Paulin Paris

“ Bonaparte, général, premier consul ou empereur, voulait que la France recueillît même des fruits littéraires de ses victoires, et les conservateurs de la Bibliothèque avaient ordre d'envoyer aux Chargés d'affaires de la France la note des éditions, des manuscrits et des médailles qui pouvaient encore ajouter à la richesse des cabinets de la Bibliothèque nationale. M. Van Praet ne perdit aucune des nombreuses occasions que la fortune offrait alors à la France, et plusieurs fois chaque année, d'énormes ballots de livres lui parvenaient de l'Allemagne ou de l'Italie. ”

“ Ces trésors littéraires, la France en jouit tant que nos triomphes se succédèrent; mais la fortune les avait donnés, le temps vint où la Fortune nous les redemanda. Hâtons-nous d'ajouter cependant que M. Van Praet, de concert avec M.Dacier et M. Millin, sut alors, par une succession de fraudes pieuses, honorables puisqu'elles étaient inspirées par l'aillour du devoir et de la patrie,
tromper fréquemment les réclamations qui-seniblaient les mieux fondées. ”

“ C'est donc bien dans la ville d'Arras que M. Van Praet suivit les cours de Grammaire et, pour nous servir de la langue universitaire, acheva ses humanités. Il avait à peine quinze ans lorsqu'on vint par hasard à parler devant lui du Catalogue de la bibliothèque de M. Gaignat, dont il pouvait se souvenir d'avoir entendu vanter la richesse dans sa première enfance : aussitôt il écrivit directement à M. Guillaume de Bure l'aîné, le libraire qui avait rédigé ce catalogue, pour le lui demander, et, par bonheur, le prix ne dépassait pas ses faibles épargnes. ”

“ M. Van Praet quitta bientôt Desaint pour entrer dans cette maison. Guillaume de Bure n'eut pas de peine à distinguer l'intervalle immense qui devait séparer le jeune Belge des autres employés de sa librairie. Il lui permit de s'occuper moins de la vente que de la distinction des bons livres, et l'on peut dire avec vérité qu'il le choisit moins pour être son commis que pour être son bibliothécaire,
Le goût des recherches dont les livres peuvent devenir l'occasion était alors plus répandu qu'il ne l'est aujourd'hui. ”

“ Heureusement le père de M. Van Praet eut le bon sens tous les jours plus rare de voir, sans trop de regrets, le jeune homme content de la modeste condition de sa famille. Il fut décidé que Joseph Van Praet resterait dans la librairie de Bruges, et pour mieux témoigner de la force de sa résolution, notre futur confrère sollicita l'honneur civique d'être compté parmi les Chevaliers de VArbalète. ”

“ Mais, avant de vous rappeler les nombreux services rendus par M. Van Praet à tous les amis des lettres pendant plus d'un demi-siècle, vous me permettrez, Messieurs, de vous arrêter un instant sur la constitution de cet établissement à l'époque, déjà bien éloignée, où notre confrère y entra revêtu du titre modeste d'Ecrivain attaché à la garde des livres imprimés. ”

“ C'est alors surtout que l'on devine aisément comment l'homme du monde le mieux fait pour rédiger un catalogue excellent n'a pu trouver, à son grand regret, dans toute sa vie, le temps de continuer ou de refaire celui que l'on avait commencé avant lui. ”

“ On doit croire que, s'il avait eu le temps à sa disposition, il aurait joint à cet inventaire de Gilles Mallet celui que Desessarts avait dressé en 141 l, et dans lequel les volumes, plus amplement décrits, sont encore aujourd'hui reconnaissables, malgré les transformations de leurs reliures. Cette dernière publication est la moins exacte de toutes celles que nous devons à M. Van Praet, et la meilleure raison que l'on puisse donner de cette infériorité, c'est que la destinée ne lui permit pas de l'achever. ”

“ Ces Conservateurs étaient au nombre de huit, et ce fut avec Capperonnier que M. Van Praet partagea le soin des livres imprimés.
Ici s'ouvre uwe nouvelle ère pour la Bibliothèque nationale. Devenue dépôt central de toutes les collections publiques formées avant la révolution, soit par des corporations religieuses, soit par les princes du sang et les autres grands seigneurs dont les biens avaient été confisqués, elle vit augmenter dans une progression, pour ainsi dire monstrueuse, les richesses qui déjà la rendaient, depuis un siècle, la première bibliothèque du monde. ”

