Vaunoy

“ Job poussa un hurlement plaintif et se coucha, mort, dans les roseaux.
— J’ai vu derrière les feuilles du chêne, dit l’enfant, une grande figure blanche qui nous regardait.
Vaunoy jeta vivement les yeux vers l’arbre, mais il n’aperçut rien.
— Regarde encore, dit-il d’une voix pateline.
Puis il grommela entre ses dents :
— Cette fois, le maudit chien ne reviendra pas.
— Tiens, s’écria Georges, — voilà encore la figure blanche.
Vaunoy était dans l’un de ces instants où l’homme a peur de son ombre. La nuit tombait rapidement. ”

“ Vaunoy prit, comme on dit vulgairement, son courage à deux mains.
— J’y suis venu chercher ce que j’y ai trouvé, répondit-il d’un ton dégagé ; — je voulais voir les Loups.
— C’est une vue qui peut coûter cher, Hervé de Vaunoy... As-tu donc oublié tout le mal que tu nous as fait ?
— Non... mais j’ai compté sur votre bon sens et aussi sur votre misère... que je croyais, je dois le dire, ajouta-t-il moins haut, — plus grande qu’elle ne me paraît l’être en réalité.
— Nous vivons du mieux que nous pouvons, reprit le vieillard ”

“ Nous connaissons de longue date M. Hervé de Vaunoy, maître actuel de La Tremlays et de Bouëxis-en-Forêt. Ces vingt années n'avaient point assez changé son visage dodu, rouge et souriant pour qu'il soit besoin de parfaire une nouvelle description de sa personne.
Mlle Olive de Vaunoy, sa soeur, était une longue et sèche fille, qui avait été fort laide au temps de sa jeunesse. L'âge, incapable d'embellir, efface du moins les différences excessives qui séparent la beauté de la laideur. À cinquante ans, ce qui reste d'une femme laide est bien près de ressembler à ce qui reste d'une jolie femme. ”

“ Vaunoy ouvrit sa poitrine à une longue et vigoureuse aspiration.
Il se leva.
—Ma foi, dit Toussaint, Hervé de Vaunoy est dans son droit. Un honnête homme n'a que sa parole; nous avons la nôtre, et nous sommes des honnêtes gens. ”

“ Didier regarda l’interruption comme non avenue, et reprit avec le plus grand calme :
— Peut-être une place d’armes. En tout cas, je puis vous faire promesse, messieurs, de vous prévenir deux heures à l’avance.
— Cela suffira, dit Vaunoy qui semblait résolu à tout approuver.
— Monsieur mon ami, s’écria Béchameil exaspéré, je ne vous comprends pas ! Savez-vous que je ne donnerais pas ma petite maison pour cent mille pistoles !
Vaunoy lui serra fortement la main. C’est là un signe que les intelligences, même les plus épaisses, comprennent par tous pays.
Le financier se tut instinctivement. ”

“ Le père Toussaint se leva.
— Hervé de Vaunoy, dit-il, vingt de nos frères sont morts par ton fait ; leur sang pèse sur toi, et tu vas mourir si tu ne peux prouver ton innocence.
— Nous avions fait un pacte, balbutia Vaunoy ; J’ai rempli mes engagements : vous avez les cinq cent mille livres... Pourquoi ne tenez-vous pas votre parole ?
— Notre parole n’est rien, répondit le père Toussaint, celle du maître est tout, et tu n’avais pas la parole du maître... Défends-toi autrement, et dépèche !
— Yaumi, ajouta le vieux Loup sans s’émouvoir le moins du monde, — prépare une corde, mon petit. ”

“ Demain, une heure après le coucher du soleil, nous serons au lieu désigné.
—À demain, dit Vaunoy, qui devançait ses guides vers l'entrée du souterrain.
On lui banda de nouveau les yeux. Quelques minutes après, il sautait joyeusement sur son cheval, qui l'attendait au-delà du fourré.
—Saint-Dieu! saint-Dieu! saint-Dieu! cria-t-il follement en pressant à grands coups d'éperons le galop de sa monture. ”

