Lapierre

“ Ensuite, et surtout, la conduite ignoble de Lapierre dans toute cette affaire de duel et de procès avait soulevé contre lui l'indignation de ces braves gens, et ils ne voulaient pour pour gendre d'un homme ayant sur la conscience d'aussi lâches agissements.
Voilà pourquoi ils se retranchèrent derrière leur détermination bien arrêtée.
Lapierre eut beau supplier et menacer: tout fut inutile.
Alors, transporté de colère, le misérable ne craignit pas de recourir, pour se venger, à un moyen révoltant: il calomnia publiquement Louise et répandit sur son compte les bruits les plus compromettants. ”

“ Alain et Lapierre firent à cette bonne plaisanterie un accueil très flatteur.
—Il faut trouver autre chose, continua M. de Vaunoy.
Maître Alain se creusa la cervelle; Lapierre fit semblant de chercher.
—Eh bien? demanda Hervé au bout de quelques minutes.
—Je ne trouve rien, dit le majordome.
—Rien, répéta Lapierre; si ce n'est peut-être... mais le poison ne vous sourit pas plus que le poignard, sans doute?
—Encore moins, mon enfant, Saint-Dieu! c'est une malheureuse affaire. D'un jour à l'autre, le hasard peut lui révéler ce qu'il ne faut point qu'il sache. ”

“ Lapierre se balançait, en équilibre sur l’un des pieds de sa chaise, avec une adresse qui se ressentait de son métier ; maître Alain caressait sous sa jaquette le ventre aimé de certaine bouteille de fer-blanc, large, carrée, toujours pleine d’eau-de-vie, à laquelle il guettait l’occasion de dire deux mots, et semblait combattre le sommeil.
— Saint-Dieu ! Saint-Dieu ! Saint-Dieu ! s’écria par trois fois M. de Vaunoy qui frappa violemment du pied et s’arrêta juste en face de ses acolytes.
Maître Alain sauta comme on fait quand on s’éveille en sursaut. Lapierre ne perdit pas l’équilibre. ”

“ Quoi qu'il en soit, on ne résiste pas à l'envahissement de l'amour, et il faut bien le subir quand il s'installe à notre foyer.
C'est ce que fit Lapierre.
Il prit son rôle d'amoureux au sérieux, et, en homme prudent, il résolut de veiller sur son bien. Ce n'est pas que l'ancien espion se fit un instant illusion sur le sentiment qu'il inspirait à sa fiancée.
Oh! non. Lapierre se savait haï, méprisé. Mais il se disait que c'était là une raison de plus pour être sur le qui-vive, et empêcher au moins la belle créole de donner son coeur à un autre. ”

“ Lapierre, en effet, n'était pas en embuscade depuis une demi-heure, à proximité, du chemin royal, qu'un roulement de voiture fit résonner le macadam et cessa, tout à coup, presque en face de l'endroit, où se tenait blotti l'ex-fournisseur.
Un homme sauta sur la route, enjamba la haie vive et s'engagea résolument dans un sentier du parc.
Lapierre ne vit qu'une seconde la figure du nouvel arrivant, mais c'en fut assez pour que le misérable restât cloué à sa place, pâle, tremblant, pétrifié, comme si la tête de Méduse lui fût apparue...
—Lui! lui! s'écria-t-il... Gustave Lenoir? ”

“ Lapierre ouvrit la bouche pour parler, mais il se retint et rappela sur sa lèvre son sourire d’insouciante ironie. — Nous sommes tous mortels, dit-il en s’inclinant, et chaque homme est exposé sept fois à périr en un seul jour... ”

“ À ces mots, Lapierre salua profondément et prit congé avec toute l’apparence du calme le plus parfait.
Alix n’entendit point ses dernières paroles ; mais elle en avait assez entendu. Dès que le valet fut parti, elle s’affaissa sur son siège et mit sa tête entre ses mains. Un monde de pensées navrantes fit irruption dans son cerveau. ”

