Jean Escard

“ Reproduire un corps, c'est le préparer artificiellement de telle façon que toutes ses propriétés, physiques, chimiques, optiques, cristallographiques, etc., soient incapables de le différencier du minéral naturel. C'est ce qu'on appelle faire la synthèse de ce corps. Ce n'est donc pas une imitation. Moissan a reproduit ainsi le diamant, Ebelmen le spinelle, Fremy et Verneuil le rubis et le saphir. Ajoutons que les conditions de préparation du produit de synthèse doivent se rapprocher autant que possible de celles qui ont présidé à la formation du minéral au sein de la terre. ”

“ Il ne faut pas croire cependant, comme on se le figure quelquefois à tort, qu'elle n'a pas une grande influence sur la valeur de cette pierre comme
objet de parure et de luxe. Cette influence est au contraire énorme : si l'éclat et la beauté du diamant se conservent à travers les âges aussi parfaits, on peut le dire, qu'au sortir de l'atelier du lapidaire, il le doit à son extrême dureté. Si soignés qu'ils soient par leurs possesseurs, les joyaux sont toujours soumis à une multitude de causes d'usure dont la trace se voit nettement à la monture dans les bijoux anciens. ”

“ La terre arable renferme également des composés ammoniacaux et des matières organiques azotées. Par l'action du ferment nitrique, l'ammoniac de l'air et du sol est, transformé et donne naissance à de l'acide nitreux et à de l'acide nitrique. Ce dernier, qui a une action chimique puissante, s'unit aux éléments basiques (chaux, magnésie, potasse) contenus dans les couches superficielles du sol propres à la végétation et forme avec ces corps des nitrates neutres auxquels la plante, empruntera, chaque fois qu'elle en aura besoin, l'azote qui lui est nécessaire. ”

“ Il en est de même de l'opale que les Indiens imitent au mieux. « Ils emploient le verre coloré et c'est à s'y méprendre. On ne reconnaît la tromperie qu'au soleil : les opales fausses, exposées aux rayons de cet astre et tenues entre un doigt et le pouce, ne donnent qu'une seule et même couleur, limitée au corps de la pierre 2; les opales vraies offrent des nuances successives, donnent des reflets plus vifs, tantôt dans un sens, tantôt dans un autre, et projettent un éclat lumineux sur les doigts. » ”

“ Voyons donc maintenant de quelle façon peut s'effectuer la meilleure utilisation de l'électricité pour arriver à produire artificiellement ce que les météores recèlent en abondance, et pour cela, comparons entre eux les résultats que l'on obtient en combinant l'oxygène et l'azote de l'air par les trois procédés généraux que l'électricité nous permet d'employer : l'étincelle ou l'arc électrique, l'effluve et l'électrolyse. ”

“ L'homme a toujours aimé se parer des richesses de la nature. Mis
dès le début en présence de tout ce qu'elle détient de grâce et de beauté aussi bien dans le règne organisé que dans le règne minéral, il a été vite attiré par ce qu'elle lui offrait à la fois de plus éclatant et de plus durable -: les gemmes.
Et, aujourd'hui comme aux premiers siècles de l'Histoire, plus encore peut-être, le luxe des pierreries n'a d'égal que celui de la fortune; il semble cependant avoir toujours su s'adapter, plus ou moins, aux exigences, aux goûts et aux mœurs de toutes les époques. ”

“ Il est logique de se demander, en effet, si cette formation d'acide nilreux et d'acidenitrique est due au courant électrique lui-même en tant que force active c'est-à-dire se manifestant comme forme d'énergie ou si elle résulte simplement de la grande quantité de chaleur dégagée parle courant. Les savants sont assez divisés à ce point de vue, mais le plus grand nombre se
rangent cependant à l'idée que c'est au grand dégagement de chaleur dégagé qu'est due la combinaison des gaz oxygène et azote sous l'influence de la décharge électrique, le rendement augmentant du reste avec la température. ”

“ Par leur rareté, leur prix et leur nature spéciale dans le règne minéral, les gemmes semblent pour beaucoup devoir être considérées tout autrement que les autres pierres ; leur beauté et leurs qualités doivent ainsi engendrer des vertus et des propriétés se manifestant à nous sous une forme mystique. Et cependant, pour le savant, le géologue, le minéralogiste, la gemme
n'est qu'un minéral de nature quelconque jouissant d'un ensemble de propriétés physiques le rendant à la fois durable et agréable à la vue. ”

