Stanley Falls

“ Mais le contraire n'est que trop fréquent : indolence, négligence et parfois désertion des subordonnés, par suite ruine de la station. Le côté pénible du récit, et de mauvais augure pour l'avenir, c'est l'échec de la plupart des hommes envoyés d'Europe pour le seconder. Il y eut pourtant de nombreuses et honorables exceptions, et Stanley leur rend d'ailleurs chaudement justice : l'ingénieur Binnie, qui resta si vaillamment à son poste solitaire de Stanley Falls ”

“ Les jeunes officiers étaient en effet aussi ignorants de la diplomatie que des enfants. Leur instinct les poussait à se montrer intransigeants sur la discipline et autoritaires. Or un ton de commandement tranchant irrite les sauvages et les terrifie.
Le capitaine D., par exemple, dépassa ses instructions en assumant la responsabilité de provoquer les Arabes à Stanley Falls. Il n'obéit qu'à ses instincts belliqueux et à l'indignation qu'inspirent aux Anglais les traitants. Au début il fut trop brusque; cette attitude, en détruisant la confiance, alluma la colère. ”

“ Pour résumer son récit, Tippou-Tib m'avait manqué de parole et les officiers avaient toujours différé de partir sur mes traces, comme c'était convenu entre Barttelot et moi. L'Arabe les avait continuellement bernés de vaines espérances, en leur annonçant sa venue; enfin, après que Barttelot fut allé le relancer sept fois à Stanley Falls, et cela au bout de dix mois, il avait amené à Yambouya quatre cents porteurs, hommes et jeunes garçons : on n'aurait pu trouver dans toute l'Afrique racaille plus indisciplinée et plus récalcitrante. La colonne s'était alors mise en route ”

“ Après un vain effort pour obtenir de Sélim, au prix de 25000 francs, un contingent manyouema pour suivre les traces de la première colonne, le major Barttelot et M. Jameson font, vers la mi-février, leur quatrième visite à Stanley-falls. Sélim, craignant qu'ils ne se plaignent de sa conduite, s'empresse de les accompagner. En route, ils rencontrent un corps de 250 Manyouema ; mais ceux-ci n'étaient pas porteurs d'instructions écrites, et on leur permet de se répandre dans la région pour chasser après l'ivoire. ”

“ En mars, Sélim retourne à Yambouya et raconte aux officiers que les porteurs vont arriver, non point pour suivre la même route que M. Stanley, mais pour passer par Oujidji et l'Ounyoro : la géographie n'est pas le fort de ces Arabes.
Le 25 mars, le major rentre au camp avec la nouvelle que Jameson, Jameson l'infatigable, remonte le fleuve pour aller trouver Tippou-Tib à Kassongo. Il annonce son intention de former une colonne volante et de laisser à Stanley-falls la plus grande partie des bagages, sous la garde d'un officier; puis il prépare, pour le Comité de Londres, le télégramme suivant ”

“ Ailleurs, dans les vallées, se retrouvent des lambeaux sylvestres parfois très fournis, et dans la savane de vastes espaces, boisés d'arbustes rabougris et mal venus.
Comme nous l'avons vu, la grande forêt équatoriale ne présente pas partout la même densité ni la même beauté. Admirable dans les régions argileuses comme les districts des Stanley-Falls, de l'Aruwimi, les environs de Lukolela et le Mayombe, où elle est formée d'arbres gigantesques de 30 et 40 mètres de hauteur d'une venue, elle est moins riche, moins fournie, dans les districts sablonneux de Bangala et de l'Equateur. ”

“ Le 20 janvier 1885, VAN GÈLE est en vue des villages Basokos, au confluent de l'Aruwimi. Les indigènes avaient fui et un camp arabe
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palissade, formant deux carrés, s'élevait sur l'emplacement de leurs cases. Les Arabes lancent des saluts amicaux et une lettre de WESTER vient rassurer VAN GÈLE sur le sort de la station des Falls, Cinq jours après l'expédition de ravitaillement gagnait les Stanley-Falls. Tout le pays depuis l'Aruwimi était affreusement dévasté ; les populations s'étaient sauvées de toutes parts. ”

“ Le même jour, le remuant major arrive de Stanley-falls. Dès le lendemain, quelque mésintelligence se glisse entre Abdallah et lui. Il s'emporte, il menace, il va repar-
MEURTRE DE BARTTELOT. 477
tir le 20 juillet pour les chutes et se plaindre à Tippou-Tib ; mais, aux premières: lueurs de l'aube du 19, l'infortuné commandant est tué, d'une balle au coeur, par le Manyouema Sanga. ”

