P. Banet-Rivet

“ Ainsi, tout se passe pour un volateur comme pour un dirigeable : par rapport au sol, les vitesses s’ajoutent s’il y a vent arrière, se retranchent s’il y a vent debout et, dans ce dernier cas, si la vitesse du vent venait à égaler la vitesse absolue de l’appareil, celui-ci serait incapable de prendre son vol, ou bien, s’il était déjà dans les airs, paraîtrait immobile au spectateur. Cette loi fondamentale, trop souvent ignorée, ne doit jamais être perdue de vue quand on parle de vitesse en matière d’aviation. ”

“ A première vue, on peut admettre, en effet, que la loi du carré des vitesses puisse nous permettre, avec une allure assez rapide et une inclinaison convenable, de nous soutenir dans l’atmosphère ; mais le fait brutal que le moteur humain ne donne le cheval que sous un poids de 1 000 kg., alors que l’expérience et le calcul ont amplement démontré, — et depuis longtemps, — qu’au-dessus de 10 à 12 kg., tout vol plané est interdit à un appareil emportant avec lui son moteur et son pilote, doit, désormais, nous faire considérer cette idée comme absolument irréalisable. ”

“ Comment, sans un accroissement de poids considérable, remédier à cette infirmité qui menace d’interdire à jamais à nos aviateurs la « navigation hauturière, » la seule pour laquelle les tempêtes n’existent pas, ou ne peuvent les affecter, nous ne nous en chargerons pas ; il nous suffit de l’avoir signalée, et nous terminerions peut-être ici cette étude si quelques personnes, que l’Aviation intéresse, ne nous avaient demandé ce que sera, suivant nous, l’aéroplane ou plutôt le volateur des temps futurs. Leur donner satisfaction ne nous tente guère, car c’est bien osé. ”

“ La Tour Eiffel est en acier ; en acier, le pont Alexandre III ; en acier, les bâtimens gigantesques des dernières Expositions universelles. L’acier est le métal-roi, et c’est la chimie qui la fait roi !
Seulement, comme nous l’avons déjà fait entendre, depuis Mushet, tous les aciers, tous les fers aciéreux sont plus ou moins manganèses : c’est donc un acier nouveau qui règne à la place de l’ancien. De plus, l’emploi des métaux récens appelés aciers spéciaux, celui des aciers moulés, qui se répand de jour en jour, marquera sans doute le début d’une nouvelle évolution de la sidérurgie. ”

“ Tout moteur de ce genre, dit Espitallier, constitue une machine qui se règle d’elle-même, une machine automatique instinctive, et cette régulation se fait sentir, jusque dans les parties les plus infimes, avec une promptitude et une sensibilité telles qu’il faut renoncer à copier le modèle sous ce rapport. On ne pourra donc, si l’on veut absolument imiter la Nature, qu’obtenir une imitation plus apparente que réelle, une approximation plus ou moins grossière, car il manquera toujours à cette imitation l’admirable adaptation et l’infinie souplesse des organes de la machine animée. ”

“ Le traitement qu’on suit aujourd’hui pour l’extraire de ses minerais est, d’ailleurs, en principe, celui que l’on a pratiqué en tout temps et en tout lieu : faire brûler du charbon dans un courant d’air lancé à travers le mélange de ce combustible avec le minerai. Le charbon se transforme alors en oxyde de carbone, et c’est ce gaz qui se charge de réduire, c’est-à-dire de désoxyder, le minerai, lequel, d’ordinaire, est un oxyde ou est préalablement converti en oxyde par grillage ou calcination : le fer est mis en liberté et l’oxyde de carbone se perd à l’état de gaz carbonique. ”

