Comète de Halley

“ Ces rêves de l’imagination deviennent d’autant plus nuisibles, qu’ils ont leur source dans des prétentions dogmatiques. La comète d’Encke, une des trois comètes intérieures, achève sa course en douze cents jours, et n’est, par la forme et la position de son orbite, pas plus dangereuse pour la terre que la grande comète de Halley, de soixante-seize ans, moins belle en 1835 qu’en 1759, que la comète intérieure de Biela, qui coupe, il est vrai, l’orbite de la terre, mais ne peut se rapprocher beaucoup de nous que lorsque sa proximité du soleil coïncide avec le solstice d’hiver. ”

“ Nulle comète n’est plus propre à démontrer la vérité de notre assertion que celle de Halley, parce qu’elle est visible à l’œil nu, parce qu’elle a été observée d’une manière certaine à sept reprises différentes, et à des époques éloignées en moyenne les unes des autres de 76 ans ; parce qu’enfin son apparition a toujours lieu, chaque fois, pendant assez longtemps pour que les observations soient faciles et nombreuses. ”

“ Dans son plus grand éclat, vers le milieu d'octobre, à la simple vue, le noyau de la comète de Halley nous paraissait pouvoir être assimilé aux étoiles rougeâtres de première grandeur, telles que a du Scorpion, a d'Orion ou a du Taureau, si même il ne les surpassait en intensité. M. Amici nous écrivait de Florence : « Le 12 octobre, la comète à l'oeil nu me semble plus brillante que les étoiles de la Grande Ourse. » Les étoiles de la Grande Ourse sont de seconde grandeur, et le 12 octobre n'était pas la date du plus grand éclat de la comète. ”

“ On a vu des comètes dont la queue occupait quarante-cinq degrés de l’horizon, ce qui fait la moitié de l’espace entre le zénith et l’horizon. La comète de Halley, que nous attendons, passera, quand elle sera à son périhélie, à huit millions de lieues autour de nous. Si sa queue est un peu considérable, il se peut qu’elle amène notre destruction par plusieurs moyens. Si cette queue est composée d’hydrogène, il se mêlera à l’oxygène de notre atmosphère ”

“ C’est ainsi que pour la comète de Halley (liv. xvii, chap. vi) l’action des planètes troublantes fait varier de plus d’un an la durée de la révolution calculée d’après la seule valeur des éléments elliptiques. Il est du reste facile de comprendre d’après les lois de Newton, pourquoi les orbites des comètes sont considérablement modifiées par l’attraction des corps dans le voisinage desquels elles passent, et pourquoi au contraire elles n’introduisent aucun changement appréciable dans la marche des planètes. ”

“ Halley annonce le plus prochain retour pour l'année 1758. — Clairaut entreprend le calcul des perturbations que la comète de 1682 avait dû subir de la part de Jupiter et de Saturne; collaboration de Lalande et de Mlle Hortense Lepaute. — Le retour de la comète à son périhélie est fixé au milieu du mois d'avril 1759 ; la comète revient le 13 mars. — Retour de la comète de Halley en 1835 ; calcul des perturbations par Damoiseau et par Pontécoulant ; progrès de la théorie. — La comète reviendra au périhélie en mai 1910. ”

“ « Je regarde, dit-il, le mouvement oscillatoire de l'aigrette lumineuse de la comète de Halley comme un effet de la même force qui lance dans des directions opposées les particules sorties du noyau parallèlement au rayon vecteur. Voici comment je suppose que cette force agit : » Toute action d'un corps sur un autre peut être divisée en deux parties, dont l'une s'exerce également sur toutes les particules de ce dernier, et dont l'autre se compose des différentes actions exercées sur diverses parties. ”

“ Et soudain, comme un spectre entre en une maison,
Apparut, par-dessus le farouche horizon,
Une flamme emplissant des millions de lieues
Monstrueuse lueur des immensités bleues,
Splendide au fond du ciel brusquement éclairci :
Et l’astre effrayant dit aux hommes : Me voici [5] .
Tout cela ne vous dit pas si la comète de Halley contient du cyanogène. ”

“ La différence entre ce grand axe et la distance périhélie de la comète est donc égale à 35,3 ; telle est la valeur de la distance aphélie, c’est-à-dire de la plus grande distance qui puisse exister entre la comète et le Soleil. L’excentricité ou le rapport de la distance du foyer au centre, à la longueur du demi-grand axe, est de 0,9674. L’orbite elliptique de la comète de Halley est tracée sur la figure 184, qui représente le système planétaire des astronomes modernes ; on peut voir qu’elle s’étend un peu au delà de l’orbite de Neptune. ”

