G. Valbert

“ Mlle Kingsley aime qu’on soit tout d’une pièce ; et elle sait gré aux Africains d’avoir une logique naturelle, très sûre, très droite, presque infaillible. Mais la logique fait-elle le bonheur, et n’est-il pas permis de croire que nos inconséquences nous rendent la vie plus facile et plus douce ? Ces puissances occultes avec lesquelles le noir est toujours en procès lui donnent de grands tracas, de cruels soucis, d’incessantes alertes. ”

“ Quand Mlle Kingsley s’en va faire un tour dans les cités manufacturières du Lancashire, il lui semble que leurs forges et leurs métiers lèvent des bras supplians vers le grand fabricateur de nos destinées et lui crient : « Faites-nous prospérer, ou l’Angleterre périt. » Et il lui semble aussi que l’Afrique tropicale a toutes les qualités requises pour devenir une des meilleures pratiques de l’Angleterre, qu’aucune contrée ne se prête mieux au commerce de traite que ces régions malsaines où abondent les matières brutes, la Comme, l’huile de palmier, l’ivoire, les bois précieux et les métaux. ”

“ Mlle Kingsley estime que les hommes et les femmes qui ont la peau délicate feront bien d’aller se promener partout ailleurs qu’en Guinée.
Elle en dit autant de quiconque n’aime pas le bruit et prend plaisir aux longs silences d’un village anglais. Le nègre aime passionnément le tapage, et ses cris, ses éclats de voix chagrineront vos oreilles autant que les instrumens de musique dont il fait ses délices. Tel Européen a besoin d’écrire pour être sûr de son idée ; parler est nécessaire au noir pour penser. ”

“ Après avoir réfléchi à tête reposée sur cette affaire, Mlle Kingsley a constaté que, sur cent variétés d’insectes africains, il en est soixante-quinze qui piquent, cinq qui mordent, que les autres sont des parasites convaincus que nous avons été mis au monde pour leur donner la table et le couvert. Elle engage les gens sensés, lorsqu’ils voient passer sous leur nez un être ailé, ayant à peu près la figure d’un homard volant ou d’un abraxas gravé sur une gemme gnostique, à ne prêter aucune attention à ce qu’il fait, à ce qu’il dit, à ce qu’il projette. ”

“ Mlle Kingsley en conclut qu’au lieu de tant écrivailler et de tant se chamailler, certains fonctionnaires devraient prendre à tâche de connaître un peu mieux l’indigène, d’étudier ses mœurs et sa langue, et de se persuader que, si l’Angleterre est tenue de supprimer dans ses colonies l’anthropophagie, la traite, les sacrifices humains, elle trouvera son profit, sans inconvénient pour la justice, à laisser les Africains se gouverner à leur façon et les perdrix soigner elles-mêmes leurs petits. ”

“ Il est tenu aussi d’être très renseigné, de se faire une idée exacte de ce qui se passe dans tous les coins du monde, de se sentir chez lui dans les terres lointaines. Il est tenu surtout d’avoir l’esprit souple, de se défaire de tout préjugé, de tout parti pris, d’être un vieux routier, qui n’est jamais esclave de la routine. ”

“ Le caractère des habitans vient en aide au climat pour en faire des chalands incomparables : ils ont plus de fantaisies que de besoins, et ils aiment le changement.
Mais, si riches que soient les débouchés offerts au commerce par l’Afrique occidentale, il faut savoir en tirer parti. Comme le dit fort justement Mlle Kingsley, il y a une méthode pour tout, et, faute d’étude ou de précautions, on trouve souvent de cruels mécomptes dans les meilleures affaires. ”

“ Pour moi, dit-elle, quand je reviens d’Afrique, ce qui me rend fière d’être Anglaise, ce ne sont pas nos mœurs et nos coutumes, ni nos maisons, ni notre climat ; ce sont nos puissantes et ingénieuses machines qui me révèlent la supériorité de notre race. ”

“ « Nos industriels sont de drôles de corps, me disait un explorateur ; j’ai beau leur expliquer ce qui plaît au Soudanais, ils le traitent de vieille bête et ne s’occupent que de se plaire à eux-mêmes. » Le vrai négociant a le génie du calcul et le genre d’imagination propre aux hommes d’affaires : il en faut pour sortir de soi-même, pour se mettre à la place des autres, pour entrer dans leurs goûts, dans leurs pensées, dans leurs préférences, pour se plier à leurs fantaisies, pour trouver les formes et les couleurs qui agréent à l’homme jaune ou réjouissent le cœur d’un noir. ”

“ Écoutez docilement les explications de Mlle Kingsley, pénétrez-vous de ses leçons, et vous arriverez bientôt à parler et à penser nègre. Vous vous persuaderez sans peine que la matière n’est que de l’esprit inerte, somnolent, toujours prêt à se réveiller. Quand vous verrez un arbre décapité par la foudre, vous direz qu’il avait l’esprit faible et qu’un esprit plus fort l’a tué. ”