“ La préparation de l'acide nitrique et des nitrates au moyen de l'énergie électrique et à l'aide des éléments de l'air est une des plus récentes applications de l'électricité à la chimie, et la mise au point par deux savants norvégiens, le professeur Christian Birkeland et l'ingénieur Samuel Eyde, de travaux poursuivis depuis
plus d'un siècle par des chimistes et des physiciens, résout un problème des plus importants au point de vue industriel. ”

“ Les Hindous, qui les premiers connurent les gemmes et spécialement le diamant, attachaient à ce dernier des vertus particulières, variables du reste avec sa coloration, sa densité, son éclat et sa forme. Les diamants épais faisaient obtenir la domination universelle ; les diamants lourds, froids et transparents, procuraient contentement, richesse et renommée ; les diamants légers et à angles vifs donnaient du cœur et de la grâce ; ceux légèrement colorés procuraient la puissance, le courage et l'espoir ”

“ On sait depuis longtemps que sous l'influence des phénomènes électriques dont, l'enveloppe gazeuse de la terre est le siège (étincelles, décharges silencieuses) , la combinaison des deux principaux gaz qui la constituent, l'oxygène et l'azote, donne naissance à de l'acide nitrique, Naturellement ce composé se forme toujours en très petite quantité et il est en même temps soumis aux variations atmosphériques et aux perturbations électriques qu'il subit suivant les lieux et les saisons. ”

“ Le cristal de roche servait à allumer au Soleil le feu des sacrifices et pour cautériser les blessures. La cornaline donnait du courage aux plus timides et aux lâches.
Au temps de Pline, la plupart de ces superstitions existaient encore. L'esprit humain était tellement porté au merveilleux que les plus belles gemmes possédaient des vertus médicinales particulières : « Le diamant, dit-il, neutralise les poisons, dissipe les troubles d'esprit, chasse les vaines terreurs, ce qui lui a fait donner par quelques-uns le nom d'ananchite 1. » ”

“ Après de multiples recherches, savants, techniciens, agronomes, chimistes, électriciens, étudiant sous toutes ses phases le problème de la fixation de l'azote et dirigeant leurs efforts vers le côté pratique, ont cherché à résoudre le problème suivant : extraire économiquement l'azote de l'air et le fixer ensuite pour la préparation de produits utilisables. On peut dire qu'aujourd'hui ce problème est complètement résolu, les méthodes permettant d'obtenir artificiellement l'acide nitrique et les nitrates étant très variées et la plupart très bien étudiées au point de vue du rendement. ”

“ Le quartz (ÉTYM. : Quartz, nom d'une localité allemande) , ou silice, forme la base d'un grand nombre de pierres utilisées dans la joaillerie et dans l'ornementation. Leur valeur n'est cependant pas très élevée, car elles n'ont ni la dureté ni les propriétés optiques de la plupart des autres gemmes. Néanmoins elles sont assez appréciées lorsqu'elles possèdent après la taille des dimensions peu courantes et qu'elles ont une belle teinte. ”

“ Elles nous montrent que le rendement augmente rapidement avec la température et aussi que ce rendement n'est, que de 20 % plus fort lorsqu'on emploie un mélange d'azote et d'oxygène au lieu de l'air atmosphérique. Pratiquement, l'usage de ce dernier gaz semble donc tout indiqué. Nous verrons cependant plus loin qu'il y a tout de même intérêt à faire pénétrer dans la chambre de réaction, et, en même temps que l'air, un certain volume d'oxygène.
Mais comment arriver à produire des températures aussi élevées que celles indispensables à l'obtention d'un bon rendement en acide nitrique ? ”

“ Mais à côté de ses feux étincelants et de sa brillante coloration, la gemme possède encore une autre propriété remarquable : elle résiste à l'usure et peut par cela même servir à travailler les autres pierres. Le diamant grave le rubis, le saphir entame l'améthyste. De là l'usage qu'on a toujours fait des gemmes les plus dures, diamant et saphir notamment, pour la gravure des camées et des intailles ou cachets. ”

“ Les alchimistes, encore tout pénétrés de la lecture des poèmes antiques, cherchent à se convaincre qu'il existe un rapport entre les gemmes et les planètes : la turquoise est consacrée à Saturne, la cornaline à Jupiter, l'émeraude à Mars, le saphir au Soleil, l'améthyste à Vénus, le cristal de roche à la Lune. ”

