Jean Escard

“ Reproduire un corps, c'est le préparer artificiellement de telle façon que toutes ses propriétés, physiques, chimiques, optiques, cristallographiques, etc., soient incapables de le différencier du minéral naturel. C'est ce qu'on appelle faire la synthèse de ce corps. Ce n'est donc pas une imitation. Moissan a reproduit ainsi le diamant, Ebelmen le spinelle, Fremy et Verneuil le rubis et le saphir. Ajoutons que les conditions de préparation du produit de synthèse doivent se rapprocher autant que possible de celles qui ont présidé à la formation du minéral au sein de la terre. ”

“ Il en est de même de l'opale que les Indiens imitent au mieux. « Ils emploient le verre coloré et c'est à s'y méprendre. On ne reconnaît la tromperie qu'au soleil : les opales fausses, exposées aux rayons de cet astre et tenues entre un doigt et le pouce, ne donnent qu'une seule et même couleur, limitée au corps de la pierre 2; les opales vraies offrent des nuances successives, donnent des reflets plus vifs, tantôt dans un sens, tantôt dans un autre, et projettent un éclat lumineux sur les doigts. » ”

“ L'homme a toujours aimé se parer des richesses de la nature. Mis
dès le début en présence de tout ce qu'elle détient de grâce et de beauté aussi bien dans le règne organisé que dans le règne minéral, il a été vite attiré par ce qu'elle lui offrait à la fois de plus éclatant et de plus durable -: les gemmes.
Et, aujourd'hui comme aux premiers siècles de l'Histoire, plus encore peut-être, le luxe des pierreries n'a d'égal que celui de la fortune; il semble cependant avoir toujours su s'adapter, plus ou moins, aux exigences, aux goûts et aux mœurs de toutes les époques. ”

“ Par leur rareté, leur prix et leur nature spéciale dans le règne minéral, les gemmes semblent pour beaucoup devoir être considérées tout autrement que les autres pierres ; leur beauté et leurs qualités doivent ainsi engendrer des vertus et des propriétés se manifestant à nous sous une forme mystique. Et cependant, pour le savant, le géologue, le minéralogiste, la gemme
n'est qu'un minéral de nature quelconque jouissant d'un ensemble de propriétés physiques le rendant à la fois durable et agréable à la vue. ”

“ Le quartz (ÉTYM. : Quartz, nom d'une localité allemande) , ou silice, forme la base d'un grand nombre de pierres utilisées dans la joaillerie et dans l'ornementation. Leur valeur n'est cependant pas très élevée, car elles n'ont ni la dureté ni les propriétés optiques de la plupart des autres gemmes. Néanmoins elles sont assez appréciées lorsqu'elles possèdent après la taille des dimensions peu courantes et qu'elles ont une belle teinte. ”

“ Le cristal de roche servait à allumer au Soleil le feu des sacrifices et pour cautériser les blessures. La cornaline donnait du courage aux plus timides et aux lâches.
Au temps de Pline, la plupart de ces superstitions existaient encore. L'esprit humain était tellement porté au merveilleux que les plus belles gemmes possédaient des vertus médicinales particulières : « Le diamant, dit-il, neutralise les poisons, dissipe les troubles d'esprit, chasse les vaines terreurs, ce qui lui a fait donner par quelques-uns le nom d'ananchite 1. » ”

“ Les Hindous, qui les premiers connurent les gemmes et spécialement le diamant, attachaient à ce dernier des vertus particulières, variables du reste avec sa coloration, sa densité, son éclat et sa forme. Les diamants épais faisaient obtenir la domination universelle ; les diamants lourds, froids et transparents, procuraient contentement, richesse et renommée ; les diamants légers et à angles vifs donnaient du cœur et de la grâce ; ceux légèrement colorés procuraient la puissance, le courage et l'espoir ”

“ Mais à côté de ses feux étincelants et de sa brillante coloration, la gemme possède encore une autre propriété remarquable : elle résiste à l'usure et peut par cela même servir à travailler les autres pierres. Le diamant grave le rubis, le saphir entame l'améthyste. De là l'usage qu'on a toujours fait des gemmes les plus dures, diamant et saphir notamment, pour la gravure des camées et des intailles ou cachets. ”

