Champfort

“ Ainsi Delille, enfant naturel, élevé par charité, n’en sera pas moins, dès son premier pas dans le monde, et au rebours de l’âcre et caustique Champfort, le petit abbé le plus espiègle et le bel-esprit le plus charmant. ”

“ Champfort perdit la tête. Il saisit brusquement les deux mains de sa cousine, et d’une voix où tremblait la passion si longtemps comprimée :
« Non, non, s’écria-t-il, tu ne feras pas cela, ma bonne Laure ; non, tu ne seras pas l’enjeu de la partie jouée par un misérable ; non, tu n’iras pas broyer ton cœur sous le corsage de ta robe nuptiale !... car je ne veux pas, moi ; car, aux ignobles calculs de Lapierre, j’opposerai mon amour sans tache pour toi, mon amour que six années d’amertumes contenues rendent sacré ! » ”

“ Et tout cela n'est pas un conte, ni ce qui suit non plus.
Ce jugement des oies a donné lieu à une scène assez vive entre Marmontel et un jeune poëte appelé Champfort, d'une figure très-aimable, avec assez de talent, les plus belles apparences de modestie, et la suffisance la mieux conditionnée.
C'est un petit ballon, dont une piqûre d'épingle fait sortir un vent violent, Voici le début du petit ballon : CHAMPFORT. Il faut, messieurs, que la pièce que vous avez préférée soit excellente. ”

“ Champfort, le meilleur patriote de l’académie françoise. Des gens inexorables, en fait de probité, l’ont accusé d’avoir abandonné la tyrannie, après avoir vécu de ses infâmes aumônes ; mais l’honnête Champfort a répondu à la calomnie par des argumens sans réplique. D’abord il a objecté qu’il ne devoit à la cour que son existence ; ensuite il a prouvé qu’il ne s’est jamais vendu qu’au souverain, qu’aujourd’hui la nation est souveraine, que par conséquent il doit se vendre à la nation. ”

“ On vit Champfort s’échapper brusquement des mains d’Edmond Privat et marcher, un revolver à la main, sur Lapierre, tandis que la porte d’entrée du salon s’ouvrait avec fracas pour livrer passage à un homme pâle et le visage ruisselant de sueur... ”

“ Et si quelque amertume, quelque déboire m’attend au début, j’aurai du moins, pour atténuer ma mélancolie, le souvenir de vos bons procédés à mon égard.
Champfort se rassit et chacun but silencieusement son verre, comme si les paroles émues du jeune homme eussent voilé quelque inexorable chagrin. Tant il est vrai que chez ces généreuses natures d’étudiants, la sympathie ne se fait jamais attendre et jaillit toujours spontanément, au moindre appel. ”

“ Avec le caractère que ses manières, sa physionomie et son langage font supposer, ce prince doit souffrir dans son pays moralement autant que physiquement. C’est le cas d’appliquer le mot de Champfort : « Dans la vie de l’homme, il vient inévitablement un âge où il faut que le cœur se bronze ou se brise. » ”

“ Il ne venait que rarement au cottage de la Canardière, fuyant la vue de sa cousine et surtout le contact de son odieux rival.
Després avait bien, pour un moment, fait refleurir dans le coeur de Champfort l'arbre vivace de l'espérance; mais la conversation qu'il venait d'avoir avec Laure avait ramené le pauvre amoureux à la froide réalité et lui faisait envisager l'avenir avec toute l'amertume des jours passés. ”

“ Vous auriez fait un excellent homme de loi, M. Champfort, car vous avocassez à merveille, se contenta de répondre Lapierre. Cependant, j’espère que madame Privat ne ploiera pas la tête sous vos foudres, plus bruyantes que persuasives, et qu’elle décidera de suite si c’est moi ou M. Després qui doit sortir d’ici. ”

“ A cette boutade de Després, Cardon, Lafleur et le Caboulot partirent d'un indécent éclat de rire. Champfort lui-même, malgré toute la gravité la situation, n'y put retenir et fit bravement chorus avec ses amis....
Mais le roi des étudiants ne fut pas désemparé.
—C'est bien, messieurs, dit-il; riez, puisque mes pronostics vous semblent drôles. Vous êtes jeunes, et, conséquemment, vous avez le droit d'envisager l'avenir sous ses plus riants horizons. Pour moi, je suis vieux déjà, avec les vingt-cinq lourdes années qui sont accumulées sur ma tête et les épreuves par lesquelles j'ai dû passer. ”

“ A ces mots, Champfort demande à passer dans la salle voisine, sous prétexte de quelques préparatifs; il saisit, il arme un pistolet, il se fracasse le front et se perce ¡'œil droit. Furieux de vivre encore, il s'empare d'un rasoir, se déchire la gorge, sé couvre d'innombrables blessures ”