“ Lapierre avait des yeux noirs fort grands et fort beaux; mais, chose extraordinaire, il ne pouvait les maintenir en repos et les fixer carrément sur une autre paire d'yeux. Son regard, sans cesse en mouvement et comme égaré, ne faisait qu'effleurer le regard fixé sur lui et se plaisait, de préférence, à voltiger sur les menus détails de la toilette de son interlocuteur.
L'honnête garçon agissait-il ainsi par timidité?... on bien le misérable suborneur de jeunes filles craignait-il de laisser, lire, par ces fenêtres grandes ouvertes de son âme, les noires machinations qui s'y tramaient?... ”

“ Il crut un instant que le vieillard était ébloui de la munificence de l’offre, mais il avait compté sans Lapierre.
— Mille livres ! répéta ce dernier à son tour. Les morts ne reviennent point pour toucher leurs créances, et vous avez beau jeu, monsieur. Mille livres ! Encore si j’avais des héritiers !
Maître Alain se gratta l’oreille et reprit son apparence de momie.
— Deux mille livres ! s’écria Vaunoy ; je donnerai deux mille livres d’avance, sur-le-champ, à celui qui m’obéira.
Lapierre haussa les épaules, et maître Alain, se modelant sur lui, fit un geste de refus. ”

“ Lapierre haussa les épaules, et, pour ne point perdre son temps, il fit le tour de la chambre, donnant généreusement l’hospitalité, dans les vastes poches de son pourpoint, à toutes les pièces de monnaie égarées qu’il trouva sur les meubles. — Les tiroirs étaient fermés.
Quand il eut achevé sa tournée, il s’accouda sur l’appui de la fenêtre. Au loin, dans le jardin, il aperçut Didier qui continuait solitairement sa promenade. Lapierre se prit à réfléchir. — Peuh ! fit-il enfin en enflant ses joues ; — je croyais le délester davantage. C’est un joli garçon... ”

“ Au seul nom de Jude, Lapierre crut deviner une alarmante complication. La présence de l’ancien écuyer de Treml auprès du capitaine rendait plus irrévocable, s’il est possible, l’arrêt de mort qui pesait sur ce dernier, car cette réunion n’était peut-être pas due au hasard, et, en tout cas, elle donnait une force nouvelle aux motifs que Vaunoy avait de redouter Didier.
Le premier mouvement de Lapierre fut donc d’ordonner l’attaque ; mais un coup d’œil jeté sur la ferme attitude du vieil écuyer retint cet ordre sur sa lèvre. ”

“ L’instant après, Lapierre était introduit dans l’appartement de mademoiselle de Vaunoy, qui ne put, à sa vue, retenir un vif mouvement de répulsion.
Lapierre entra chapeau bas, mais gardant sur son visage l’expression d’insouciante effronterie qui lui était naturelle.
— Mademoiselle m’a fait appeler ? dit-il.
Alix s’assit et fit signe à Renée de s’éloigner. Pendant un instant elle garda le silence et tint les yeux baissés ; évidemment, elle hésitait à prendre la parole.
— Tenez-vous beaucoup à rester au service de M. de Vaunoy ? demanda-t-elle enfin avec une dureté calculée. ”

“ Il y avait bien encore les longs récits de Lapierre , qui mettait son petit Robert sur ses genoux, à la veillée, pour lui raconter comme quoi son grandpère était un haut et puissant seigneur qui avait fait la guerre; portant perruque, et longue canne à pomme d'or; sur ses vieux jours ; et comme quoi surtout, lui, Robert, était le portrait vivant de cet aïeul vénéré. Mais d'abord l'enfant ne comprenait guère comment il pouvait ressembler à un aïeul portant perruque; et ensuite les dires de Lapierre variaient si peu. ”

“ Vous voulez savoir pourquoi Gustave Després, s'il apparaissait tout-à-coup à la Folie-Privat, produirait sur votre fiancé l'effet de la tête de Méduse?... Je vais vous le dire. C'est que Després possède la preuve que Lapierre est un misérable, absolument indigne d'aspirer à votre main. Bien, plus, ma pauvre Laure, ce même Després pourrait établir qu'un ruisseau de sang sépare les deux personnes qui vont unir demain leur destinée, et que votre mariage serait l'alliance monstrueuse du loup et de la brebis. ”