“ La coloration peut aussi être appréciée de façons fort diverses suivant son origine. Elle est dite propre, lorsqu'elle est en relation intime avec la nature chimique du minéral (malachite, rhodonite) ; accidentelle, lorsqu'elle est due à une impureté, comme c'est le cas de la plupart des pierres précieuses (rubis, améthyste, émeraude, quartz enfumé) ; dichroïque ou polychroïque, lorsqu'elle est due à des phénomènes optiques de polarisation (cordiérite) ; superficielle, lorsqu'elle ne s'étend pas à toute la masse de la pierre et qu'elle est due à une altération (certaines variétés de pyrites) . ”

“ Les alchimistes, encore tout pénétrés de la lecture des poèmes antiques, cherchent à se convaincre qu'il existe un rapport entre les gemmes et les planètes : la turquoise est consacrée à Saturne, la cornaline à Jupiter, l'émeraude à Mars, le saphir au Soleil, l'améthyste à Vénus, le cristal de roche à la Lune. ”

“ « Dans l'enchevêtrement compliqué des divers rayons rendu possible par sa limpidité parfaite, dit Boutan, il se produit dans l'intérieur de ce corps une certaine diffusion dans tous les sens et qui semble le rendre véritablement lumineux par lui-même. » Pour l'observer, il suffit de se placer dans une chambre noire percée d'un trou qui livre passage à un rayon lumineux très mince arrivant sur un diamant taillé: l'effet est très sensible, même lorsque l'éclairement est de faible intensité. ”

“ M. Boucheron a enfin cité un magnifique diamant indien de 30 carats dont sept faces avaient été polies et la huitième gravée en creux : la gravure représentait, en caractères orientaux, une sentence religieuse ; cette pierre-a malheureusement était retaillée depuis.
Les diamants gravés constituent plutôt des joyaux étranges et curieux d'effet que réellement beaux ; et il ne faut voir dans cet art que le mérite de la difficulté vaincue ; au point de vue esthétique, le moindre brillant qui renvoie dans toutes les directions les mille feux du prisme a infiniment plus de valeur. ”

“ La coloration de certaines pierres provient en grande partie, sinon en totalité, de phénomènes optiques dus à l'irrégularité, c'est-à-dire aux imperfections de leur structure cristalline. C'est notamment à ces phénomènes particuliers qu'il faut attribuer l'irisation, le chatoiement ou le polychroïsme de certaines pierres (labrador, opale, cordiérite, orthose opalescent, obsidienne chatoyante, etc.) qui contribuent pour beaucoup, par les reflets qu'ils leur communiquent, à augmenter leur beauté et par suite leur valeur marchande. ”

“ Pline était ainsi dans l'erreur la plus profonde quand il disait qu'on « éprouve la dureté des diamants sur l'enclume et qu'ils résistent si bien aux coups que le fer rebondit de part et d'autre, et que souvent l'enclume se fend ». Personne aujourd'hui ne s'aviserait de juger de la dureté d'un diamant par le choc : il volerait immédiatement en éclats. Nous avons vu en effet (p. 43) que la dureté est définie par la résistance à la rayure, c'est-à-dire à l'usure par le frottement, et non par la résistance au choc. ”

“ Ce dernier, qui consiste généralement en une poudre impalpable incrustée dans une matière de dureté moindre (acier, fonte, cuivre rouge) , doit être dans un état de division
et de cohésion tel qu'il n'y ait pas choc de matière entre l'abrasif et la matière à polir : une pierre s'enfonce, sans s'user, dans une meule de trop faible dureté ou mal agglomérée et, réciproquement, s'use trop rapidement et irrégulièrement si la substance usante est trop dure ou manque de cohésion.
C'est surtout la pratique du métier qui permet au lapidaire d'apprécier le meilleur parti à tirer d'une gemme. ”

