tout à l’heure nous faire surprendre et dire : « Voici le coupable ! C’est M. Agénor Trident ! »
— Oh ! mon Dieu ! mon Dieu ! gémissait le jeune homme.
— Oui, monsieur Agénor. Il faut prouver maintenant que vous êtes un homme.
— Je le prouverai, madame Éléonore. ”

“ Cette fois, la patience de la spectatrice était à bout :
— Oh ! cette créature ! dit-elle... cette créature !...
— Créature toi-même !... lança Éléonore, tandis que le manège continuait à tourner.
— Oh ! par exemple ! me laisseras-tu insulter plus longtemps, glapit la grosse dame en s’adressant à son mari.
Celui-ci, brandissant sa canne, s’écria :
— Non ! non ! pas plus longtemps !
Les cochons cessaient de tourner et la fatalité, qui n’en fait jamais d’autres, voulut que l’animal sur lequel étaient montés Edgard et Éléonore s’arrêtât juste devant le couple furibond. ”

“ Elle était de bonne compagnie, toujours de joyeuse humeur. Les femmes la trouvaient constamment prête à leur rendre service aux moments difficiles. Quant aux hommes, nul n’avait pu se ruiner pour elle, car elle avait refusé des fortunes.
Pour le moment, le béguin d’Éléonore, l’heureux mortel qui goûtait l’ivresse tant enviée de serrer ce beau corps dans ses bras, était un jeune attaché au cabinet du ministre de l’Intérieur, Edgard Dumoulin.
Ce jour-là donc, Éléonore, au bras d’Edgard, et ses trois amies, accompagnées de leurs amants de cœur, venaient de dîner à Montmartre. ”

“ Mais je veux voir le commissaire de police.
— Le commissaire, il a d’autres chats à fouetter que d’entendre vos jérémiades.
Éléonore poussa Edgard du coude :
— Ah ! le commissaire !... Je voudrais bien connaître les chats qu’il fouette en ce moment.
Et comme hommes et femmes se mettaient à rire, le brigadier hurla :
— Un peu de silence, nom de Dieu !
Mais le vieux monsieur ne se tint pas pour battu. ”

“ Tout ça, c’est des blagues ! Ces dames s’amusent. Nous nous amusons tous. Il vaut mieux prendre les choses à la rigolade.
— Pas du tout, monsieur, pas du tout !
D’en bas, c’est-à-dire du sol, une voix perçante appela :
— Joseph ! Joseph ! Laisse donc ces gens-là !
C’était la grosse dame qui interpellait ainsi son mari.
Mais celui-ci n’eut pas le temps de regagner la terre ferme, car le manège se remit à tourner, à la grande joie d’Éléonore et de ses amies qui entourèrent Joseph, l’enlevèrent et le calèrent de force sur un cochon. ”

“ Vous dénoncerez le scandale... Vous tournerez cela habilement de façon à désigner clairement Edgard sans le nommer.
— Ah ! non ! ça, c’est une rosserie !... Je ne peux pas faire une rosserie à Edgard, c’est mon ami !
— Est-ce qu’on ne fait pas tous les jours des rosseries à ses amis, surtout pour faire plaisir à une femme !
— Éléonore a raison, appuya Irène. Edgard l’a plaquée salement. Il faut qu’elle se venge.
Julien protesta encore un peu, mais plus mollement, surtout qu’Irène se joignait à son amie.
Que vouliez-vous qu’un homme fît contre deux femmes en pareil cas ? ”

“ Les habitants de cette charmante cité, qui mire les tourelles de son castel dans les eaux pures de son lac, seront peut-être peu flattés d’avoir été choisis pour être administrés par un habitué trop bruyant des dancings et des établissements de nuit. Et, sans doute, préféreraient-ils rendre leur nouveau sous-préfet à sa belle amie qui, pour être une des plus joyeuses jolies filles de Paris, n’en est pas moins aussi inconsolable du départ de son jeune attaché que la nymphe Calypso le fut du départ d’Ulysse. ”