“ Si l’on considère, maintenant, qu’avant Bessemer l’industrie de l’acier était, pour ainsi dire, une industrie de luxé et qu’aujourd’hui le chiffre de sa fabrication annuelle s’élève à des dizaines de millions de tonnes, on voit que le mot de « révolution, » employé plus haut à propos du procédé de l’éminent ingénieur anglais, n’avait rien d’exagéré et qu’à cette géniale invention est due, certainement, la transformation la plus radicale qu’ait éprouvée la sidérurgie depuis ses plus lointaines origines. ”

“ Il est certain que, si l’on veut, l’acide que donnent ces réactions peut être regardé comme un produit de synthèse, car, depuis longtemps, on est arrivé à régénérer la presque-totalité de l’acide azotique. Malheureusement, dans ce mode de fabrication, la matière catalytique, comme disent les chimistes, c’est-à-dire la substance qui, sans apparaître dans les produits ultimes de la réaction, augmente la vitesse de celle-ci, est mal choisie à tous les points de vue : économie et qualité du produit obtenu. Il faut, en effet, concentrer à grands frais l’acide sulfurique ainsi fabriqué. ”

“ Cela tient, dit-il, à l’uniformité de la mer : tandis qu’au-dessus de la terre, les maisons, les bois, les routes apparaissent et disparaissent comme un rêve, au-dessus de l’eau, la vague, la même vague, semble-t-il, se présente toujours à la vue. Mais, une fois le contre-torpilleur Escopette, chargé de le convoyer, perdu de vue, — que pouvait ce pauvre destroyer, marchant à 25 milles à l’heure, soit 12 mètres à la seconde environ, et qui, à chaque minute, perdait 300 mètres, rappelant un chien qui poursuit un canard sauvage ? — notre aventureux aviateur se sent seul, isolé, noyé dans l’éther. ”

“ Si, une fois dans une zone favorable, on se contente de suivre le lit du vent, le soleil, la pluie, etc., font toujours dépenser du lest ou perdre du gaz. Evidemment, priver à la fois un ballon de son lest et de son gaz est une façon de naviguer absurde avec un ballon ordinaire, absurde même avec un dirigeable, car, dans ce cas, vouloir obstinément, pour éviter ces perles, maintenir un ballon de ce genre toujours à la même hauteur, serait se priver bénévolement du profit que l’on pourrait retirer des variations de la vitesse du vent avec l’altitude. ”

“ Et elle nous répond : le navire aérien, une fois dans l’air, se trouve dans les mêmes conditions qu’un sous-marin, qu’un poisson au milieu de l’eau ; les conditions d’équilibre de sa marche ne dépendent que du mouvement relatif qu’il possède par rapport à la masse d’air qui l’environne et que de l’état de cette masse. Grand principe, dit principe de la relativité, que les marins ont, de tout temps, admirablement appliqué, sans se soucier de le formuler, sans se douter le moins du monde et de son ampleur et de sa fécondité. ”

“ Et la nuit, emportés dans l’espace sans secousses, sans oscillations, sans vibrations, sans que le moindre souffle de ‘vent nous vienne désagréablement fouetter le visage, nous pourrons nous abandonner aux plus délicieuses rêveries, ou encore, à la lueur d’une lampe électrique, relire quelques pagres d’un auteur favori, celles, par exemple, qu’a inspirées à Guy de Maupassant un de ses voyages nocturnes en ballon.
La terre n’est plus, la terre est noyée sous des vapeurs laiteuses qui ressemblent à une mer. ”

“ De plus, même quand la vitesse du vent apparaît uniforme, des expériences délicates, mais précises, ont montré que, bien souvent, il n’en est rien et que, presque toujours, elle oscille, à des intervalles de temps très rapprochés, entre des valeurs assez distantes les unes des autres, la vitesse du vent, c’est-à-dire la vitesse des trajectoires parallèles que décrivent les particules de la masse d’air en mouvement, ne correspondant, en définitive, qu’à une moyenne. ”