“ Les scènes historiques sont nombreuses, de même que les sujets divins et mythologiques. Les camées à deux couches (Mélampos guérissant les vierges folles) font leur apparition, des pierres rares (émeraude) sont livrées au goût des artistes qui les transforment en intailles de grande valeur et que se disputent les princes.
A la glyptique archaïque grecque peut se rattacher la glyptique étrusque qui n'en diffère pas sensiblement : la matière, le sujet, la forme et le style ont une ressemblance telle que les gemmes de ces deux contrées sont difficiles à distinguer et à caractériser. ”

“ II. - COMPOSITION DE DIVERSES IMITATIONS
Diamant. - Le diamant s'imite le plus généralement avec le stras. On obtient ainsi ce qu'on appelle dans le commerce les « simili-diamants » ou « diamants d'imitation ». La dénomination de « diamant chimique » donnée à ces verres est inexacte et trompe les acheteurs ; nous avons vu en effet précédemment que le diamant est du carbone pur, tandis que le stras n'est qu'un silicate double de plomb et de potasse. ”

“ L'étoile se forme sous la moindre réflexion; elle donne son maximum de feux à la lumière directe du soleil et semble varier suivant l'incidence des rayons ; de là ses curieux reflets.
L'astérie est toujours taillée en cabochon et, naturellement, l'étoile ne se manifeste nettement que si la pierre a été découpée perpendiculairement aux faces de l'hexagone. Sa transparence n'est pas aussi parfaite que celle des gemmes précédentes ; sa coloration varie du blanc au bleu intense ”

“ Au total, l'industrie diamantifère, dans les mines du Cap, n'occupe pas moins de 5.000 blancs et 30.000 noirs. Chaque tête de travailleur représente donc une production annuelle de 30 grammes environ, soit 150 carats de diamants. C'est évidemment très peu si l'on songe que ce poids de matière tient facilement dans le creux de la main et que pour le même prix on a sur le carreau de la mine environ 150 tonnes de houille, substance dont le diamant n'est, sous une autre forme, que le représentant pur et cristallisé. ”

“ En France, la perle fut, au Moyen-Age, employée surtout pour orner les reliquaires et les châsses concurremment aux gemmes (fig. 4) . Elle ne s'introduisit comme parure que sous Catherine de Médicis qui en apporta dans sa corbeille de noces. Depuis, elle a toujours joui dans notre pays de la même faveur. En 1789, les perles de la Couronne de France furent estimées un million.
Actuellement, la perle s'associe, comme objet de parure, aux plus belles pierres précieuses, notamment au diamant et aux gemmes alumineuses (rubis, saphir) dont elle rehausse l'éclat sans se nuire à elle-même. ”

“ Au point de vue de la transparence, on classe généralement les minéraux de la façon suivante : transparents purs, ceux qui permettent de voir très nettement un objet à travers leur épaisseur (améthyste peu colorée) ; translucides, ceux qui diffusent la lumière (quartz laiteux) ; subtranslucides, ou translucides en lames minces (certaines variétés de cornaline) ; limpides, ceux qui sont transparents, incolores et clairs (quartz hyalin) ; demi-transparents, ceux qui ne laissent passer que très faiblement la lumière (quartz enfumé, obsidienne claire) ”

“ Valeur et poids des rubis. — Il est impossible de donner, même approximativement, le prix du rubis. Il subit en effet des fluctuations énormes suivant son origine, sa rareté et la mode. Il est assez apprécié actuellement et, lorsqu'il atteint un certain poids (4 à 5 carats) , sa valeur peut dépasser celle du diamant. Ce sont les Européens qui l'estiment le plus, sans doute à cause de sa faible diffusion sur le continent. ”

“ On a souvent essayé d'augmenter frauduleusement la valeur de l'opale de feu en lui faisant imiter le plus possible l'opale noble. Un des procédés les plus simples consiste à passer une couche d'huile d'olive sur sa surface et-à la chauffer légèrement ; elle acquiert ainsi une sorte d'irisation superficielle qui augmente sa beauté, mais en passant la pierre sur sa langue on ressent une saveur désagréable qui permet de reconnaître aisément la fraude. ”