“ Ce qui a fait la gloire de la Grande-Bretagne, ce sont ses colonies à colons ; mais, suivant Mlle Kingsley, elle ne s’occupe pas assez de protéger ses marchands, et cependant, si ses marchés africains étaient mieux tenus, mieux administrés, elle en retirerait assez de profit pour qu’une foule d’Anglais, qui émigrent à contre-cœur, pussent s’épargner ce chagrin. ”

“ Comme elle est très intelligente, elle a trouvé le mot de l’énigme et découvert que la France avait été heureuse de procurer de l’ouvrage à des forces inoccupées, à des volontés sans emploi qui se rongeaient, d’ouvrir aux plus remuans, aux plus audacieux, aux plus énergiques de ses enfans un beau champ pour respirer et acquérir de la gloire. ”

“ Quand on voit les revenus diminuer et qu’on a peine à payer les fonctionnaires, on imagine d’établir, au mépris des traités, une taxe sur les indigènes, et comme, aux yeux de l’Africain, taxer sa maison, c’est la lui prendre, cette mesure irréfléchie et malencontreuse engendre des révoltes et des guerres, lesquelles font dans les finances publiques de gros trous qu’il faut boucher. ”

“ Et il lui explique que la fièvre n’est pas la seule ennemie à laquelle on ait affaire dans l’Afrique tropicale, qu’il faut s’y garder à carreau pour se préserver de la gale portugaise, des abcès, des ulcères, du ver de Guinée et de la petite vérole.
Ce n’est pas seulement le pays des maladies qui tuent, c’est le séjour favori des insectes importuns et agressifs qui mettent la patience humaine à de dures épreuves. ”

“ Le noir explique tout par l’influence des esprits sur les esprits ; il se sent gouverné par des puissances occultes, avec lesquelles il est en commerce réglé et quotidien ; il voit ce que vous ne voyez pas, il entend ce que vous n’entendez pas, et pour ce visionnaire réaliste, il n’y a de réel que ce que l’Européen n’entend ni ne voit. ”

“ Elle a l’humeur vive, la tête chaude, des indignations, des colères, et elle aime la polémique ; mais fiez-vous à sa sincérité ; si chères que lui soient ses idées, elle ne cherchera jamais à surprendre votre bonne foi, elle n’affirme que lorsqu’elle est sûre de son fait. ”

“ Les revenus diminuent ; ce qui s’accroît sans cesse, ce sont les dépenses et le nombre des fonctionnaires. Au risque de compromettre l’avenir du commerce, il faut augmenter les droits de douane, après quoi l’on découvre que le meilleur moyen de diminuer les frais d’exploitation d’une colonie, c’est de n’y rien faire, et on ne fait plus rien, et tout languit, et on s’endort. ”

“ La politique coloniale de la Grande-Bretagne dans l’Afrique occidentale, était-il dit dans une dépêche du 30 mars 1892 adressée à l’ambassade d’Angleterre à Paris, diffère beaucoup de celle de la France. Prenant le Sénégal pour sa base d’opérations, la France a toujours eu en vue de s’établir dans la région du haut Niger et de ses affluens ; elle a atteint son but à grands frais, par une série d’expéditions militaires. La Grande-Bretagne ne s’est occupée d’avancer ses affaires que par des entreprises commerciales, sans faire aucune concurrence aux opérations militaires de sa voisine. ”

“ Nous sommes disposés, nous autres, à tout expliquer par l’action de la matière sur la matière ; mais la religion spiritualiste, d’origine asiatique, que nous avons adoptée, nous oblige à compter avec elle, et nous vivons d’accommodemens, de compromis ; nous avons des pudeurs qui nous retiennent et nous gênent ; nous sommes des matérialistes honteux, et nous déguisons les viandes qui nous plaisent. ”

“ Autour du gouverneur se groupent tout le personnel d’un secrétariat, d’une chancellerie et de nombreux fonctionnaires préposés au département de l’hygiène, à la police, aux douanes. Le plus souvent ces fonctionnaires ne s’entendent point ; ils se surveillent, s’épiloguent les uns les autres, se jouent de mauvais tours, et leurs jalousies, leurs querelles, dont ils entretiennent volontiers leur gouvernement, absorbent une partie de leur temps. ”

“ Nous enseignons aux noirs que Dieu les a maudits, qu’ils sont le rebut du genre humain, et nous prétendons les initier aux grands mystères, à tous les secrets des peuples qui se tiennent pour des vases d’élection. ”