“ Et Edgard fit mander le concierge qui affirma naturellement qu’il était impossible de pénétrer dans le château par cette porte dont la clé était toujours à son trousseau.
Brandissant l’anneau auquel pendaient dix clés différentes, Hyacinthe ajoutait :
— Mon trousseau ne me quitte jamais. Le jour, il est dans ma poche, la nuit il est sous mon oreiller.
— Ça ne fait rien, Hyacinthe. Il peut tout de même y avoir quelque chose de suspect. Vous vous rappelez qu’il y a quelque temps j’avais cru moi-même m’apercevoir de quelque chose d’insolite. ”

“ Agénor, pâle comme un linge, exhala dans un souffle un dernier :
— Oui, monsieur le sous-préfet.
Le soir même, il arrivait à huit heures précises à la sous-préfecture. Edgard l’attendait et l’installa lui-même dans la chambre au coffre-fort où était installé le lit de camp dans lequel Agénor devait coucher.
Le sous-préfet était très aimable. Il offrit même à son subordonné une tasse de tilleul, afin, affirma-t-il, de lui donner le calme nécessaire en cas d’alerte. ”

“ Vous recevez tous les soirs une femme ici.
— Moi ?... Une femme ici ?... s’écria le sous-préfet en levant les bras au ciel... C’est fou ! c’est fou !
— On l’a vue.
— Par exemple !
— Elle entre par la petite porte donnant sur la rue du Pont-Levis.
— La petite porte de la rue du Pont-Levis ?... Ah ! Elle est bien bonne, celle-là !... Cette porte, docteur, ne s’ouvre jamais. Elle n’a qu’une clé et, de toute éternité, cette clé est entre les mains du concierge Hyacinthe. Si vous voulez, je vais le faire venir immédiatement et il vous le dira lui-même. ”

“ Venez d’urgence à Château-du-Lac si voulez empêcher mariage votre ami sous-préfet avec Agnès Rabaud, fille du docteur.
C’était signé : Une amie dévouée.
Edgard s’exclama :
— C’est au moins cette rosse de comtesse qui m’a joué ce tour-là.
— Ah ! ah ! Il y a aussi une comtesse qui...
— Oh ! celle-là, je te jure bien que...
— Ne fais pas de faux serment. Ce télégramme-là, c’est celui d’une femme jalouse.
— Par exemple ! là, tu te fourres le doigt dans l’œil jusqu’au coude. La comtesse est un parangon de vertu.
— Ta ta ta ! Moi, je n’y crois pas aux parangons de vertu... ”

“ Puis, laissant son vieux mari abasourdi, elle rentra dans ses appartements.
— Grand Dieu ! murmura le comte en levant les bras au ciel. Voici ma femme atteinte de folie mystique !
La comtesse réapparaissait bientôt. Elle avait repris son manteau sévère, son chapeau lui cachant les cheveux et la voilette épaisse derrière laquelle disparaissait son visage.
— Où allez-vous, chère amie ? demanda son mari.
— Je vais au combat !... Je tiens seulement à vous avertir que je refuse de me rencontrer jamais avec votre sous-préfet immoral. ”

“ Le soir même, Mme de La Roche Pelée réunissait ses complices et leur racontait ce qu’elle avait vu.
Mlle Cunégonde Dondurrand, qui avait assisté au début de l’affaire, appuya de son témoignage le récit de la comtesse. Toutes étaient scandalisées, prêtes à provoquer un énorme scandale. Mais Isabelle fit taire leurs précipitations :
— Il faut user de ruse, dit-elle. Laissez-moi faire. Nous ne devons agir que lorsque nous serons sûres du succès. ”

“ Cette fois, Edgard était très embarrassé pour répondre. Il ne pouvait nier ses fiançailles avec la jeune Agnès.
Il crut prudent, par conséquent de ne pas attiser la jalousie de sa maîtresse.
— Oh ! Tu sais... dit-il avec un geste vague.
— Je sais ce que je sais.
Puis se faisant câline, Éléonore dit :
— Écoute, mon loup, tu vas rompre tes fiançailles. Je veux te garder pour moi tout seul. Je t’emmène avec moi à Paris.
— Tu es folle !
— Je ne suis pas folle du tout. Un sous-préfet peut bien s’absenter au bout d’un mois. ”