“ La valse me produit toujours cet effet-là.
—Vous êtes toute pâle!
—Ce n'est rien. Ne parlons pas de cela; les couleurs me reviendront avec le repos.
—Voulez-vous que j'appelle ma tante?
—N'en faites rien, et asseyez-vous plutôt là, près de moi.
Et voyant le jeune homme se troubler un peu;
—N'êtes-vous pas mon médecin? ajouta-t-elle en souriant faiblement. Vous tiendrez compagnie à votre malade.
Champfort prit place sur le canapé; mais une secrète pensée se traduisit, malgré lui, dans son regard et il jeta un coup d'oeil sur la porte donnant sur le salon. ”

“ De l'incident du salon, il ne fut nullement question, et rien dans les paroles ni dans les regards de Lapierre ne vint indiquer à Champfort que l'ancien rival de Després eût compris la terrible allusion au drame nocturne de l'îlot qui venait de lui être jetée en plein visage.
—Ou cet homme est véritablement très fort, ou il est tellement sûr d'arriver à ses fins qu'il ne craint pas les menaces, se dit l'étudiant... Nous verrons ce que dira l'ami Gustave de cette attitude un peu plus qu'indépendante. ”

“ On peut convenir que le plan de M. de Champfort a beaucoup de.rapport avec celui de l'ancien Mustapha ; on peut convenir aussi qu'il y a dans la nouvelle pièce un grand nombre de vers qui sont ou des imitations ou des réminiscences peut-être involontaires; mais il faut ajouter que le quatrième acte, qui a fait tout le succès de l'ouvrage, est celui qui parak le plus appartenir à M. de Champfort; il faut ajouter encore qu'un style aussi correct, aussi soutenu que le sien a un mérite trèsindépendant de toutes les imitations qu'il a pu se
permettre ou qui peuvent lui être échappées. ”

“ Rentrée du cardinal Mazarin en France, p. 223. — Siège de Bar-le-Duc, p. 224. — Champfort y dirige l'artillerie, p. 225. — Capitulation de la place; entretien de Souvigny avec le Cardinal, p. 226.
ANNÉE 1653.
Continuation de la guerre en Champagne, p. 227. — Opérations autour de Rethel; l'armée est mise en quartiers, p. 229. — Licenciement de l'artillerie, p. 230. — Champfort construit un pont sur l'Aisne, p. 231. — Prise de Vervins, p. 232. — Retour du Cardinal à Paris, p. 233. ”

“ Nous avions à l'Académie françoise un des plus outrés partisans de la faction républicaine: c'étoit Chamfort, esprit fin, délié, plein d'un sel très piquant lorsqu'il s'égayoit sur les vices et sur les ridicules de la société, mais d'une humeur âcre et mordante contre les supériorités de rang et de fortune, qui blessoient son orgueil jaloux. De tous les envieux répandus dans le monde, Chamfort étoit celui qui pardonnoit le moins aux riches et aux grands l'opulence de leurs maisons et les délices de leurs tables, dont il étoit lui-même fort aise de jouir. ”

“ Cette insulte, la plus imméritée qui fût au monde, à l’égard d’un homme dont l’impassibilité au feu étonnait les plus vieux soldats, avait été insupportable au Prince impérial. Il ignorait que Chamfort a dit : « Il faut que l’homme public s’habitue à déjeuner tous les matins avec un crapaud. » Or il était plus qu’un homme public ; il était un prétendant, fils d’un souverain tombé, plus que tombé, effondré, mais il était trop jeune encore, trop naïf, pour n’être pas désespéré de l’injure, qui rejaillissait sur lui. ”

“ Leur caractère modifia bien diversement leur esprit. Delille a toujours plu comme un enfant. Chamfort sollicitait le rire et se faisait redouter. Il reprocha un jour à l'abbé la richesse de ses rimes, qu'il appelait des sonnettes; celui-ci le plaignait de ne faire entendre que des grelots.
Les bons mots de Chamfort se heurtèrent bientôt contre ceux de Duclos. Le vieux maître d'escrime montra un peu d'humeur du ton libéré du jeune homme, et dit en grommelant:
Ce n'était pas jadis sur ce ton ridicule....
Chamfort acheva:
Qu'Amour dictait les vers que soupirait Racine. ”

“ Voltaire. l’abbé Maury, les désœuvrés corrompus, les affairés cyniques, tel est le personnel qui défile dans ces anecdotes de Chamfort et telle l’humanité sur laquelle il a étudié le cœur humain. Son regard est limité à cet horizon. Or la société ne s’inquiète pas si on parle d’elle en bien ou en mal : mais elle veut qu’on s’occupe d’elle et d’elle seule. Cela nous fait comprendre que la gloire mondaine de Chamfort ait été si éclatante, et qu’elle soit restée si durable. On cite encore dans les salons d’aujourd’hui les mots de Chamfort : on préfère parfois les démarquer. Ils portent toujours. ”