“ La coloration peut aussi être appréciée de façons fort diverses suivant son origine. Elle est dite propre, lorsqu'elle est en relation intime avec la nature chimique du minéral (malachite, rhodonite) ; accidentelle, lorsqu'elle est due à une impureté, comme c'est le cas de la plupart des pierres précieuses (rubis, améthyste, émeraude, quartz enfumé) ; dichroïque ou polychroïque, lorsqu'elle est due à des phénomènes optiques de polarisation (cordiérite) ; superficielle, lorsqu'elle ne s'étend pas à toute la masse de la pierre et qu'elle est due à une altération (certaines variétés de pyrites) . ”

“ « Dans l'enchevêtrement compliqué des divers rayons rendu possible par sa limpidité parfaite, dit Boutan, il se produit dans l'intérieur de ce corps une certaine diffusion dans tous les sens et qui semble le rendre véritablement lumineux par lui-même. » Pour l'observer, il suffit de se placer dans une chambre noire percée d'un trou qui livre passage à un rayon lumineux très mince arrivant sur un diamant taillé: l'effet est très sensible, même lorsque l'éclairement est de faible intensité. ”

“ M. Boucheron a enfin cité un magnifique diamant indien de 30 carats dont sept faces avaient été polies et la huitième gravée en creux : la gravure représentait, en caractères orientaux, une sentence religieuse ; cette pierre-a malheureusement était retaillée depuis.
Les diamants gravés constituent plutôt des joyaux étranges et curieux d'effet que réellement beaux ; et il ne faut voir dans cet art que le mérite de la difficulté vaincue ; au point de vue esthétique, le moindre brillant qui renvoie dans toutes les directions les mille feux du prisme a infiniment plus de valeur. ”

“ Pline était ainsi dans l'erreur la plus profonde quand il disait qu'on « éprouve la dureté des diamants sur l'enclume et qu'ils résistent si bien aux coups que le fer rebondit de part et d'autre, et que souvent l'enclume se fend ». Personne aujourd'hui ne s'aviserait de juger de la dureté d'un diamant par le choc : il volerait immédiatement en éclats. Nous avons vu en effet (p. 43) que la dureté est définie par la résistance à la rayure, c'est-à-dire à l'usure par le frottement, et non par la résistance au choc. ”

“ Ce dernier, qui consiste généralement en une poudre impalpable incrustée dans une matière de dureté moindre (acier, fonte, cuivre rouge) , doit être dans un état de division
et de cohésion tel qu'il n'y ait pas choc de matière entre l'abrasif et la matière à polir : une pierre s'enfonce, sans s'user, dans une meule de trop faible dureté ou mal agglomérée et, réciproquement, s'use trop rapidement et irrégulièrement si la substance usante est trop dure ou manque de cohésion.
C'est surtout la pratique du métier qui permet au lapidaire d'apprécier le meilleur parti à tirer d'une gemme. ”

“ La coloration de certaines pierres provient en grande partie, sinon en totalité, de phénomènes optiques dus à l'irrégularité, c'est-à-dire aux imperfections de leur structure cristalline. C'est notamment à ces phénomènes particuliers qu'il faut attribuer l'irisation, le chatoiement ou le polychroïsme de certaines pierres (labrador, opale, cordiérite, orthose opalescent, obsidienne chatoyante, etc.) qui contribuent pour beaucoup, par les reflets qu'ils leur communiquent, à augmenter leur beauté et par suite leur valeur marchande. ”

“ Au total, l'industrie diamantifère, dans les mines du Cap, n'occupe pas moins de 5.000 blancs et 30.000 noirs. Chaque tête de travailleur représente donc une production annuelle de 30 grammes environ, soit 150 carats de diamants. C'est évidemment très peu si l'on songe que ce poids de matière tient facilement dans le creux de la main et que pour le même prix on a sur le carreau de la mine environ 150 tonnes de houille, substance dont le diamant n'est, sous une autre forme, que le représentant pur et cristallisé. ”

“ En France, la perle fut, au Moyen-Age, employée surtout pour orner les reliquaires et les châsses concurremment aux gemmes (fig. 4) . Elle ne s'introduisit comme parure que sous Catherine de Médicis qui en apporta dans sa corbeille de noces. Depuis, elle a toujours joui dans notre pays de la même faveur. En 1789, les perles de la Couronne de France furent estimées un million.
Actuellement, la perle s'associe, comme objet de parure, aux plus belles pierres précieuses, notamment au diamant et aux gemmes alumineuses (rubis, saphir) dont elle rehausse l'éclat sans se nuire à elle-même. ”