“ Soudain, le ciel se colora au-dessus des toits; du côté de l'ouest, une nuée rose sembla s'élever doucement et glisser devant le ciel; bientôt j'entendis une rumeur lointaine et tumultueuse qui approchait avec un roulement de marée montante, et je descendis au-devant de mon Stanley !
Au moment où je traversais la salle du Club, éclairée d'une lumière crue, en me dirigeant vers la porte, la foule poussait des clameurs assourdissantes. Une masse d'hommes s'avançait comme un flot dans la rue. Ils firent irruption, Stanley au milieu d'eux, pâle et l'air grave. ”

“ Les ânes rechargés, et nos habits tordus, nous nous dirigeâmes vers le nord, en laissant à notre gauche deux montagnes, qui nous cachèrent bientôt l’affreuse vallée, et le bord fangeux et fumant de la rivière.
Je me suis toujours trouvé plus à l’aise, plus léger de corps et d’esprit lorsque j’étais en marche que pendant ces interminables jours de balte, où, rongé d’impatience, je me révoltais contre des retards que nul effort ne pouvait éluder. Il serait donc possible que la joie d’être en route m’eût fait voir le pays sous des couleurs plus riantes que de raison. ”

“ Nous descendîmes tranquillement au fil de l'eau, pendant plusieurs jours et plusieurs nuits, à reposer placidement au fond du bateau, ou à guetter les arbres échoués dont la rivière était semée. Il ne survint aucun incident digne d'être rapporté jusqu'au cinquième ou sixième soir : une pluie pénétrante se mit à tomber de bonne heure et dura jusque très tard dans la nuit. Vers minuit, Stanley venait de s'endormir, les couvertures tirées sur sa tête, lorsque brusquement le bateau chavira, nous envoyant avec tous nos bagages au fond des eaux bourbeuses de la Platte. ”

“ M. Stanley a des rameurs; les riverains rient aux éclats en voyant qu'ils ne se servent pas de pagaïes; il monte la voile, tous s'enfuient épouvantés !
Les côtes du lac sont hérissées d'îles et aussi d'habitants fort peu sociables, dont l'idiome diffère complètement de celui des peuplades du sud du Nyannza; le Lady-Alyce étant trop peu disposé à lutter contre les flèches, les lances des indigènes et les hippopotames de la côte, M. Stanley crut prudent de se mettre toujours autant que possible hors de leur portée, et bien lui en prit. ”

“ Position étrange que la nôtre. À cinq ou six mètres de distance était la rivière, qui ne cessait pas de grandir ; sur nos têtes un ciel obscur et fondant en eau ; autour de nous une forêt, dont la pluie fouettait les branches ; sous nos pieds une boue noire et nauséabonde.
L’aurore parut ; la rivière montait toujours et semblait nous vouer à une perte inévitable. Il fallait se hâter ; faire vite passer les gens, ainsi que les papiers, qui constituaient à mes yeux le trésor de l’expédition. Mais par quel moyen ? ”

“ Un peu avant minuit, la lune commençant à paraître, mes gens ont quitté le village, par petits groupes de quatre à la fois. À trois heures, toute la bande était dehors, sans avoir causé la moindre alarme.
Pendant deux jours, mon stratagème réussit merveilleusement : mais, le 9, une méprise faillit tout perdre. Au moment où le ciel commençait à blanchir, nous sortîmes de la jungle, et nous nous trouvâmes sur le grand chemin : un sentier battu. Le guide, se croyant hors de l’Ouhha, jeta un cri de joie que tous nos hommes répétèrent. ”

“ Ces traces, que je suivis naturellement, entrèrent dans un fourré, et me conduisirent au bord d’un ruisseau qui traversait la jungle. Pendant une heure les empreintes furent plus ou moins visibles ; puis elles s’effacèrent ; je voulus retourner sur mes pas, et je m’égarai.
Avec ma boussole, je n’avais rien à craindre ; j’étais certain de débucher dans la plaine à peu de distance du camp. Mais c’est un travail terriblement rude que de sortir de ces halliers d’Afrique, ruineux pour les habits, cruel pour l’épiderme. ”

“ Je me rappelle bien l'impression que je ressentis en contemplant Oudjidji, cinq ans plus tard, du haut de la colline sur laquelle nous avions autrefois signalé l'arrivée de ma caravane : je n'avais pas beaucoup pensé à Livingstone jusqu'à ce moment précis; mais tout à coup,
au-dessus des palmiers de la ville et de la vaste surface du lac bleu, je crus voir planer la silhouette familière du vieillard, dans son manteau gris de route, avec sa casquette de marine à galon d'or, me regardant avec des yeux si confiants, les traits si graves et tristes. ”

“ On nous a dit, de sa part, de faire un camp avant d’entrer en négociations. Nous avons voulu discuter ; on nous a répondu que nous étions libres de passer la rivière, si tel était notre désir ; mais que pas un homme du pays ne nous viendrait en aide.
Obligé de subir cette halte, j’ai fait dresser ma tente au milieu d’un village et serrer les ballots dans une case, où ils sont gardés par quatre de mes soldats, et j’ai envoyé une ambassade à Kiala, fils aîné du grand chef, pour le prier d’autoriser notre caravane, toute pacifique, à passer la rivière. ”