“ Le lustre, ou satiné, proviendrait, d'après M. Seurat, des phénomènes optiques dus à la superposition des assises de nacre en fines lamelles et qui se laissent traverser par la lumière. Elles dispersent et réfléchissent celle-ci qui, après réflexion, interfère avec la lumière directe. Plus les assises qui forment la perle sont minces et transparentes, plus le lustre est beau. C'est ce dernier qui donne leur valeur aux perles blanches extraites des Pintadines. ”

“ C'est que l'industrie, profitant des résultats acquis par la Science et progressant elle-même à sa suite, a pu réaliser la synthèse de certaines gemmes (rubis, saphir, etc.) dans des conditions si économiques que le commerce de la joaillerie s'en est profondément ressenti. Par leur composition aussi bien que par leurs qualités physiques, les pierres artificielles peuvent en effet soutenir la concurrence des pierres naturelles dont elles ont la dureté, la couleur et l'éclat. ”

“ Emeraude et aigue-marine. — La fabrication de la fausse émeraude est très ancienne, car à l'époque de la Renaissance on connaissait déjà des recettes pratiques permettant de l'obtenir. L'une des plus connues consistait à mélanger du cristal de roche pur et finement pulvérisé avec de la « matricuite », ou verre formé de potasse, de silice, d'alumine et d'oxyde de plomb. On additionnait le mélange de vert-de-gris ou de « vermiculaire », substance analogue à l'acétate de cuivre ammoniacal actuel. ”

“ Il existe actuellement deux variétés principales de quartz fondu : l'une transparente et homogène, d'un prix assez élevé, l'autre seulement translucide, beaucoup plus commune et de fabrication plus facile.
La difficulté de préparation des objets en quartz fondu tient, non seulement à la haute température de fusion de la silice, mais aussi à l'affinité de ce corps pour la matière constituant les récipients destinés à le contenir à l'état liquide.
Au début, on utilisait des vases en iridium, métal inattaquable par la silice liquide ; la fusion était réalisée à l'aide du chalumeau oxhydrique. ”

“ Les pierres autres que le diamant donnent sur la plaque sensible des teintes plus ou moins foncées, mais avec des variations d'intensité qu'un examen minutieux permet de contrôler. On constate que la tourmaline, le grenat et le péridot, qui contiennent tous du fer, arrêtent complètement les rayons X. En outre, certaines variétés d'une même pierre, le péridot par exemple, sont moins opaques que d'autres. Il n'y a pas lieu de s'en étonner, car le péridot proprement dit ou olivine diffère de la chrysolite par une plus forte proportion d'oxyde de fer. ”

“ Cette propriété du feu de décolorer ainsi certaines gemmes avait laissé dans l'esprit des Anciens l'idée de la transmutation de toutes les pierres colorées en diamant. Le saphir « de petite couleur », le rubis, la topaze pouvaient, d'après
eux, se transformer en diamant sous l'action d'une forte chaleur telle que celle produite par exemple par un bain d'or fondu. ”

“ On y trouve quelquefois une faible quantité d'alcalis, de chaux, de magnésie, d'alumine et d'oxyde de fer.
La densité de l'opale varie entre 1,9 et 2,3 ; elle est donc beaucoup plus légère que le quartz ou silice anhydre. Sa dureté est également plus faible ; elle est comprise entre 5,5 et 6,5. L'indice de réfraction varie de 1,406 à 1,435. Au point de vue cristallographique et physique, l'opale constitue un des plus beaux exemples de substance colloïdale naturelle; elle n'est pas susceptible, en effet, de cristallisation. ”

“ Pour un même minéral, la dureté varie suivant la face envisagée et souvent
sur une même face. D'une façon générale, ces variations sont en rapport avec la structure moléculaire cristalline de la substance et ne sont réellement apparentes que dans les cristaux susceptibles de se cliver. On sait que le clivage est la propriété par laquelle certains minéraux (diamant, calcite, fluorine, orthose) peuvent facilement donner naissance à des surfaces planes sous le choc d'un outil (fig. 23) . ”