“ Tout le monde se leva, et la curiosité fit que chacun se porta en avant. Lapierre, lui, sauta par-dessus la table qui le séparait de son audacieux adversaire, et alla se heurter entre les bras tendus de Champfort et du jeune Edmond, accourus pour protéger Després. ”

“ Eh bien! mademoiselle, ne voyez-vous pas que toutes les tendances sympathiques de votre caractère vous poussent inévitablement vers le loyal jeune homme qui vous aime, tandis que vos antipathies innées vous empêchent d'éprouver autre chose que le plus profond mépris pour votre fiancée?
—Qui vous dit que monsieur Lapierre ne soit pas digne de mon amour?
—Lapierre est un lâche et misérable assassin! s'écria Després d'une voix concentré.
Laure, stupéfaite, regarda l'étudiant avec de grands yeux et ne répondit pas sur-le-champ. ”

“ Cet homme est Emile Lapierre, l'élégant paysagiste. Mais, pour arriver à cela, il lui fallut faire des prodiges d'imagination; il lui fallut une volonté à dessécher le Zuiderzée. Lapierre était un des bons locataires de la Childebert : il payait son terme. Une nuit, toutes les cataractes du ciel s'épanchèrent sur les toits de Paris. Les jeunes toits résistèrent, les vieux furent transpercés. En se réveillant, Lapierre fut tout étonné de se trouver
couché au milieu d'une marc. ”

“ Il fut résolu qu’on quitterait le château à la nuit. Et le vicomte, pour ne point éveiller les soupçons, rejoignit sa petite troupe qui se tenait cachée dans la maison abandonnée d’un garde. Lapierre fut chargé de mettre en état l’une des voitures qui gisaient, inutiles depuis longtemps, sous la remise, et de préparer les chevaux.
Si courageuse qu’on soit, à l’âge d’Henriette on n’envisage point la mort sans frémir. ”

“ Quand il eut franchi la porte de la cour, le capitaine se retourna vers les deux valets de Vaunoy.
— Vous êtes curieux, maître, dit-il à Alain ; c’est un fâcheux défaut et qui ne porte point bonheur. Quant à toi, ajouta-t-il en s’adressant à Lapierre, prends garde !
Il s’éloigna. Les deux valets le suivirent des yeux.
— Prends garde ! répéta ironiquement Lapierre ; que dites-vous de cela, maître Alain ? — Le jeune coq chante haut ; on dirait qu’il se sent de race... Pour ce qui est de prendre garde, c’est toujours un bon conseil.
Didier avait pris, sans savoir, la direction du jardin. ”

“ Elle reconnut Lapierre, lequel gardait, mort, son cynique et insouciant sourire. Elle reconnut aussi l’autre valet.
Le troisième visage, celui de Jude, était étranger à mademoiselle de Vaunoy. Elle le considéra un instant en silence, puis, se penchant tout à coup, elle mit un baiser à son front.
— Que Dieu ait son âme, murmura-t-elle avec une passionnée gratitude ; il est mort pour le défendre... Chaque matin et chaque soir, dussé-je vivre cent ans, je dirai une prière en vue de son salut... Ils étaient trois contre lui... davantage peut-être... C’était un vaillant serviteur ! ”

“ La vengeance m’importe peu, mais j’aurais un certain plaisir...
— Trêve de paroles ! interrompit Vaunoy ; — à vous le capitaine, à moi les Loups !...
Les quatre estafiers s’engagèrent dans le long corridor qui conduisait à la chambre de Didier. Lapierre marchait le premier, épée nue dans la main droite, poignard dans la gauche. Maître Alain venait le dernier, ce qui lui donna occasion de dire, sans être aperçu, un mot à sa bouteille carrée.
— Attention ! dit Lapierre en arrivant à la porte, je vais frapper ; s’il s’éveille, par le plus grand des hasards, vous me soutiendrez. ”