“ Le souper était fini ; chacun pensa qu’il fallait agir et se hâter. Dès que la bande fut partie, nous sautâmes dans la pirogue, qui fut repoussée du rivage avec le moins de bruit possible. Il était grand temps ; comme nous sortions de la pénombre projetée par la côte, je fis remarquer au docteur des formes accroupies derrière les rochers qui se trouvaient à notre droite ; d’autres corps gagnaient en rampant le sommet de ces rochers, tandis qu’un parti nombreux s’avançait à sa gauche, d’une façon non moins suspecte. ”

“ Un millier de pas dans cette direction, au milieu d’un fourré d’herbes gigantesques et de lianes extravagantes, nous conduisit à l’endroit où l’on passe la rivière.
Quand je vis cette eau profonde et bourbeuse, je souhaitai vivement de posséder la baguette de Moïse, ou mieux encore, l’anneau d’Aladin, qui nous eût mis sans peine sur l’autre rive ; mais n’ayant aucun de ces talismans, je fis décharger les ânes, et donnai les ordres nécessaires pour une traversée immédiate ; car il est mal de souhaiter des choses hors de notre atteinte en face des réalités de ce monde. ”

“ Avec beaucoup de soins et après un travail très dur, l'embarcation fut achevée, munie de provisions et lancée pour son voyage de onze cents kilomètres jusqu'au confluent de la Platte. Stanley se proposait de descendre cette rivière rapide, et dont le courant était d'autant plus violent à cette époque de l'année à cause de la fonte des neiges. Il avait fixé un gouvernail au petit bateau, avec des cordes qui aboutissaient à un siège à l'avant. Stanley qui était sur le qui-vive aperçut à peu de distance un arbre arrêté au milieu de la rivière et juste dans la direction où filait le bateau. ”

“ Cette vallée commence entre le dixième et le douzième degré de latitude méridionale. Ce ne fut qu’après de longs travaux que je vis s’éclairer l’ancien problème, et que je pus avoir une idée précise du drainage de cette région. Il me fallut chercher ma route, la chercher sans cesse, à chaque pas et presque toujours à tâtons. Qui se souciait de la direction des rivières ? « Nous buvons tout notre content, et nous laissons le reste couler, » m’était-il répondu. Les Portugais n’allaient chez Cazembé que pour y acheter de l’ivoire et des esclaves, et n’y entendaient pas parler d’autre chose. ”

“ Seul le manque de place m'empêche d'emprunter à la relation complète de Stanley, dans son livre A travers le Continent mystérieux, quelques passages montrant les relations loyales et affectueuses qui s'étaient établies entre lui et ses compagnons noirs. Rien, dans ce récit, ne dépasse en émotion la scène finale, lorsqu'il ramène les survivants de l'expédition à Zanzibar, dissipant ainsi l'appréhension qui les étreignait de le voir les quitter, maintenant qu'il avait rejoint ceux de sa race; leur joie quand il les rassura à cet égard; leur surprise et leur bonheur en retrouvant parents et amis ”

“ Cette ardeur inlassable à tenir sa promesse l'oblige à pousser encore vers l'ouest pour retrouver ce fleuve. Il s'en rapproche à moins de cent cinquante kilomètres, mais, attaqué par des ulcères du caractère le plus virulent, le voilà contraint de rester au lit durant des mois.
Pendant ce repos forcé, ses derniers compagnons se démoralisent complètement; ils refusent de rester avec un homme qui semble s'acharner à sa propre ruine; son aveuglement est tel, disent-ils, qu'il ne s'aperçoit pas qu'il marche à sa perte. ”

“ Nous cheminions sur un terrain herbeux ; tout le monde était gai comme un carillon de noce, tout allait bien. Cela dura ainsi jusqu’au fameux pont que Stanley a jeté sur une crique fangeuse [5] . Arrivée là, mon ânesse, appelée Jenny Lind, refusa d’avancer. Je descendis pour la mener par la bride ; elle m’échappa, s’enfuit et retourna au camp, me laissant traverser la crique pieds nus, puis me traîner à grand’peine dans une bourbe noire et tenace jusqu’à la fin de l’étape, qui se termina au Kinngani. ”

“ FURZE HILL
A l'automne de 1898, Stanley résolut de chercher une maison de campagne. Nous habitions depuis notre mariage 2, Richmond Terrace, Whitehall, tout près du Parlement et de l'Abbaye de Westminster; mais, malgré le voisinage de la Tamise et de Saint-James's Park, Stanley éprouvait naturellement le besoin de vivre plus au grand air. Nous décidâmes alors d'avoir une propriété à la campagne en même temps qu'une maison à la ville. Dans son Journal, il écrit le 1er novembre 1898 :
Pour vivre, il me faut du grand air, et, pour jouir du grand air, j'ai besoin de marcher rapidement. ”