Philarète Chasles

“ Une énergie qui aurait plus de valeur si elle était plus contenue, une flamme mêlée de tourbillons de fumée comme celle qui plane au-dessus des fournaises de Birmingham, un manque total de calme, de repos, de dignité, d’enchaînement dans les idées, de précision et de simplicité dans le style, l’empêcheront de se placer jamais, quelques éloges qu’il ait reçus du philosophe Carlyle, sur la ligne non-seulement de Burns le laboureur, mais sur celle du cordonnier Bloomfield, si inférieur à Burns. ”

“ L’artisan, homme de sens et de valeur, qui a écrit ces petits livres, arrive à des conseils pratiques d’une extrême simplicité, mais d’une véritable importance. Il voudrait que les impôts sur l’air, la lumière et les matériaux de charpente devinssent nuls ou presque nuls, et que les moyens sanitaires fussent multipliés dans les grandes villes ; au point de ne rien coûter aux malheureux. Tout le chapitre sur le logement de l’ouvrier est un chef-d’œuvre, et ces petits livres, dictés par l’expérience, la raison et une sensibilité délicate, mériteraient fort qu’on les traduisît en français. ”

“ Chez les jeunes et les enfans débordent la joie naturelle et le sentiment de la vie. Chez les vieillards, cette source vive est tarie ; ils puisent leur gaieté dans la gaieté de ceux qui les suivent. Douce et charmante était la scène, et ils passaient en chantant le long de ces collines, dont le front grisâtre leur souriait sous le soleil. Ceux qui souffraient portaient plus doucement leurs souffrances, les heureux sentaient plus vivement leur bonheur ; car la nature, cette mère sainte, fixe sur ses enfans un long regard qui les calme ”

“ Il est difficile d’unir plus de bienveillance à plus de sagacité ; c’est de la prose, mais bien autrement touchante dans sa simplicité pittoresque et sa douce austérité que les strophes harmonieuses et diffuses de mistriss Norton ou les colossales images du chartiste. L’auteur avoue que l’extension de l’industrie et du commerce, l’exploitation habile et victorieuse de la matière et de la nature, ont affaibli le sentiment sympathique et le lien moral, sans lesquels la société ne peut subsister. ”

“ Les six livres du poème ne renferment pas autre chose que ces discussions, mêlées d’anathèmes violens contre la constitution de la société moderne, de portraits satiriques ou virulens de sir Robert Peel, de lord Brougham, de lord Castlereagh et de lord Palmerston. La monarchie doit s’éteindre, et la superstition, vainement soutenue par une église intéressée à la conservation des abus qui la nourrissent, disparaîtra chassée à jamais par l’énergie de la pensée et de l’activité humaine. ”

“ Les Écossais ne possèdent-ils pas toute une pléiade de poètes rustiques supérieurs aux écrivains élégans du XVIIIe siècle, à Mallet, à Hayley et à Cumberland ? S’émerveiller qu’un ouvrier soit poète, c’est trouver miraculeux qu’une villageoise ait de la beauté. Le don est naturel et non acquis et l’artisan qui fait des vers ou de la prose a le droit d’être jugé avec la même sévérité qu’un roi. ”

“ Nous eûmes tort de quitter la terre dans notre fureur contre le mal triomphant... Plus de murmure. La main de Dieu a mêlé le bien au mal pour ennoblir l’humanité ; il l’a condamnée au travail pour lui réserver les douceurs d’un triomphe universel et splendide. ”

“ Là, aucun lien de sympathie mutuelle n’attache l’homme à l’homme ; rien ne lui apprend la gratitude envers la société, le respect envers lui-même ; point d’écoles, point d’églises, peu de mariages, à peine un foyer domestique. L’existence sauvage, chose étrange, renaît sous l’influence de l’industrie, comme elle reparut au moyen-âge, sous I’influence guerrière de la chevalerie chrétienne. Forcés de soutenir un système artificiel par des lois restrictives et des impôts onéreux, les législateurs accroissent le mal ; le pain devient plus cher, le travail plus rare. ”