“ Laure vit ou plutôt devina ce regard.
« Je vous comprends, dit-elle ; vous craignez que mon fiancé ne prenne ombrage de notre tête-à-tête ?
— Oh ! fit Champfort.
— Rassurez-vous. Monsieur Lapierre était sorti, vous le savez, lorsque nous avons valsé ensemble...
— Je crois, en effet...
— Eh bien ! il n’est pas rentré, que je sache ?
— Non, mais il rentrera... et, à dire vrai...
— Voyons.
— Je n’aime pas à lui procurer l’occasion de m’humilier par ses airs vainqueurs.
— Ce n’est pas à redouter... On ne peut chanter victoire quand il n’y a pas eu combat. » ”

“ La Parisienne Suzette aimait mieux verser, disait-elle, que de laisser sa chaussure dans ces bourbiers, et Lapierre, qui avait passé sa vie en escarpins sur des parquets bien luisants, était tellement gauche et démoralisé, que madame de Blanchemont n'osait plus lui laisser porter son fils.
La réponse ordinaire du paysan, quand on lui demande n'importe quel chemin, c'est de vous dire : Marchez tout droit, toujours tout droit. ”

“ « Peu de temps avant la surprise de Bougey, le sieur de Laroche, commandant de Mirebeau, rencontra près d'Orain le capitaine Lapierre, de la garnison de Gray. Après un choc violent des Bourguignons et des Comtois, Lapierre, blessé à mort, resta sur le terrain. « De grâce, vite un prêtre! » s'écria-t-il. ”

“ Laure hocha la tête et murmura:
—C'est impossible.
—Si ce même homme, poursuivit Edmond, possédait des documents irrécusables, en présence desquels le doute ne serait pas permis, et établissant que Lapierre est un misérable, digne tout au plus de figurer au bout d'une corde de potence...
Laure ne répondait pas.
Son front était devenu brûlant et les tempes lui bourdonnaient.
—Eh bien? fit l'étudiant.
—Un homme semblable n'existe pas, répondit la jeune fille, qu'une étrange espérance envahissait. ”

“ Le jeune homme, qui paraissait accablé de chagrin, remit à ma tante une lettre de son mari mourant, dans laquelle le blessé faisait les plus grands éloges de la conduite de son ami Lapierre, qui l’avait recueilli sur le champ de bataille et soigné comme un fils.
— L’infâme ! le traître ! s’écria Després. Veux-tu savoir, Champfort, ce qu’avait fait Lapierre avant de ramasser sur le champ de bataille le colonel Privat mourant ? ”

“ Pour aujourd’hui, contente-toi de prendre ma parole et de savoir que ce secret est une habile combinaison de Lapierre pour forcer ta sœur à l’épouser et à lui apporter surtout une dot considérable.
— Oh ! l’infâme !... s’écria le frère de Laure, en serrant les poings... mais je ne souffrirai pas cela, moi, et dussé-je le tuer sur les marches de l’autel...
— Mauvais moyen, mon cher. La violence ne fait jamais de bonne besogne.
— Que faire alors ? je ne peux pourtant pas laisser cette pauvre Laure donner tête baissée dans un pareil traquenard. ”

“ Mes deux invités Lapierre et Bataille viennent de partir, et j’attends Laporte.
Lapierre m’a pris à part et m’a dit que Tavernier, hier, lui avait parlé des affaires d’Ernest. Tavernier lui en a fait l’éloge (d’Ernest) . Lapierre doit le revoir après-demain matin : il croit que l’affaire s’arrangera, parce que les créanciers y ont intérêt, et je te reverrai donc samedi ou dimanche, ma pauvre fille ! Cette perspective me fait bien plaisir.
Hier, je me suis forcé à travailler ; mais impossible ! Un mal de tête fou m’a arrêté, et tout a fini par un accès de larmes. ”