P. Banet-Rivet

“ Mais les lapidaires affirment que le rubis naturel a une intensité, une chaleur de feux que ne présentent jamais les rubis de synthèse que produit le travail industriel courant, que rien n’est plus facile que de distinguer les uns des autres, et, qu’après tout, les rubis de fusion ne sont que des reproductions, non des reconstitutions intégrales, qu’ils ne valent pas, en somme, ceux de Frémy. ”

“ La Chimie moderne ou, plutôt, la chimie de Lavoisier, au contraire, les envisage sous un point de vue en apparence moins poétique, mais tout de même plus proche de la vérité, qui devait amener à oser et à réussir leur synthèse, problème intéressant par lui-même, en dehors de toute préoccupation mercantile, car, ainsi qu’on le verra plus loin, il tend à jeter une lumière nouvelle sur un autre problème d’un ordre beaucoup plus élevé, celui de l’origine et du mode de formation de notre globe. ”

“ Il est vrai que ces propriétés, un très petit nombre de gemmes les possèdent à un haut degré et méritent ainsi le nom de pierres nobles : d’abord, le diamant, après le rubis, le saphir et l’émeraude, que seules les lapidaires considèrent comme pouvant rivaliser avec lui. Toutes les autres pierres précieuses : topaze, améthyste, grenat, turquoise, etc., et même l’alexandrite, ne sont guère, pour eux, que des pierres de fantaisie, dont les caprices de la mode font presque tout le prix. ”

“ Ils les douaient de propriétés surnaturelles qui en doublaient le prix : l’améthyste dissipait les fumées du vin et se brisait en des mains impures ; l’hyacinthe préservait du tonnerre et de la peste, la turquoise, de tout accident ; l’émeraude calmait les palpitations du cœur ; le rubis donnait la félicité parfaite ; le diamant, le contentement, le courage, la puissance ”

“ Ce que l’avenir fera de toutes ces hypothèses, de toutes ces théories, nul ne saurait le prévoir. Mais, quoi qu’il en advienne, nous pensons qu’on sera toujours reconnaissant à l’éminent chimiste, dont nous venons d’analyser brièvement, trop brièvement, les travaux, d’avoir eu assez de confiance en elles pour oser s’attaquer au redoutable problème de la fabrication du diamant et de l’avoir, presque résolu. ”

“ Nous disons : toutes les causes, car, de même, qu’il est possible d’obtenir des cristaux de plomb soit par simple fusion, soit encore en plongeant une lame de zinc dans une dissolution d’acétate de plomb, on ne voit pas pourquoi la Nature n’aurait employé qu’un seul et unique procédé pour créer le diamant, alors qu’elle en a employé plusieurs pour le rubis, le saphir et l’émeraude. ”

“ Mais si, depuis, aucun résultat industriel n’a été obtenu, au moins, en ce qui concerne l’émeraude, il n’en a pas été de même pour le rubis, du jour où M. Verneuil eut définitivement adopté la méthode dite de fusion, d’après laquelle l’alumine, préalablement calcinée et mélangée à quelques centièmes de sesquioxyde de chrome, est tout simplement fondue, puis, abandonnée à la température ordinaire, se solidifie et cristallise, absolument comme l’eau que l’on change en glace par un refroidissement convenable. ”

“ Ce n’est pas que le succès ait été facile. Les hommes qui, les premiers, se sont engagés dans l’exploitation des champs de diamans, risquaient beaucoup, car il s’est passé, en effet, pour l’Afrique méridionale, ce qui s’était passé pour le Brésil.
Depuis un temps immémorial, savans et lapidaires croyaient que les pierres précieuses de premier ordre, les pierres nobles, ne se rencontraient jamais que dans l’Extrême-Orient, dans l’Inde ou à Bornéo, et ils tentaient de justifier cette opinion à l’aide de raisonnemens plus ou moins fantaisistes. ”

“ Ainsi, le diamant ne serait pas nécessairement la forme stable du carbone à haute température et sous forte pression, la théorie de Werth serait fausse... Si bien qu’en présence de toutes ces théories contradictoires, les savans les plus éminens pensent aujourd’hui que, pour arriver à la fabrication du diamant de synthèse, de nouvelles et sérieuses recherches sont nécessaires, afin d’élucider toutes les causes qui peuvent engendrer le diamant dans la Nature. ”

“ On ne saurait nier les avantages qu’en pourrait tirer l’industrie : tout le monde connaît les services que rendent le rubis et le saphir aux fabricans de montres, de chronomètres, de phonographes, etc. Les emplois du diamant sont plus répandus : les vitriers, depuis longtemps, en font une assez grande consommation ; on s’en sert sous forme de carbonado, pour la fabrication et le polissage d’une foule d’objets d’ornement en matière dure (porphyre, granit, jaspe, quartz) ”

