Exploration spatiale

“ L’illustre astronome développe, dans son beau Mémoire, le système d’expériences à l’aide duquel chaque observateur peut déduire l’instant de la disparition réelle d’un satellite, de l’instant de la disparition apparente, quelle que soit la force de la lunette dont il se sert, quelle que soit la hauteur de l’astre éclipsé au-dessus de l’horizon, et, conséquemment, la diaphanéité des couches atmosphériques à travers lesquelles on le regarde, quelle que soit la distance de ce même astre au soleil et à la planète ”

“ De même que le navigateur qui côtoie un continent relève tous les feux l’un après l’autre, de même, au centre des horizons, l’astronome, debout sur la Terre en marche comme un marin sur sa passerelle, calcule, les yeux sur le cadran le plus complet, l’heure totale. ”

“ Or, supposons une comète dont l’attraction soit supérieure à l’attraction solaire, l’orbite terrestre se courbera vers l’astre errant, et la Terre, devenue son satellite, sera entraînée à une distance telle que les rayons du Soleil n’auront plus aucune action à sa surface. ”

“ En même temps que les satellites se meuvent autour de leur planète, le systême entier de la planète et de ses satellites, est emporté d’un mouvement commun, dans l’espace, et retenu par la même force, autour du soleil : ainsi le mouvement relatif de la planète et de ses satellites, est à-peu-près le même que si la planète étoit en repos, et n’éprouvoit aucune action étrangère. ”

“ Possibilité de la formation d’un ou de plusieurs satellites à partir de l’époque où le rétrécissement de la surface limite de l’atmosphère de la planète a réduit la force dirigeante de l’astre central. ”

“ Le disque de notre satellite, énormément grandi, éclaire merveilleusement nos nuits et laisse apercevoir à l’œil nu les moindres détails de sa géographie. La lune est habitée, nul doute ne peut subsister maintenant et l’on parle d’envoyer une commission scientifique dans un aérostat spécialement construit pour la traversée des couches atmosphériques ! ”

“ Donnez aux hommes étonnés la longueur exacte qui existe entre le centre géométrique de la sphère lunaire et son centre de gravité. Vous en déduirez la valeur de la stabilité lunaire et vous comprendrez que cette stabilité, aussi rigoureuse que celle du pendule de votre horloge, est capable, non seulement de commander les mouvements du satellite asservi, mais encore d'annihiler toutes les perturbations possibles de sa surface. ”

“ Si vous parvenez à franchir une fois encore le cercle d’attraction de la terre, vous tomberez infailliblement sur son satellite, et si les lois de la pesanteur sont exactes, vous vous briserez en mille piéces sur son écorce rocheuse. ”

“ Humble planète où s’élaborent tant de vanités, elle poursuit son invariable course dans l’espace, suivie de sa modeste compagne, tandis que des planètes voisines décrivent leur ellipse immense, escortées d’une suite nombreuse et pouvant compter jusqu’à huit satellites dans leur sphère d’action. ”

“ Nous voguons par conséquent dans les océans sans limites du firmament, marchant, marchant toujours, et décrivant un orbite immense, notre système planétaire se trouvant en bloc membre d'un autre vaste système sidéral encore inconnu, sans que les distances et les positions relatives de tant d'astres divers soient jamais altérées en aucune façon. ”

“ I Comme l’a fort bien dit le commandant Bouttieaux, dans une remarquable conférence faite au Conservatoire des Arts et Métiers, le problème de la navigation aérienne consiste à élever et à soutenir un corps pesant au sein de l’atmosphère, à lui faire décrire dans l’espace une trajectoire quelconque et à le ramener jusqu’au sol sans choc appréciable. D’où les quatre élémens de la question : élévation, sustentation, propulsion et atterrissage. ”

“ Le xxe siècle auquel nous touchons, et dont nous pouvons dès maintenant saluer l’aurore, verra réalisées les grandes applications de la navigation aérienne. L’atmosphère terrestre sera sillonnée par des appareils qui en prendront définitivement possession, soit pour en faire l’étude journalière, soit pour établir sur le globe des communications qui se joueront des accidens de la surface. ”

“ Si l’on examine maintenant cette matière élémentaire du monde en mouvement, dans l’état où elle a été amenée par l’attraction et par une suite mécanique des lois générales de la résistance, nous voyons un espace, compris entre deux plans peu éloignés l’un de l’autre et également distants du plan général d’attraction, qui, à partir du centre du Soleil, s’étend à des distances inconnues, et dans l’intérieur duquel toutes les particules, chacune en raison de sa distance et de l’attraction qui la gouverne, décrivent d’une course libre des orbites circulaires déterminées. ”