“ De soixante-quinze à soixante-seize ans, la différence n'était pas grande, et s'expliquait facilement - par les perturbations possibles que la marche d'un astre aussi mince de poids qu'une comète doit essuyer au voisinage des grosses planètes qu'elle est exposée à rencontrer sur son passage. Halley se plongea dans les calculs, et finit en 1705, après vingt-trois années de travail, par se croire autorisé à prédire le retour de sa comète pour la fin de 1758,
on le commencement de 1759. ”

“ Mais sans vouloir diminuer la curiosité que l’on a de calculer dès à présent les élémens paraboliques de la comète de Halley, pour les comparer à ceux que différens géomètres ont déduits des perturbations, il pense que ces élémens ne pourront être déterminés convenablement que par des observations faites près du périhélie, et en les corrigeant au moyen d’observations plus éloignées. Pour la comparaison dont il s’agit, il sera nécessaire d’employer les élémens elliptiques, qui peuvent différer sensiblement des élémens paraboliques. ”

“ En adoptant le principe qu’une comète n’est définitivement acquise au domaine du soleil que quand elle a été observée pendant deux retours dans la proximité de cet astre, quatre comètes seulement peuvent être comptées comme appartenant au système solaire, ce sont celles qui portent les noms de Halley, de Biéla, de Encke et de Faye. La première, qui nous revient tous les soixante-dix-sept ans, et qui depuis l’an 11 avant noire ère jusqu’en 1835 a reparu vingt-quatre fois, a mêlé son histoire à celle de l’humanité. ”

“ Tout cela est éminemment intéressant, répondit le questionneur pensif, mais dites-moi, la Terre est-elle toujours menacée de la chute d'astéroïdes aussi monstrueux que ceux qui ont causé la perte du Paradis. Je me souviens que lors du dernier passage de la comète de Halley, les hommes avaient commencé à trembler, puis les astronomes ont affirmé que les comètes ont des noyaux purement gazeux et l'humanité s'est tranquillisée. ”

“ On dit que parfois , semblables aux âmes qui dans un exil commun fraternisent , elles se communiquent de loin leurs impressions à travers l' immensité , et qu' elles charment les ennuis de la solitude et des ténèbres par une conversation sur la nature des choses et la destinée des êtres qu' elles ont visités . Il y a quelques années , notre Comète reconnut dans les solitudes trans-uraniennes la Comète de Halley , moins noble qu' elle , mais fort au-dessus de la moyenne toutefois . ”

“ Aussi peut-on prédire le retour d'une comète presque aussi facilement que celui d'une planète, et l'on annonçait pour 1835 la fameuse comète de Halley, que Pierre Apiano observa en 1531, Képler en 1607, Cassini en 1682, et tant d'autres en.
1759. Les comètes, concluait-on, ont donc un cours réglé comme celui des planètes : le choc d'une comète contre une planète ou d'une comète contre une co-
mète est donc une terreur panique, et la crainte de leur retour une crainte puérile. ”

“ Le merveilleux cessait, ou plutôt il passait au génie qui avait percé le mystère de la nature ; car, après la puissance créatrice et organisatrice du monde, le premier rang appartient à l’intelligence qui a pénétré la pensée du créateur.
Comme l’histoire de cette comète, qui porte le nom de Halley, se trouve curieusement mêlée à l’histoire des opinions et des événemens humains, il ne sera pas sans intérêt d’en tracer une légère esquisse depuis les siècles passés jusqu’à nos jours. ”

“ Pourquoi cela? La réponse est facile, c'est tout simplement parce qu'étant bornés, nous sentirons toujours que nous sommes à peu près nuls devant l'infini; je dis nous, c'est-à-dire tout ce qui nous enveloppe, tout ce que nous voyons, les planètes, le soleil, les étoiles, les nébuleuses, etc.
Ces astres singuliers, qu'on appelle comètes, ont été dans ces dernières années, comme nous le verrons bientôt, étudiés avec soin par les astronomes. Outre la comète de Halley, il y en a un petit nombre d'autres dont les orbites sont bien connues, et dont les retours peuvent être prédits avec exactitude. ”

“ L'aspect d'une comète est tout à fait variable; à quelques jours d'intervalle seulement, une comète est toute différente de ce qu'elle était d'abord; il est donc absolument impossible de tirer la moindre induction plausible de ce que deux comètes observées à des époques différentes ont on n'ont pas le même aspect.
375. Comète de Halley. Halley, astronome anglais du XVIIe siècle, calcula d'après les méthodes de Newton les orbites d'un grand nombre de comètes dont on avait conservé les observations. Il fut frappé des analogies qui existaient entre des comètes observées en 1531, 1607 et 1682. ”