“ Il n’y a pas de mouvement social réel qui ne trouve une expression poétique ; celui-ci, non-seulement les œuvres chartistes le décrivent et le signalent, mais une classe de poètes aristocratiques assez nombreux s’en empare, et à leur tête la femme-poète qui montre aujourd’hui le plus de talent, mistriss Norton. Son dernier poème, the Child of the Islands, n’est pas autre chose qu’une comparaison de la vie du pauvre et de la vie du riche à travers toutes les saisons de l’année, un parallèle fatigant de monotonie et de longueur, malgré l’éclat et la variété des détails. ”

“ On est homme de génie quand on peut et comme on peut. Roturier ou noble, vilain ou grand seigneur, que l’on s’appelle Burns ou Charles d’Orléans, qu’on soit douanier, laboureur et même ivrogne, pourvu qu’on ait la flamme étincelante sur le front, tout le monde reconnaît le signe. ”

“ Ils ont soin d’élever tous ceux qui se distinguent. Ebenezer Elliott vit aujourd’hui comfortablement. Le berger d’Ettrick, le vieux Hogg, a passé ses vingt dernières années à l’abri de tout besoin, dans la meilleure société de Londres et d’Édimbourg, et entouré d’une renommée peut-être supérieure à son mérite. C’est une des souveraines habiletés de l’aristocratie anglaise de favoriser l’ascension du talent, de lui frayer la voie, de lui adoucir la route, d’ouvrir aux capacités redoutables ou utiles un champ libre et fécond. ”

“ Malheureusement, la plupart des modernes bâtissent en pierre-ponce ; ils en font des palais, des villages, des villes. Ce grand défaut des écrivains présens, ou plutôt du public qui les accepte sans les avertir, sans les juger, et même sans jauger les océans de papier noirci qu’on lui présente, domine étrangement chez les écrivains populaires, et bien plus encore dans l’épopée d’Ernest que dans l’œuvre funèbre du chartiste Thomas Cooper. ”

“ Enervé par la diffusion, et abusant d’une forme trop libre et trop facile, l’auteur d’Ernest a du moins le mérite de la cohérence et de la lucidité, mérite qui manque tout-à-fait au plus puissant de ces poètes ouvriers, Ebenezer Elliott, élevé au milieu des forgerons de Sheffield, et qui lui-même a manié le marteau et la lime. On aurait tort de le croire original. Ses poésies sont l’exagération de Crabbe, de Wordsworth et de Cowper. ”

“ Comment s’étonner, en définitive, qu’un cerveau d’homme pauvre ou d’ouvrier renferme du génie ? Le livre de Southey sur les uneducated poets, et le bruit dont Reboul et Jasmin, Bloomfleld et Kirke White se sont entourés, m’ont toujours semblé l’une des mystifications des temps modernes. ”

“ L’exagération et la violence de ses théories, se perdant au milieu d’une phraséologie obscure et d’un chaos de peintures vagues, enlèvent à son poème la plus grande partie de la valeur qu’il pourrait avoir sous le rapport de l’art ; il manie sans habileté la strophe élégante que Spencer a empruntée à l’Italie ; il est diffus, emphatique, confus, et s’embarrasse dans le grandiose, qu’il accumule ”

“ Pour une somme très modique, équivalente à la moitié d’un loyer ordinaire, l’ouvrier y trouve le logement proportionné à ses besoins, crépi à la chaux, avec un parquet en bois, et garni, de meubles de bois blanc. Une cuisine commune est ouverte à toutes les femmes des ouvriers, qui viennent y préparer, dans des cheminées communes, avec des ustensiles appartenant à la maison, le repas de leur famille. ”

“ D’énormes masses de population, concentrées soit pour l’exploitation des mines, soit pour le travail des manufactures, fournissent au pays ces cotonnades, ces fers et ces aciers dont il couvre la face du globe. ”

“ Rien ne peut en donner l’idée, pas même les souverains gigantesques de la fange naissante, les grands lézards, rois de la terre, lorsque, échappant au chaos, toute chaude encore de la vie primitive, elle trembla d’effroi devant ses premiers maîtres ”

“ Il y a cent à parier contre un que le chartiste Cooper lui-même dont le poème sur les suicides n’est pas assurément un chef-d’œuvre, trouvera, en sortant de prison, un emploi où sa capacité se développera. ”