“ On admet aujourd’hui que les météorites sont des roches provenant du démantèlement de certaines planètes et qui, apportées sur notre globe à travers les espaces célestes après avoir quitté leur premier centre d’attraction, sont venues nous révéler la constitution chimique de ces planètes, constitution dont il a été question plus haut. Mais il est raisonnable de penser que notre globe doit avoir la même constitution que les autres planètes, et un nombre considérable de faits le prouve. ”

“ Les deux gemmes se rencontrent dans des alluvions formées de terrains d’origine très ancienne, mais leur extraction ne constitue pas une véritable industrie : il n’y a pas, à proprement parler, de mines de rubis et de saphir, analogues aux mines de diamant du Cap ; les alluvions qui les recèlent sont simplement traitées par lavage, comme des alluvions diamantifères. Leur unité de poids est le carat ; mais la taille, toujours très onéreuse, leur fait perdre une partie importante de leur poids, comme pour le diamant, et à peu près dans les mêmes proportions. ”

“ À chaque instant, le travail était arrêté soit par des éboulemens de minerai, soit par des éboulemens de reef encore plus désastreux, éboulemens correspondant à des millions de loads (le load vaut un demi-mètre cube environ) . L’idée, pour mettre fin à ce désordre, de fusionner en une seule toutes les compagnies qui se partageaient la mine de Kimberley devait donc se présenter à l’esprit. Ce travail de fusion exigeait un homme. L’homme se trouva, Cecil Rhodes, auquel on doit attribuer l’entrée du diamant dans la sphère commerciale où il joue, aujourd’hui, un rôle si important. ”

“ Après tout, ces vieilles idées ne sont pas sans contenir quelque part de vérité : la science moderne la plus scrupuleuse ne saurait blâmer tout à fait nos ancêtres d’avoir cru et répété que la possession d’un lot de pierres fines est éminemment apte à calmer les colères les plus violentes, « nourrit et fomente l’amour des mariez, » et « dissipe les vapeurs. » Qui oserait, en effet, mettre en doute l’influence qu’elles peuvent avoir sur les maladies où l’imagination tient le principal rôle ? ”

“ On est moins avancé en ce qui concerne les véritables causes des colorations que présentent un si grand nombre de diamans, depuis le diamant bleu de Hope et le diamant vert de Dresde, jusqu’au diamant rouge-rubis de Paul Ier, en passant par les diamans jaunes de l’Inde, du Brésil et du Cap. ”

“ De nos jours, abstraction faite de la rareté qui n’est en somme qu’une qualité commerciale, les gemmes n’ont pour nous d’autre attrait, et cette qualité a bien son prix, que cette puissance attractive, mystérieuse qu’à défaut d’une expression plus exacte nous appelons leur beauté, sorte de résultante du travail auquel elles soumettent les rayons de lumière après les avoir emprisonnés et transformés. ”

“ Lorsqu’on examine certains, carbonados, on remarque, en effet, qu’un grand nombre d’entre eux ont des arêtes et des angles très émoussés ; étant donné que le carbonado est le plus dur de tous les corps, on doit admettre que, pour s’user ainsi, il a dû frotter contre sa propre matière dans un mouvement d’ascension qui a, nécessairement, pour produire de pareils effets, été de longue durée, ce qui revient à dire que le trajet effectué par ce minéral et ses congénères a été lui-même considérable. ”

“ Quant au Brésil, les chiffres donnés plus haut, et qui correspondent à la production de 10 170 000 carats environ dans la période qui s’étend de 1721 à 1870, ne peuvent que paraître de médiocre importance, si l’on considère que ce résultat d’un siècle et demi de travail ne représente guère, actuellement, que le double de la production annuelle du monde, puisque, en 1907, les trois compagnies De Beers, Jagersfontein et Premier ont fourni, à elles seules, près de 5 millions de carats. C’est la production mondiale actuelle qu’il importe, maintenant, d’examiner. ”

“ La question, quant à l’Afrique du Sud, présente, grâce à son actualité, un tout autre intérêt, et il est assez curieux de constater, tout concourt à l’établir, que, par deux fois, c’est à des enfans, ces éternels touche-à-tout, que l’on doit des trouvailles qui, après celle de l’or, devaient procurer à ce pays la prospérité inimaginable dont il jouit aujourd’hui. ”

“ Aucune, répond la science, lorsque les conditions exigées par la méthode dont nous venons de donner une idée ont été complètement réalisées : de composition chimique identique, les rubis scientifiques opposent la même résistance aux réactifs que les rubis naturels ; leur magnifique fluorescence rouge, leur dureté, leur structure sont les mêmes. ”