“ En somme, un pilote de l’air n’a pour ainsi dire pas le droit de se laisser surprendre par une dépression. Il n’en est pas de même pour les grains, qui peuvent l’assaillir un quart d’heure, une demi-heure au plus après que les bancs de nuages qui les annoncent ont été perçus à l’horizon, et qui, on l’a vu, sont beaucoup plus dangereux que les dépressions, à l’intérieur desquelles les vents tournent presque toujours avec assez de lenteur et sont animés de vitesses bien moindres, en général, que celles des vents de grains. ”

“ Il va de soi, aussi, que toute variation dans l’angle d’attaque et dans la voilure donnerait lieu à des considérations analogues : ainsi, toute diminution de la voilure et de l’angle d’attaque, ou de l’un de ces deux élémens seulement, nécessite une augmentation de la vitesse de régime et, par suite, un appel au moteur, tandis que la variation en sens inverse exige un ralentissement de l’hélice et du moteur ; toutefois, un aéroplane dont on transforme la voilure ou l’angle d’attaque, ou les deux à la fois, ne peut guère être regardé comme ayant conservé ses caractéristiques principales. ”

“ III Au point de vue purement scientifique, le cinématographe, tel que nous venons de le décrire, doit être regardé, pour la synthèse des mouvemens, comme un appareil presque parfait. Mais qu’on lui demande de donner une sensation réelle et complète de vie, surtout une sensation un peu prolongée, alors tout change et, d’abord, un défaut des plus fâcheux, le papillotement, rappelle vite au spectateur qu’il n’a, en somme, devant les yeux qu’une simple machine, pas autre chose. ”

“ On ne doit prévoir son emploi qu’entre deux points suffisamment rapprochés pour que l’aviateur puisse voir en même temps le point de départ et le point d’arrivée. Dans ces conditions, l’aéroplane marin ne peut pas être considéré comme un engin autonome : c’est, tout simplement, un cerf-volant intelligent lié à son point d’attaché par la portée limitée de sa propre vue, et qu’un obscurcissement fortuit de l’atmosphère, l’apparition d’un banc de brume, peut, d’un instant à l’autre, mettre en perdition. ”

“ Nos contemporains, eux, ont su rendre, sans retard, à MM. Demeny et Lumière, comme à M. Marey, l’hommage qui leur était dû. Peut-être même, ainsi que le fait observer M. G. M. Coissac, ont-ils eu le tort d’un peu trop oublier que l’idée de la représentation du mouvement avait hanté les anciens comme les modernes, et trouvé même un commencement de réalisation ; seulement, au lieu de représenter l’objet lui-même, on se contentait, et pour cause, de représenter son ombre. C’est, d’ailleurs, par la représentation de l’ombre qu’a débuté la photographie. ”

“ En augmentant tout proportionnellement, on augmente donc beaucoup plus la force ascensionnelle brute que la résistance de l’air. Mais, d’un autre côté, le poids de la nacelle, du moteur, du lest, etc., ne croissent pas dans la même proportion et, même, n’augmentent que si on le veut bien. Il y a donc intérêt, au point de vue de la puissance d’un dirigeable, à faire le plus grand possible : quod erat demonstrandum.
Pour fixer les idées, imaginons un aéronat du type Patrie, d’un volume quadruple, soit 12 000 mètres cubes, dimension parfaitement acceptable à l’heure actuelle. ”

“ Or, il est clair qu’en France, par suite de notre position au Sud de presque toutes les dépressions, nous sommes, en général, du côté non maniable, car le vent que nous sentons est, approximativement, la somme arithmétique de deux vitesses : 1° la vitesse giratoire du vent autour du centre de la dépression, vitesse dirigée vers l’Est, puisque le vent souffle de l’Ouest ; 2° la vitesse de propagation de la dépression, dirigée aussi vers l’Est, vitesse qui, chez nous, se maintient entre 24 et 30 kilomètres à l’heure, mais peut, quelquefois, atteindre 90, 100 kilomètres. ”