“ On voit clairement par ces considérations quelles sont les conditions dans lesquelles une planète peut acquérir des satellites. Sa force d’attraction doit être grande, et par suite sa sphère d’action doit s’étendre au loin, pour que d’une part les particules tombent d’assez haut sur la planète et acquièrent une vitesse suffisante pour circuler librement malgré la perte de mouvement résultant de la résistance du milieu ”

“ Une sphère creuse formée de cette substance s’éloignera indéfiniment dans l’espace, et les voyageurs placés dans cette sphère, grâce à un système d’ouvertures pratiquées sur toutes les parois, pourront, en la réglant, utiliser pour la direction et l’accélération ou le ralentissement de leur marche tantôt l’attraction solaire et tantôt l’attraction terrestre ou l’attraction lunaire. ”

“ Ce que nous venons de dire sur la cause du mouvement de rotation & de la formation des satellites, acquerra plus de vrai-semblance, si nous faisons attention à toutes les circonstances des phénomènes. ”

“ Toutes les orbites décrites dans l'espace sont elliptiques, celles des satellites autour des planètes, celles des planètes autour du Soleil, celle du Soleil autour de l'astre inconnu qui lui sert de pivot central. ”

“ Il résulte de l’immense distance des étoiles, que leurs mouvemens en ascension droite et en déclinaison, ne sont que des apparences produites par le mouvement de l’axe de rotation de la terre. Mais quelques étoiles paroissent avoir des mouvemens propres, et il est vraisemblable qu’elles sont toutes en mouvement, ainsi que le soleil qui transporte avec lui dans l’espace, le système entier des planètes, des comètes et des satellites ; de même que chaque planète entraîne ses satellites, dans son mouvement autour du soleil. ”

“ Nous avons passé successivement de la chaleur la plus excessive aux froids que l'immense éloignement laisse supposer vers les extrémités de notre système, parcourant ainsi les mondes les plus variés de grosseur, de mouvements, de constitution physique, ceux-ci voyageant solitaires dans leur orbite, ceux-là accompagnés d'un ou de plusieurs satellites, cet autre roulant dans l'espace, avec son globe immense, un anneau gigantesque, huit satellites, et présentant à lui seul un développement de deux millions de lieues. ”

“ Voici maintenant quels furent les résultats secondaires ou terrestres : par suite de la force et de la rapidité avec laquelle tant de vapeur s’élança dans l’espace, trouvant une issue à quelques degrés du pôle, la terre fut renversée de sa position perpendiculaire, et resta fixée sur son axe ayant une inclinaison de 23° 27 au plan de son orbite. En même temps, le globe commença à se mouvoir dans le vide, et, retenu par des attractions contraires, à accomplir ce qu’on appelle sa révolution annuelle. ”

“ Les satellites dirigeront tous leurs courses dans un même sens et à fort peu près dans un même plan, et cela pour les mêmes motifs qui déterminent cette loi des mouvements du grand système. Mais pourquoi ces satellites, dans leur mouvement d’ensemble, se dirigent-ils plutôt du côté où marchent les planètes, que dans le sens opposé ? Leur révolution n’a rien à voir avec le mouvement orbital de la planète ; elle reconnaît exclusivement pour cause l’attraction de la planète ”

“ On doit donc en conclure que toutes les planètes du premier ordre sont retenues dans leurs orbites par des forces, qui tendent au centre du soleil ; comme les satellites dans les leurs par les attractions de leurs principales planètes, & même du soleil. ”

“ Je disais tout à l’heure que si par hasard, le prolongement du plan dans lequel l’orbite d’une petite étoile se trouve contenue, aboutissait à la terre ; que si cette orbite, en terme d’artiste, se présentait à nous par sa tranche, l’étoile satellite semblerait se mouvoir, tantôt dans un sens tantôt dans le sens contraire, mais toujours le long d’une ligne droite passant par la grande étoile. ”

“ Je suppose donc que tous les matériaux dont se composent les sphères, planètes et comètes, qui appartiennent à notre monde solaire, décomposés à l’origine des choses en leurs éléments primitifs, ont rempli alors l’espace entier dans lequel circulent aujourd’hui ces astres. ”

“ Et puis, tous les globes de l'univers sidéral, soleils et planètes, satellites de planètes, nébuleuses et comètes d'une même aggrégation, avec leurs soleils respectifs ou étoiles fixes, naviguent dans l'infini de l'espace ou des cieux, ainsi que des flottes gigantesques, merveilleuses, éblouissantes, innombrables, à des distances et avec des vitesses inimaginables, d'après les lois que la Providence divine leur a imposées. ”