“ Les morts ne reviennent point pour toucher leurs créances, et vous avez beau jeu, monsieur. Mille livres! Encore si j'avais des héritiers!
Maître Alain se gratta l'oreille et reprit son apparence de momie.
—Deux mille livres! s'écria Vaunoy; je donnerai deux mille livres d'avance, sur-le-champ, à celui qui m'obéira.
Lapierre haussa les épaules, et maître Alain, se modelant sur lui, fit un geste de refus.
Le front de Vaunoy se couvrait de gouttelettes de sueur.
—Mais, Saint-Dieu! que demandez-vous? s'écria-t-il d'un ton de détresse. Je vous dis qu'il le faut! ”

“ Le vieux majordome, ébloui d’abord par les dix mille livres, reculait maintenant devant la pensée de la mort. Vaunoy eut beau renouveler la tentation ; à toutes ses offres, maître Alain ne répondit plus que par le silence.
— Ainsi vous refusez tous les deux ? s’écria enfin le maître de la Tremlays en se levant de nouveau.
— Pour ma part, je refuse, dit hardiment Lapierre.
Maître Alain ne répondit point.
— C’est bien ! murmura Vaunoy. Je devais m’y attendre. Souvent, au moment décisif, l’arme se brise. Il faut alors lutter corps à corps et payer de sa personne... ”

“ Mon espoir est faible, et ma forme croyance est que je vais à la mort.
— À la mort ! répéta Vaunoy sans comprendre.
— À la mort, s’écria le vieillard, dont un sublime enthousiasme illumina le visage ; n’avez-vous jamais désiré mourir pour la Bretagne, monsieur de Vaunoy ?
— Saint-Dieu ! mon cousin, il est à croire que cette idée a pu me venir une fois ou l’autre, répondit Hervé à tout hasard.
— Mourir pour la Bretagne ! mourir pour sa mère opprimée, monsieur, n’est-ce pas le devoir d’un gentilhomme ? ”

“ « Jean Blanc n’oubliait point Vaunoy, mon homme ; il faisait comme ces gourmands qui gardent le plus fin morceau pour la dernière bouchée ; il gardait Vaunoy pour la bonne bouche.
« Le moment vint où le dernier soldat vida la selle et se coucha par terre comme ses compagnons. Jean Blanc avait tué huit hommes et un collecteur des tailles. Il ne restait plus que Vaunoy. Celui-ci, plus mort que vif, poussait furieusement son cheval, rendu de fatigue. Jean Blanc mit deux balles dans son fusil et s’en alla l’attendre au dernier détour de la route sur la lisière de la forêt. » ”

“ Vaunoy, c’était bien lui en effet, essaya de sourire, et parvint seulement à produire un convulsif clignement d’yeux.
— Le maître de la Tremlays en personne, mes bons amis.
— Nous ne sommes pas tes amis, murmura Livaudré d’une voix basse et menaçante. — Ignores-tu si complètement les sentiers de la forêt que tu aies pu prendre au hasard une route qui te conduisait droit à la mort ?
— Allons donc ! allons donc ! balbutia Vaunoy, vous raillez, mon joyeux camarade ; on ne tue pas ainsi un homme qui apporte une fortune avec lui. ”

“ Le bon écuyer faisait comme ces gens du peuple qui se passionnent tout de bon pour les péripéties fabuleuses d’une pièce de théâtre. Il avait vu Vaunoy la veille, et pourtant il espérait sérieusement que Vaunoy allait être tué dans le récit de Pelo Rouan.
Celui-ci secoua la tête.
— Lorsque parut le nouveau maître de la Tremlays, poursuivit-il, Jean Blanc visa. Son âme passa dans ses yeux : rien au monde désormais ne pouvait sauver Hervé de Vaunoy... ”