“ Les moyens mis en usage par le célèbre astronome eussent fait aisément reconnaître une déviation de 1/4 de seconde.
La nébulosité de la comète de Halley, dans son apparition de 1835, ne semblait pas terminée régulièrement dans la partie qui avoisinait le Soleil ; elle présentait dans cette direction une anfractuosité sensible. Le même phénomène est indiqué dans les observations de M. Schwabe, de la manière suivante :« La nébulosité, généralement circulaire, a toujours offert une dépression, un enfoncement très-sensible vers sa partie la plus voisine du Soleil. » ”

“ On y ajoute la date du passage au périhélie, et l’on a ainsi les éléments paraboliques de l’astre. Ce travail absolument mathématique s’accomplit par des calculs sûrs : il suffit pour cela d’avoir observé la situation occupée dans le ciel par la comète à trois époques différentes. Halley l’exécuta pour vingt-quatre comètes antérieures qui avaient été assez bien suivies. ”

“ Fig. 99. — Comète de Halley, 12 octobre 1855, d'après W. Struve.
et s'en éloignent, de chaque côté, en s'infléchissant pour se perdre dans la chevelure du côté de la queue. Il semble que l'on assiste ici
Fig. 100. — Comète de Halley, le 29 octobre 1855, d'après W. Slruve.
à un phénomène de la formation de la queue. Remarquons que la
comète à l'aphélie est à une distance du soleil soixante fois plus grande qu'au périhélie ”

“ La première partie du XVIIe siècle ne nous offre que deux comètes visibles à l’œil nu, savoir :
1607. Quatrième apparition bien constatée de la comète de Halley.
1618. Comète très-remarquable (n° 40 du catalogue) , observée par Kepler à Linz, Longomontanus à Copenhague, Gassendi à Aix, etc. Halley et plus récemment M. Bessel ont calculé son orbite.
DE 1650 A 1700. La seconde moitié du XVIIe siècle a été plus riche en apparitions de comètes brillantes ; on compte les dix suivantes :
1652. ”

“ Éther (Résistance de l’) . — Ne peut expliquer les différences entre les résultats du calcul et ceux de l’observation, relativement à la marche de la comète de Halley ; cette différence dont la valeur varie suivant les divers calculs, serait pourtant toujours dans le même sens ; celle qu’aurait pu produire la résistance de l’éther serait en sens contraire.
—L’effet de la résistance de l’éther sur le mouvement d’une comète à longue période, ne peut, suivant M. Poisson, être exactement déterminé par les observations de deux et même de trois retours au périhélie. ”

“ Sortons des moyens artistiques de second ordre, et voyons ce que trouvera la comète de Halley à son prochain retour sur la terre, en 1911. Sans doute, dans notre Europe, tout marchera sous les lois de la sagesse, de la raison et de la science ”

“ Né au XVIIIe siècle, (comète de Halley) , le jeu de la Comète est une dérivation de celui de la manille. On le pratiquait avec deux jeux ordinaires entiers, dont on retirait les as. Avec les soixante seize cartes restantes, on formait deux jeux, l'un composé exclusivement des cartes noires et l'autre des rouges, mais un neuf rouge demeurait dans le jeu noir et inversement. C'était la comète, carte à laquelle on pouvait donner, selon l'opportunité, n'importe quelle valeur. L'idée vint aux cartiers de graver des cartes spéciales, plus faciles à distinguer. ”

“ Astronomie. — Extrait d’une lettre de M. de Pontécoulant à M. Arago, concernant, d’une part, le désaccord qui paraissait exister relativement à l’action des petites planètes, entre les calculs des perturbations de la comète de Halley exécutés par M. de Pontécoulant et ceux de M. Rosenberg, et de l’autre, l’influence qu’une petite et dernière correction dans la masse de Jupiter, a exercée sur la détermination de l’instant du passage au périhélie. ”

“ Parmi les causes troublantes inconnues que Clairaut n'avait pu calculer, mais qui entrèrent dans les recherches des deux savants qu'on vient de citer, figure la planète Uranus, découverte par W. Herschel en 1781. D'après M. Damoiseau, la comète devait passer au périhélie le 4 novembre ; d'après M. de Pontécoulant, ce devait être le 13 novembre 1835. Deux autres astronomes.
FIG. 16. — La comète de Halley, en 1835. — 1. Vue à l'œil nu le 24 octobre. —
2. Vue au télescope le même jour. ”

“ Les secondes, dont le retour ne saurait être assigné, s'éloignent du soleil à des distances véritablement incommensurables.
Parmi les comètes périodiques, il en est dix qui sont dites « à courtes périodes » et dont les mouvements sont calculés avec une extrême précision.
Ce sont les comètes de Halley, d'Encke, de Gambart, de Faye, de Brörsen, d'Arrest, de Tuttle, de Winecke, de Vico et de Tempel.
Il est bon de dire quelques mots de leur histoire, car l'une d'elles s'est précisément comportée à l'égard du globe terrestre comme venait de le faire la comète Gallia. ”