“ Et, sortant son portefeuille, Edgard en tira deux billets de cent francs qu’il tendit à l’amie du jeune Adrien.
Celle-ci s’en empara tandis qu’un sourire illuminait son visage :
— Oh ! monsieur le sous-préfet n’a rien à craindre. Monsieur le sous-préfet peut disposer de moi comme il lui plaira.
— C’est bien ce que je compte faire. Et surtout pas un mot, ni à Adrien, ni non plus à la dame à laquelle il ouvre la porte tous les soirs.
Quand le soir vint, tout se passa comme il était convenu. ”

“ Éléonore l’appela :
— Edgard, tu m’abandonnes... Où vas-tu ?
— Je vais où le devoir m’appelle.
Et, fermant la porte derrière lui, il dégringola l’escalier.
— Ah ! le cochon ! s’écria la jeune femme, le cochon ? Il me le payera.
Elle sonna sa femme de chambre :
— Vite, Emma !... Habille-moi tout de suite... Je suis très pressée.
Une heure plus tard, Éléonore sautait d’un taxi devant la porte de son amie Irène d’Ambleuse.
À la bonne qui vint lui ouvrir, elle demanda :
— Madame est là ? ”

“ Moi, je suis comme ça, j’arrive toujours quand on ne m’attend pas. Tu croyais bien t’être débarrassé de moi... Non, mais, tu ne m’as pas regardée !...
Et elle se prit à rire :
— Je te vois encore, me disant d’un ton tragique, avec un faux air de de Max : « Je vais où le devoir m’appelle ! » Moi, je commençais à trouver que le devoir te retenait rudement longtemps et je me suis dit : « Je connais mon Edgard, il n’y a pas que le devoir qui puisse le retenir ainsi à Château-du-Lac ! » Tu penses ! Il y avait aussi la jeune Agnès, la fille du docteur Rabaud... ”

“ Puisque la femme de chambre d’Éléonore !... ah... pardon, de la comtesse, sait si bien la remplacer, elle jouera son rôle encore une fois. C’est elle qui passera aux yeux de tout le monde pour avoir été la maîtresse de M. Agénor Trident. ”

“ Voici : vous n’avez qu’à vous trouver après-demain à deux heures du matin dans la rue du Pont-Levis, derrière la sous-préfecture. Vous n’y serez pas seul d’ailleurs. Vous m’y trouverez. Je serai là avec quelques amies... Nous veillons chaque jour depuis neuf heures du soir. Et, lorsque cette femme sortira de la sous-préfecture, je la démasquerai publiquement... vous entendez, publiquement !... Après cela, si M. Dumoulin n’est pas obligé de quitter Château-du-Lac, c’est qu’il n’y aura plus ni morale, ni justice. ”

“ Nous verrons si d’honnêtes gens comme nous ont le droit de venir à la fête de Neuilly sans être insultés quand ils font faire un tour de cochon à leur petite-nièce, Allons, viens, Joseph !
— Je viens, je viens, répondit le président du conseil général de Loire-et-Garonne.
Puis, dignement, M. et Mme Couillard et leur petite-nièce de retirèrent.
Lorsqu’ils furent sortis, le commissaire se confondit en excuses auprès d’Edgard :
— Vous êtes témoin, monsieur, que j’ai tout fait pour calmer ces gens. Ce n’est pas de ma faute s’ils n’ont rien voulu entendre. ”

“ Mme de La Roche Pelée, après avoir pénétré dans l’hôtel du Vieux Castel, avait laissé la porte entr’ouverte. Avec une audace que sa jeunesse et son inexpérience excusaient, la jeune fille se glissa subrepticement dans le logement, décidée à tout voir et à tout entendre. ”

“ Après quoi l’expansive Éléonore parla à son tour et ce fut pour dire :
— Grand bête ! Tu as tout à apprendre en amour ! Si tu veux, moi, je serai ton professeur.
— Quoi ? Vous... moi !
— Oui. Toi... Moi !... Tiens, prends-la donc, ta comtesse, mon petit Agénor chéri... Tu vois bien qu’elle est à toi !
Et Emma, qui entrait à ce moment, vit sa maîtresse suspendue au cou du jeune Trident, qui la serrait amoureusement dans ses bras.
Pendant ce temps, un important conseil se tenait sous la présidence d’Edgard.
Si celui-ci triomphait, le docteur, lui, exultait... ”