“ C’est l’avis de la plupart des hommes compétens que dans le nombre infini des procédés indiqués point obtenir le diamant synthétique, il faut uniquement retenir celui de II. Moissan, le seul qui ait abouti, en 1893, à la production de cristaux transparens, trop petits, certes, pour être utilisables, mais possédant bien les trois propriétés caractéristiques de la gemme : densité, dureté, pureté chimique. ”

“ La présence, signalée en 1896, de tout petits diamans dans des aciers doués d’une grande dureté, laquelle ne peut être obtenue que par le refroidissement sous pression du métal en fusion, semble, cependant, confirmer les idées théoriques qui guidèrent Moissan. M. Escard les partage : il croit la pression indispensable, mais il regarde pourtant comme une erreur considérable d’avoir admis a priori que la rapidité du refroidissement était nécessaire pour obtenir la gemme : pour lui, le refroidissement lent s’impose si l’on veut obtenir de gros cristaux. ”

“ Le tout s’est solidifié pour des siècles, se recouvrant, à quelques pieds au-dessous du sol, de la carapace calcaire, produite par l’infiltration des eaux du dehors, dont il a été question plus haut, jusqu’à ce que l’homme, mis en éveil par les diamans restés à la surface, vînt extraire les autres de dessous terre. Rien ne prouve, d’ailleurs, que les alluvions diamantifères elles-mêmes ne proviennent pas de cheminées ou de fissures, d’origine éruptive aussi, qui, jusqu’à présent, se sont dérobées à nos recherches. ”

“ À Jagersfontein et à Voorspoed, on a adopté la nouvelle méthode. Seule, la mine Premier travaille et travaillera encore longtemps (jusqu’en 1918, environ) à ciel ouvert, le reef de la cheminée étant du grès, qui a la précieuse qualité de ne se désagréger ni à l’air, ni sous l’action des intempéries atmosphériques : l’extraction du minerai s’y fait, non par câbles mais par plans inclinés, long de plusieurs centaines de mètres, sur lesquels montent et descendent d’une façon continue, à l’aide d’un câble sans fin, des wagonnets dont chacun contient un peu plus d’un load (une tonne, environ) . ”

“ Mais l’exploitation ne s’en faisait pas moins avec un désordre absolu : les déblais, entassés pêle-mêle autour de la mine, formaient des monticules, excessivement gênans, atteignant parfois de 7 à 8 mètres de hauteur ; d’ailleurs, le reef, quand il est schisteux (et c’est le cas à Kimberley) , une fois mis à jour, s’effrite rapidement sous l’influence du soleil, de l’air, de la pluie et des eaux de sources. Aussi, au bout de peu de temps, des éboulemens commencèrent à se produire, de l’eau à s’amasser au fond de la mine. ”

“ En gros, l’appareil de M. Verneuil, tel qu’il l’a décrit en 1904, n’est que le chalumeau classique des chimistes. Ce chalumeau, alimenté par du gaz d’éclairage dans sa partie extérieure, par de l’oxygène pur à l’intérieur, placé verticalement, est traversé de haut en bas par un mélange d’alumine et de sesquioxyde de chrome purifiés, réduit en une poudre impalpable et homogène. ”

“ Nos pères croyaient aussi que les gemmes étaient de véritables êtres vivans, « engendrés, écrivait J. Cardan, par les sucs que distillent des pierres dans les cavités les plus profondes des roches terrestres » (théorie qui n’est pas sans saveur ni vérité) ; que ces êtres naissaient, vivaient, souffraient, vieillissaient et mouraient. ”

“ Malheureusement, s’il y a de la terre bleue qui s’effrite d’elle-même sur les floors en quelques semaines, il y en a qui demande un an ; il y en a même qui ne s’effrite jamais. Mieux vaut donc le traitement appelé direct, adopté dès les premiers jours par la compagnie Premier et auquel la De Beers tend à revenir après l’avoir délaissé. Dans ce traitement, les wagonnets contenant le minerai se déchargent automatiquement, au sortir de la mine, sur une grille servant de crible, les morceaux les plus gros étant envoyés dans des concasseurs. ”

“ Les cheminées de ce dernier pays, véritables regards pratiqués à travers la voûte terrestre et ouverts sur les régions profondes, qui, en peu d’années, en ont apporté tant de millions de cristaux, ne font, en somme, que nous faire entrevoir cette richesse, destinée sans doute à rester toujours, pour nous, à l’état latent. ”

“ Que si l’on s’étonnait de la diversité et de la complication des moyens mis en œuvre pour un traitement qui n’est, en somme, qu’un simple lavage à l’eau, nous ferons observer, d’abord, que de toutes les matières connues, le diamant est la plus précieuse ”