“ Il en résulte que la pesanteur d’un satellite vers sa planète, est à la pesanteur de la terre vers le soleil, comme le rayon moyen de l’orbe du satellite, divisé par le quarré du temps de sa révolution sydérale, est à la moyenne distance de la terre au soleil, divisée par le quarré d’une année sydérale. ”

“ Le sens de la courbure des rayons solaires semble se prêter du reste à repousser, renvoyer les satellites vers leurs planètes ; et les satellites , laissant plus tard passer entre leurs sinuosités cette même planète qui servait autrefois de base à leurs cercles, alors en quelque sorte encore immatériels , virent commencer le jeu éternel et parfait de tous les globes du système planétaire entre eux. ”

“ Dans notre monde solaire, les planètes et leurs satellites sont animés à la fois, nous l'avons vu, et d'un mouvement de rotation sur leur centre et d'un mouvement de révolulution autour du foyer commun. ”

“ Nous sommes environnés de corps de diverses dimensions, et quelques-uns d’entre eux sont eux-mêmes pourvus de satellites, chacun ayant son centre local d’attraction, au moyen duquel ses parties sont maintenues dans leur union. S’il était possible que cette puissance d’attraction fut annihilée, les anneaux de Saturne, les lunes de notre terre et de Jupiter, se briseraient en morceaux et tomberaient comme une masse de ruines, sur les corps auxquels ils servent maintenant de satellites. C’est ce qui a lieu par rapport aux planètes elles-mêmes. ”

“ Il semble que la nature ait tout disposé dans le ciel pour assurer la durée du système planétaire, par des vues semblables à celles qu’elle nous paraît suivre si admirablement sur la Terre, pour la conservation des individus et pour la perpétuité des espèces.
C’est principalement à l’attraction des grands corps placés au centre du système des planètes et des systèmes des satellites qu’est due la stabilité de ces systèmes que l’action mutuelle de tous ces corps et les attractions étrangères tendent sans cesse à troubler. ”

“ L'astronomie lui ouvre le grand livre du firmament. Le pilote intelligent interroge dans les cieux les planètes qui y roulent en décrivant éternellement leurs orbites, les astres lumineux qui y sont fixés. ”

“ Au-dessus de cet océan, s’élève une vaste atmosphère : c’est au-delà que les planètes avec leurs satellites, se meuvent dans des orbes presque circulaires, et sur des plans peu inclinés à l’équateur solaire. D’innombrables comètes, après s'être approchées du soleil, s’en éloignent à des distances qui prouvent que son empire s’étend beaucoup plus loin que les limites connues du systême planétaire. Non-seulement cet astre agit par son attraction sur tous ces globes, en les forçant à se mouvoir autour de lui ”

“ Le mouvement est commandé, totalement commandé, et si la Nature a placé sur la surface lunaire des agents perturbateurs de cette loi, ils ne doivent qu'être domptés par une création, une génération d énergie sur le satellite. ”

“ Nous visitons les nations éloignées : mais au lieu des productions de leurs terres, nous saisissons des découvertes plus utiles, dans leur législation, dans leur vie physique, dans leurs mœurs. Nos vaisseaux servent à lier nos connoissances astronomiques. Plus de trois cents observatoires dressés sur notre globe vont saisir le moindre changement qui arrive dans les cieux. La terre est la guérite où la sentinelle du firmament veille, & ne s’endort jamais. ”

“ D'autres fois, nous voyons les satellites eux-mêmes passer sur le disque de la planète; enfin, on cesse souvent de les apercevoir quand, dans leurs mouvements, ils passent derrière le disque de la planète. ”

“ Les satellites des planètes et notre lune, dont la géographie est maintenant plus avancée que celle de notre globe, fournissent au Cosmos, comme on peut le penser, une immense quantité de détails historiques, astronomiques et physiques. ”

“ Mais le regard de l'homme qui traverse ainsi l'espace immense et qui pèse les globes célestes dont l'effrayant volume nous révèle l'extrême petitesse de notre demeure, n'est pas encore pleinement satisfait. Armés du télescope dont le pouvoir amplificateur ouvre devant nous les routes immenses du firmament, les savants ont exploré certaines planètes, interrogé leurs satellites, reconnu les conditions d'habitabilité et de vie qu'elles présentent et décrit dans un langage ému, sous le coup de ces révélations rapides, les analogies de la terre et du ciel. ”