“ Le travail des mains est le partage exclusif du noir dans ces terres fiévreuses, dont il est seul capable d’exploiter les richesses, et cet ouvrier est du même coup un excellent consommateur des produits de nos industries ; mais il ne consomme que lorsque ses affaires vont bien et qu’il est content de son sort. Parmi les marchandises importées d’Europe, il n’y a guère que le tabac, la poudre, les armes, les spiritueux, le sel, dont il ne puisse se passer ”

“ Rassurons-nous : elle fait leur procès aux colonies anglaises de la Couronne, à la Gambie, à Sierra-Leone, à la Côte-d’Or, au Lagos, où l’Angleterre, paraît-il, suit les mêmes erremens qu’elle a suivis dans les Indes occidentales, dans la Guyane, ailleurs encore, et il est permis d’en conclure que sa sagesse et son habileté justement vantées ne sont point infaillibles, que dans leurs entreprises coloniales nos voisins ne sont pas exempts des maladies dont nous souffrons, des erreurs qu’ils aiment tant à nous reprocher. ”

“ Il s’obstina, s’acharna, frottant sa bouteille avec une énergie croissante, redoublant de jour en jour de puissance persuasive, si bien qu’un matin son élève pondit un œuf : le malheureux avait songé à tout sauf à s’assurer que son canari était un mâle. ”

“ Il conclut des alliances avec les esprits bénins, des marchés avec les dieux méchans, qui sont des dieux intéressés et cupides, faisant profit de tout ; il leur offre des présens, des douceurs, et les voilà quitte à quitte. Fier de ses ruses et de son ingratitude, quand ses terreurs se dissipent, il a des joies d’enfant ”

“ Mais tout vrai fonctionnaire, nous dit Mlle Kingsley, est fermement convaincu que les paperassiers sont le soutien de l’État et que les droits de douane ont été inventés pour les nourrir.
Dans les colonies dont elle fait une si fâcheuse peinture, il n’y a point d’esprit de suite. ”

“ Mœurs, usages, devoirs de famille, rapports des chefs et de leurs sujets, coutumes judiciaires, sacrifices humains, toutes ses institutions domestiques et sociales sont en parfait accord avec sa doctrine. Nous sommes faits de pièces et de morceaux, et nos actes démentent sans cesse nos paroles ; suivez-le dans sa vie, vous ne le trouverez jamais en contradiction avec lui-même. ”

“ Elle déclare que les hauts faits de la France dans le Soudan occidental sont une des grandes pages de l’histoire moderne de l’Afrique, et que nous exerçons sur les indigènes une action bienfaisante, que nous les délivrons de leurs oppresseurs, que nous pacifions leurs troubles et leurs différends. ”

“ Les populations y sont denses et ne fabriquent pas ; l’air qu’on y respire mange le fer et la quincaillerie « comme un lapin mange des laitues, » et il pourrit les étoffes ; il faut renouveler souvent ses outils, ses couteaux, sa garde-robe, et c’est tout profit pour le vendeur. ”

“ Que si vous lui demandez quel attrait si puissant a pour elle le pays de la fièvre et des insectes, elle vous répondra que les rivières équatoriales sont un admirable endroit pour pêcher et qu’elle est passionnée pour la pêcher ; que c’est de tous les sports le plus agréable et le plus bienfaisant, le seul qui vous permette de jouir vraiment de vous-même ”

“ Elle tient pour certain que le secret de toutes les grandes réussites est une bonne méthode, mais que, pour l’appliquer, il faut un homme, et que les hommes ne courent pas les rues.
Elle accuse les administrateurs des colonies africaines de la Couronne d’avoir commis à bonne intention des fautes, des imprudences qui ont eu de funestes suites. Soit qu’ils aient molesté, vexé inutilement le noir, soit qu’ils s’appliquent à le rendre heureux à leur manière, qui n’est pas la sienne, ils prouvent qu’ils le connaissent mal et ne savent pas le prendre. ”

“ Nous sommes très différens des hommes de là-bas : leur sommes-nous supérieurs de tout point ? Soyons sincères, ils ont sur nous cet avantage que, dans leur conduite comme dans leurs discours, ils sont toujours conséquens à eux-mêmes et à leurs principes. ”

“ Il faut en convenir, elle touche ici à notre point faible. On s’occupe depuis quelque temps de nous donner une éducation qui nous mette en état d’être de bons colons ; on nous rendra un plus grand service encore en s’appliquant à faire de nous de bons négocians. L’esprit commercial est une plante dont la culture demande beaucoup de soins. ”

“ L’un fait passer avant tout les questions d’écoles et d’instruction publique ; un autre met sa gloire à bâtir une cathédrale, et c’est à cela qu’il emploiera les fonds disponibles ; un autre ne s’intéresse qu’aux chemins de fer ”

“ Elle est née pour les entreprises, pour les combats ; étant douée d’une forte dose d’humour britannique, elle voit le côté comique des tragédies, et personne ne raconte ses mésaventures avec plus de gaieté. ”