“ Si l’on a bien compris le principe de la relativité, bien saisi ce que nous en avons déjà dit, bien saisi la comparaison de la mouche, il est clair que la vitesse de la machine volante par rapporta la masse d’air qui l’environne, c’est-à-dire sa vitesse propre, sera toujours de 25 mètres, ou, si l’on veut, que le navire aérien avancera sans cesse de 25 mètres par seconde dans le lit du vent. ”

“ Pour les navires, pour les dirigeables, c’est le frottement de l’eau ou de l’air contre leur énorme surface latérale qui se charge de l’annihiler, ou à peu près ; il n’en saurait être ainsi d’un aéroplane, tel que le Wright, dont la résistance transversale est extrêmement faible : quand il vire, il tend toujours à être chassé hors de la trajectoire qu’il voudrait décrire, à moins qu’on ne trouve le moyen de l’incliner d’un angle tel que sa composante de soulèvement soit dirigée non plus suivant la verticale, mais suivant la résultante du poids de l’appareil et de la force centrifuge. ”

“ Ainsi, pour un voyage aller et retour, un vent régulier, parallèle à la route et soufflant constamment dans le même sens, produit toujours, au point de vue de la durée du trajet, un effet nuisible, qui augmente, il est facile de s’en rendre compte, avec la vitesse de ce vent. Mais, en définitive, le vent n’est pas toujours parallèle à la route. Le plus souvent, le navire aérien le reçoit de côté. ”

“ Que si, quelque temps après, le baromètre remonte graduellement, le thermomètre aussi, en été, bien entendu, car, en hiver, c’est le mouvement contraire qui se produira, que le vent, en même temps, s’affaiblisse, en tournant au Nord-Ouest et au Nord-Nord-Ouest, et que le ciel s’éclaircisse, c’est que la dépression s’éloigne, pour disparaître en comblant les profondeurs de notre continent. ”

“ Chaque fois qu’un obturateur mobile, de forme convenable, ouvre l’objectif, c’est-à-dire laisse passer la lumière, une image apparaît, et si la succession de ces images s’opère comme il a été indiqué, si, de plus, dans le même temps, leur nombre est égal à celui des images chronophotographiées, le phénomène analysé est reconstitué aussi exactement qu’on peut le souhaiter. Voilà tout le cinématographe qui, on le voit, n’est qu’un chronophotographe renversé. ”

“ I Comme l’a fort bien dit le commandant Bouttieaux, dans une remarquable conférence faite au Conservatoire des Arts et Métiers, le problème de la navigation aérienne consiste à élever et à soutenir un corps pesant au sein de l’atmosphère, à lui faire décrire dans l’espace une trajectoire quelconque et à le ramener jusqu’au sol sans choc appréciable. D’où les quatre élémens de la question : élévation, sustentation, propulsion et atterrissage. ”

“ Le propulseur tout indiqué est l’hélice, qui, en somme, remplace dans l’air l’aile battante de l’oiseau comme elle remplace dans l’eau la nageoire du poisson. Seulement, vu l’extrême mobilité du milieu dans lequel elle doit mordre, il faut donner à cette hélice des dimensions beaucoup plus grandes que celles qui suffisent lorsqu’elle doit mordre dans l’eau ; puis, comme la résistance de l’air à une surface en mouvement croît proportionnellement au carré de la vitesse, il est nécessaire de lui imprimer un mouvement de rotation très rapide, 60 tours au moins à la minute. ”

“ Certes, il est merveilleux de pouvoir affiner d’un seul coup, comme on le fait aujourd’hui de quinze à vingt tonnes de fonte en vingt minutes environ, tandis que la charge d’un four à puddler n’a jamais dépassé 500 kilogrammes et a toujours exigé une heure de travail au moins. Encore faut-il, lorsqu’on opère sur de telles masses, être assuré du succès. Or, à l’origine du Bessemer, on ne savait pas régler le vent soufflé, on dépassait le but, on brûlait une partie du fer, d’où la formation abondante d’un oxyde qui rendait le métal obtenu impropre à tout usage. ”