“ Vaunoy paye mal et demande beaucoup... Hé, hé... il faudra voir... — En veux-tu, grommela maître Alain qui trinquait en rêve.
Lapierre laissa tomber sur le vieillard un long regard de mépris.
— Voilà ce qu’on devient au service de Vaunoy ! dit-il ensuite. Jamais de tiroirs ouverts... Quelques pièces d’or pour beaucoup de travail... C’est pitoyable de se damner ainsi au rabais... Il faudra voir. ”

“ Aux premiers mots du majordome, Vaunoy fut frappé comme d’un coup de massue. Didier vivait. Tout le reste était peine perdue.
— Comment ! misérables lâches ! s’écria Vaunoy en blasphémant, vous n’avez pas pu ! Je jure Dieu que ce coquin de Lapierre...
— Il est mort, interrompit Alain.
— Mort ? Mais ce démon de capitaine s’est donc éveillé ?
— Non. Mais son valet, que je n’avais pu reconnaître hier, était Jude Leker, l’ancien écuyer de Treml.
— Jude Leker ! répéta Vaunoy qui fit le même raisonnement que Lapierre et en demeura écrasé, mais alors Georges Treml sait tout... et il vit ! ”

“ Voilà ce que c’est : les rats tiennent conseil et cherchent un moyen de mettre à mort un chat fort redoutable...
— Je te comprends ! s’écria violemment Vaunoy qui se leva et parcourut la chambre à grandes enjambées.
— Pas moi, pensa maître Alain.
— Je te comprends, répéta Vaunoy ; tu as peur !
— Vous vous trompez. Il vaudrait mieux pour votre projet que j’eusse peur. Mais je suis parfaitement déterminé à faire comme les rats de la fable ; je n’ai pas peur. ”

“ Il n’y eut pas jusqu’à M. l’intendant royal qui, persuadé du bon droit du capitaine, ne se dit in petto :
— Mais quoi ?
Hervé de Vaunoy reprit son sourire.
— Mon jeune ami, dit-il, l’emportement nuit parfois et ne sert jamais. À mon âge on ne parle pas à la légère... Croyez-moi : l’héritage de Nicolas Treml, — dont Dieu puisse avoir l’âme loyale en son paradis ! — ne vous fera pas bien riche.
Le capitaine sentit le rouge de l’indignation lui monter au visage. Il s’approcha de manière à n’être entendu que de Vaunoy. ”

“ Vaunoy se leva.
— Tu es un homme mort, reprit le Loup blanc, si je ne mets mon autorité souveraine entre toi et la potence.
— À quel prix faut-il acheter la vie ?
— La vie ? répétale Loup avec une expression étrange ; — à aucun prix je ne te vendrai la vie, Hervé de Vaunoy, assassin de mon père et de ma femme...
— Moi !... moi !... mais je ne vous connais pas !
Le Loup blanc souleva son masque.
— Vous ! s’écria Vaunoy stupéfait ; Jean Blanc !...
— Tu me croyais depuis longtemps en terre, n’est-ce pas ? demanda le roi des Loups ”

“ Vaunoy donna sa tête à Yaumi qui lui banda les yeux et le prit par le bras. Ils remontèrent ainsi tous les deux les escaliers humides et glissants qui descendaient dans le souterrain. Puis Vaunoy sentit une bouffée d’air et aperçut une lueur rouge à travers son bandeau. Il respira avec délices et ne put retenir une joyeuse exclamation.
— Vous avez raison de vous réjouir, dit Yaumi. Je crois que le diable vous protège, car, où vous ayez passé, un honnête homme eût laissé ses os... C’est égal. ”

“ C’était l’acte de vente tracé tout entier de la main de Nicolas Treml et confié par ce dernier à Hervé de Vaunoy.
— Monsieur, dit le capitaine après avoir lu, il y a en tout ceci quelque odieuse machination que je ne comprends pas. Comment vous, pauvre et nourri des bienfaits de mon aïeul, avez-vous pu acheter et payer son domaine ?
— L’économie ! mon jeune ami, répondit Vaunoy en raillant ; avec de l’économie et quelques tritures des affaires, on accomplit des choses réellement surprenantes. ”