“ Ce mot si profond et si inattendu survivra à toutes les œuvres de Chamfort, comme les contes de Voltaire ont survécu à ses tragédies, comme les petits tableaux tout flamands de Breughel à ses grandes toiles inspirées par les Italiens. Il y a des hommes d’esprit qui n’ont laissé qu’un mot pour tout héritage, c’est déjà beaucoup. La postérité est assez paresseuse de sa nature ; elle aime ceux qui arrivent à elle sans lourd bagage pour sa bibliothèque, qui ne se compose pas de mille volumes. Elle n’a ouvert sa porte à Chamfort qu’à la condition qu’il laissât ses livres sur le seuil. ”

“ Les hommes qui haïssaient le plus Chamfort, les amis les plus forcenés du régime dont il s’était si ouvertement déclaré l’ennemi, n’auraient pu le voir sans en être touchés, l’œil couvert d’une bande noire, presque totalement privé de la vue, les jambes encore affaiblies & douloureuses, proscrit par ceux qui se disaient les amis du peuple, & portant sur toute sa personne des traces de l’effort courageux mais inutile qu’il avait fait pour leur échapper. ”

“ C’est ce qui explique, plus encore que l’esprit de parti, les cruautés de Chamfort contre Richelieu. Il l’a attaqué avec son esprit incisif, brillant et venimeux, comme on perce avec un stylet de cristal empoisonné. En cela, Chamfort, tout athée qu’il fût, a porté le joug de l’idée chrétienne, et, vaniteux lui-même, il n’a pas su pardonner, au sentiment dont il souffrait, de donner du bonheur aux autres. ”

“ Et il lui raconte l’aventure. Que je vous plains, monsieur ! lui répond Mademoiselle de Lespinasse ; je suis dans le même cas que M. d’Alembert. Ce qui complète la singularité de cette anecdote, c’est que Chamfort, qui nous la racontait, à M. de Talleyrand et à moi, aurait pu dire à celui de qui il la tenait, la même chose que d’Alembert avait dite à l’occasion du parleur, et Mademoiselle de Lespinasse à l’occasion de d’Alembert. Chamfort était fils d’un chanoine de la Sainte-Chapelle. Il a constamment fait mystère de sa naissance, excepté à un ou deux amis. ”

“ Tous les trois rentrèrent au collège comme des enfans prodigues de la science. Chamfort devint abbé : « c’est un costume et non point un état » Le principal des Grassins lui promit une abbaye. — Non, lui dit-il, je ne serai jamais prêtre pour trois raisons : j’aime l’honneur et non les honneurs, la philosophie et non le cilice, les femmes et non l’argent.
Il n’avait jusque-là porté que le nom de Nicolas. Il se baptisa lui—même du nom de Chamfort et se jeta à toute aventure dans les hasards de la vie littéraire. ”

“ Chamfort s’y jeta éperdument, heureux de se retrouver jeune en face de la liberté cette maîtresse idéale que nous avons tous adorée en pleine jeunesse. Chamfort, par une philosophie stérile, avait bridé toutes ses passions ; craignant leurs emportemens généreux, il lâcha la bride à sa cavale révolutionnaire. Passionné pour l’inconnu, il n’eut pas besoin des éperons d’or de son ami Mirabeau ; il était de toutes les assemblées dans la rue et dans les clubs, coudoyant Robespierre et Barnave, les rouges et les blancs, avec Mirabeau à Versailles, avec Camille Desmoulins au Palais-Royal. ”

“ Chamfort habitué à parler en homme libre, ne put jamais se persuader qu’il fut dangereux pour lui de s’expliquer ou de plaisanter sur tel un homme. Il l’avait vu tout brouiller & tout désorganiser encore à la Mairie : il ne pouvait trouver dans tout cela rien d’imposant ni de redoutable. « Oui, disait-il à un homme qui vantait emphatiquement les vertus & la pureté du Maire de Paris, je suis de votre avis, c’est un ange que votre Pache ; mais à sa place je rendrais mes comptes. » ”

“ M. Th. me disait un jour, qu’en général dans la société, lorsqu’on avait fait quelque action honnête & courageuse, par un motif digne d’elle, c’est-à-dire très-noble, il fallait que celui qui avait fait cette action lui prêtât, pour adoucir l’envie, quelque motif moins honnête & plus vulgaire.
Louis XV demanda au Duc d’Ayen (depuis Maréchal de Noailles) s’il avait envoyé sa vaisselle à la monnoye. Le Duc répondit que non. Moi, dit le Roi, j’ai envoyé la mienne. Ah, Sire ! dit M. d’Ayen, quand J. C. mourut le Vendredi Saint, il savait bien qu’il ressusciterait le Dimanche. ”

“ Il y a une âpreté d’accent, une violence de ton, une qualité d’ironie préméditée et condensée, à laquelle on n’arrive pas sans un don de nature. Comparez un mot de Chamfort avec un mot de Rivarol, par exemple ; vous saisirez aussitôt toute la différence. Voici le mot de Chamfort sur La Harpe : « C’est un homme qui se sert de ses défauts pour cacher ses vices. » Mettez en regard le mot de Rivarol sur Chamfort lui-même : « C’est une branche de muguet entée sur des pavots. » ”