“ Il reconnaît que les individualités triomphent, et que leur règne isolé, s’appuyant sur l’intérêt particulier, peut et doit mettre en danger la communauté elle-même. Aussi, est-ce aux individualités qu’il s’adresse ; c’est elles qu’il rend responsables de l’avenir, bien persuadé que les meilleures lois organisatrices ne produiront pas l’effet d’une multitude de volontés déterminées à exécuter isolément dans leur sphère le plus de bien possible. ”

“ Une foule de chartistes, d’enfans, de villageois et de contrebandiers, armée assez peu estimable, que le dévouement à la cause populaire doit épurer, marchent ensemble dans une de ces vallées anglaises, si fraîches, si vertes, si embosomed, qu’il est impossible d’oublier jamais, quand on les a vues, leur profond silence et les bois qui les tapissent ”

“ Ebenezer Elliott, le chantre de la faim ; Cooper, le poète du suicide, et l’auteur d’Ernest, suivi d’une foule hâve, entraînant après elle les petits enfans que les manufacturiers exténuent, et les filles que le travail excessif démoralise et prostitue dans la fleur, pour les détruire avant la jeunesse. C’est un triste chœur, auquel ces poètes répondent dignement.
La critique de l’art détourne les yeux avec douleur ; elle n’a rien à voir à de telles choses. C’est à vous seuls, hommes politiques, d’y regarder ”

“ Publiées par M. Dickens dans des intentions charitables et par conséquent dignes de respect, les Soirées d’un Ouvrier, occupations d’un petit nombre de loisirs, par Jean Overs, charpentier, sont des fragmens assez modestes, sans colère contre le monde et les puissans, mais sans hardiesse et sans nouveauté. Il n’y a rien de plus rare que l’originalité réelle de l’esprit, jointe à la pratique constante des arts mécaniques ”

“ Douze livres ou chants, chacun de deux mille vers, composent un tout formidable, presque entièrement usurpé par des harangues qui ne finissent pas et des portraits énergiques ; il n’y a point là de quoi faire une révolution. L’œuvre, en définitive, est d’un ennui mortel ”

“ Créer, c’est concentrer ; dissoudre, c’est détruire. Il en est du style comme des métaux précieux, un tissu lâche leur enlève toute valeur : c’est Dante à côté de Marini, la pierre-ponce près du diamant ”

“ Mistriss Norton, Dickens, d’Israëli, font valoir sans cesse les justes droits des classes inférieures, et signalent le danger, non, comme on le voit, d’une révolution suscitée par des théories métaphysiques, mais de ces violences que commandent toujours le besoin et la faim. ”

“ En détruisant les formes de gouvernement et brisant les institutions comme les religions, on rendra aux forces humaines leur développement normal ; le triomphe de notre race sur les puissances matérielles, déjà plus qu’à demi domptées, suivra son cours nécessaire et assurera le bien-être universel. ”

“ Si de tels livres sont un honneur réel pour l’homme qui les écrit et pour la classe à laquelle il appartient, je ferai, je l’avoue, assez bon marché des prétentions épiques et dramatiques qui ne se résolvent pas en chefs-d’œuvre, persuadé que la moindre chanson de talent fera sa voie et marquera sa place, même chez nos aristocratiques voisins. ”

“ C’est un déploiement exagéré de forces, aboutissant à une puissance inouie et factice ; c’est une surexcitation intellectuelle et physique qui, sur certains points, détermine une opulence excessive, sur d’autres, une détresse absolue. ”

“ Un gentilhomme ruiné pur ses débauches et par ses dissipations lui dispute la main de la jeune fille, et cette rivalité achève de le déterminer en faveur de l’insurrection, dans laquelle ils s’engagent l’un et l’autre. ”

“ Les deux ouvrages nous montrent un gentilhomme qui devient patriote, un dissident qui pousse à la réforme, une troupe organisée de fanatiques politiques et religieux qui veut cueillir, sur les ruines des institutions présentes, ce rameau d’or, talisman qui doit conduire les peuples à la prospérité. ”