“ Vaunoy garda un instant le silence et activa sa promenade. Deux ou trois fois il mit la main sur la garde de son épée. Son front, si riant d’ordinaire, était sombre comme un ciel de tempête. Sa face passait alternativement du pourpre au livide, et un convulsif tremblement agitait ses joues pâlies.
— L’orage sera rude, dit tout bas Lapierre. Attention, maître Alain.
— Par grâce, de quoi s’agit-il ? murmura celui-ci qui trembla de défiance.
Lapierre se pencha à son oreille et prononça quelques mots. Un frissonnement général agita les membres du vieillard. ”

“ Mais il n’est pas au bout, et il faudra savoir si nos anciens ne lui remettront pas la corde au cou.
— Nos anciens obéissent au Maître tout comme toi et moi, mon homme, dit Yaumi d’un ton sentencieux : ils feront ce que le Maître voudra.
Vaunoy cependant avait repris ses sens et s’agitait sur l’herbe.
— Debout ! cria Simon Lion en le poussant du pied.
Vaunoy, qui avait plus de peur que de mal, obéit sans trop de peine. Par une réaction explicable, ce premier danger, miraculeusement évité, lui avait remis quelque force au cœur. ”

“ Si je réussis, pensait-il, Georges aura un héritage de gloire; si j'échoue, monsieur mon cousin de Vaunoy lui gardera son patrimoine. Vaunoy est un bon chrétien et un loyal gentilhomme.
Comme il prononçait mentalement ces paroles, une voix grêle et lointaine lui apporta le refrain d'une chanson du pays, sorte de complainte dont l'air mélancolique accompagnait le récit du trépas d'Arthur de Bretagne, méchamment mis à mort par son oncle Jean sans Terre.
M. de La Tremlays se sentit venir au coeur un pressentiment funeste en écoutant cela. ”

“ Il ne faut point outrepasser le but, reprit le maître de la Tremlays. Le capitaine est un brave officier du roi qui a droit à tous nos égards, et, quand on n’aime point un homme, il est bon de se contraindre un peu.
Alix releva sur Vaunoy son regard tranquille et Vaunoy se tut.
Il aimait sa fille : c’était le seul sentiment humain qui fût resté debout en son cœur parmi les ravages de l’égoïsme et de la cupidité. Il eût voulu la faire heureuse, mais les événements le pressaient. Il n’avait point le choix : un mot de Béchameil pouvait mettre en question sa fortune, sa noblesse, sa vie ”

“ Mais ce qui le flatta le plus, ce fut le château de La Tremlays lui-même. À la vue de ce cher édifice qui ouvrait sur une immense avenue sa grande porte écussonnée, Hervé de Vaunoy arrêta son cheval de charrette et ne put retenir un cri d'allégresse.
—Saint-Dieu! murmura-t-il tout ému, notre maison de Vaunoy tiendrait avec ses étables, écuries et pigeonniers sous le portail de ce noble château. Il faudrait que M. Nicolas Treml, mon cousin, eût l'âme bien dure pour ne point me donner un gîte en quelque coin; et quand on a pied dans quelque coin, talent et bonne volonté, tout le reste y passe! ”

“ Mademoiselle Olive agita une sonnette d’argent placée près d’elle sur la cheminée.
— Auparavant, votre valet boira le coup du soir avec maître Alain, mon maître d’hôtel, dit Hervé de Vaunoy.
À ce nom d’Alain, Jude devint pâle sous son manteau.
— Mon valet est malade, répondit le capitaine ; ce qu’il lui faut, c’est un bon lit et le repos.
— À votre volonté, mon jeune ami.
Un domestique entra, appelé par le coup de sonnette de mademoiselle Oiive.
— Préparez un lit à ce bon garçon, dit M. de Vaunoy ; et traitez-le en tout comme le serviteur d’un homme que j’honore et que j’aime. ”