“ A dire vrai, Van Praet n bavait déjà qu'une passion, il ne formait déjà qu'un vœu : c'était d'exister au milieu d'une bibliothèque, de la contempler, de la ranger, Àde. la décrire; et, puisque la fortune, qui plus tard devait si bien le servir, lui défendait alors de songer au bonheur de conserver de beaux et bons livres, il se bornait à souhaiter d'embrasser la profession de son père; car il sentait déjà vivement que le li-
braire a beau vendre un grand nombre de livres, il faut - qu'il en achète encore un plus grand nombre. ”

“ Aujourd'hui le Catalogue des livres imprimés de la Bibliothèque royaled-.vrail lopour ainsi dire, être celui de toutes les productions de la Typographie, Heureux le Bibliothécaire qui pourra attacher son nom à une pareille œuvre! C'est la terre promise dans laquelle il n'a pas même été donné à M. Van Praet de pénétrer. -
disposition de tous ceux qui viendraient en demander la communication, on est involontairement ému de reconnaissance pour le savant qui parvint à donner le premier mouvement à cette énorme machine, et qui ne fut pas écrasé sous un tel fardeau. ”

“ Dans la plupart de ces vastes hôtels de Paris, séjour de l'opulence et de la grandeur, les collections de livres rares et précieux captivaient l'admiration des visiteurs, prévenaient quelquefois trop avantageusement en faveur du goût de ceux qui les avaient formées, et surtout exigeaient la présence habituelle d'un littérateur judicieux et rempli d'ex-' périence. Il n'en est plus de même aujourd'hui.
Nos grands seigneurs, s'il en reste encore, ne sont plus savants par procuration; ils aiment mieux ne plus l'être du tout. Ils ont peu de livres rares ”

“ Quoi qttJiI- en soit, personne ne réclama et M. Van Praet se plaignit moins que personne; il fit des excès de travail comme d'autres font des excès de plaisir; mais il n'éiait plus dans un âge à les supporter sans danger, et l'on croit en général que le terme de sa vie fut avancé parce changement imprévu dans la distribution de ses journées.. ”

“ Dès le lendemain de leur installation, les nouveaux conservateurs durent veiller à l'entrée d'une innombrable multitude de pierres gravées, de médailles, d'antiquités, d'estampes, de manuscrits et de livres imprimés. M. Van Praet se chargea de présider à la classification de ces derniers, et le monde lettré ne peut trop se féliciter aujourd'hui de ce qu'une tâAe aussi difficile soit alors tombée en de pareilles mains. ”

“ Doué d'une santé robuste, il est certain que pendant près de quarante années il ne lui arri va jamais de quitter les salles de livres, sinon pour prendre ses repas, assister à quelque représentation dramatique et se livrer au sommeil. ”

“ Dans ce genre d'études et de connaissances qui doit en supposer tant d'autres, les plus fa..
DIeux critiques étaient alors Dom Maugérard de Metz, l'abbé Mercier de Saint-Léger, l'auteur de la Bibliographie instructive, et enfin, au premier rang et bien supérieur à tous ses rivaux, du
moins dans son opinion personnelle, l'abbé Rives, bibliothécaire du duc de la Vallière. M. Van Praet, dès. le premier opuscule qu'il se sentit le courage de publier, marqua sa place à côté de l'abbé de Saint-Léger et fort près de l'abbé Rives. ”

“ Ce morceau de critique, que l'auteur retoucha plus tard; est déjà dans sa première forme l'un des bons ouvrages de notre confrère. Il fut bientôt suivi d'autres recherches sur le beau manuscrit des Tournois de Louis de Bruges, seigneur de la Gruthuyse. Dans ce deuxième travail, M. Van Praet montra décidément que la destinée lui avait accordé toutes les qualités du bibliophile : Il y traça nettement l'histoire du volume, il y joignit des recherches prodigieusement exactes sur le sire de la Gruthuyse dont il parvint kres-
tituer la vie entière ”

“ A ces mots, Champfort demande à passer dans la salle voisine, sous prétexte de quelques préparatifs; il saisit, il arme un pistolet, il se fracasse le front et se perce ¡'œil droit. Furieux de vivre encore, il s'empare d'un rasoir, se déchire la gorge, sé couvre d'innombrables blessures ”

“ Van Praet fut nommé d'abord garde par intérim des litres imprimés, puis enfin, au mois d'octobre
(1) On peut juger, par ce que nous avons Tecueilli des soaTces les plus authentiques, de la foi qu'on doit ajouter aux phrases suivantes de la Biographie universelle : « Villebruoe fut nemmé, « en 1796, conservateur à La Bibliothèque nationale en rempla« cernent de Champforl. II paratt qu'il ne joua aucun rôle pen« dant la révolution, et que même il en désapprouva les excès « avec assez de franchise. » ”