Nicolas Treml

“ Cet enfant mettra vingt ans à se faire homme, et il ne faut qu’un jour pour voir crouler une dynastie. Nicolas Treml n’était pas roi, mais il se regardait comme le dernier représentant d’une pensée vaincue qui pouvait à son tour remporter la victoire. Jacques était son bras droit, son successeur, son alter ego ; Georges n’était qu’un enfant. Au lieu, d’une arme à l’épreuve, Nicolas Treml n’avait plus qu’un faible roseau dans la main. ”

“ Nicolas Treml, que Dieu te bénisse !
L’albinos lâcha la bride, et grimpa comme un chat sauvage le long du tronc noueux d’un châtaignier. La nuit commençait à tomber. Le costume de cet être bizarre, formé de peaux de lapin et blanc comme sa personne, se distinguait à travers les branches qu’il franchissait avec une indescriptible prestesse.
M. de la Tremlays se remit en route, tout pensif. ”

“ Son château de la Tremlays était l’un des plus beaux qui fût dans la Haute-Bretagne. Son manoir de Bouëxis n’était guère moins magnifique. Il fallait deux heures pour se rendre de l’un à l’autre, et durant tout le chemin on marchait sur la terre de Nicolas Treml. C’était un vieillard de grande taille et d’austère physionomie. Ses longs cheveux blancs tombaient en mèches éparses sur le drap grossier de son pourpoint, coupé à l’ancienne mode. L’âge n’avait point modéré l’ardente fougue de son regard. ”

“ La dernière voix que Nicolas Treml entendit sur ses domaines fut celle de Jean Blanc, dont le chant mélancolique le saluait au départ comme un menaçant augure. Il fallut au vieux gentilhomme toute sa force d’âme et cette obstination qui est le propre du caractère breton pour vaincre les tristesses qui vinrent assaillir son cœur. ”

“ Dans chaque panneau pendait un portrait de famille au-dessus duquel était peint un écusson à quartiers.
Nicolas Treml traversa cette salle d'un pas lent et pénible. Son visage portait l'empreinte d'une austère douleur. Il s'arrêta devant les derniers portraits qui étaient ceux de son père et de sa mère défunts et se mit à genoux. ”

“ Une seule circonstance eût pu le faire hésiter. La maison de la Tremlays n’avait qu’un héritier direct, Georges Treml, petit-fils du vieux gentilhomme. Que deviendrait cet enfant de cinq ans, frappé dans la personne de son aïeul, et dépourvu de protecteur naturel ? Nicolas Treml supportait impatiemment cette objection que lui faisait sa conscience.
— Si je réussis, pensait-il, Georges aura un héritage de gloire ; si j’échoue, monsieur mon cousin de Vaunoy lui gardera son patrimoine... Vaunoy est un loyal gentilhomme. ”

“ M. de la Tremlays prenait Hervé en confiance. Il le regardait comme un excellent et loyal parent. Les commensaux du château faisaient comme le maître, et Vaunoy avait l’estime de tout le monde. Il n’y avait que deux personnages auprès desquels il n’avait point su trouver grâce : le premier et le plus considérable était Job, le chien favori de Nicolas Treml ; le second n’était autre que Jean Blanc, l’albinos. Chaque fois que Vaunoy entrait au salon, Job fixait sur lui ses rondes prunelles et grognait dans ses soies jusqu’à ce que M. de la Tremlays lui eût imposé péremptoirement silence. ”

“ Quand vous aurez sommeil, je courrai jusqu’au château, et je demanderai ce qu’il faut à Nicolas Treml, qui ne refuse jamais.
— Jamais ! prononça lentement Mathieu. Celui-là est un gentilhomme : il n’oublie point son serviteur qui n’a plus de bras pour travailler ou se battre... Il ne méprise point l’enfant parce qu’il a les cheveux d’une autre couleur que ceux des hommes. Que Dieu le bénisse !
— Que Dieu le sauve ! dit l’albinos.
Mathieu se souleva sur son séant et regarda son fils en face. ”

“ Quant aux dames, saisies par le côté romanesque de l’aventure, elles admiraient maintenant l’austère visage du vieillard, et prenaient parti pour sa barbe blanche.
— Eh bien ! reprit encore Nicolas Treml, dont l’œil s’allumait d’indignation, — régent de France, vous ne répondez pas !
Un silence profond suivit ces paroles. Chacun eut le pressentiment d’un événement extraordinaire. Au moment où le régent ouvrait la bouche pour ordonner définitivement à ses gentilshommes d’écarter le vieux Breton, celui-ci le prévint et se tourna vers son écuyer.
— Fais ranger ces hommes ! dit-il froidement. ”

“ Jude s’inclina.
— Avant de partir, reprit M. de la Tremlays, tu prieras monsieur mon cousin de Vaunoy de se rendre auprès de moi. Va !
Jude se dirigea vers la porte.
— Attends ! poursuivit encore Nicolas Treml : tu t’habilleras comme on fait lorsqu’on ne doit point revenir au logis de longtemps. Tu t’armeras comme pour une bataille où il faut mourir. Tu diras adieu à ceux que tu aimes. ”

“ Le chien, comme s’il eût compris ce que ces paroles avaient de solennel, s’affaissa sur son coussin en hurlant plaintivement.
— Et maintenant, monsieur de Vaunoy, reprit Nicolas Treml, non par défiance de vous, mais parce que tout homme est mortel et que vous pourriez quitter ce monde sans avoir le temps de vous reconnaître, je vous demande une garantie. — Tout ce que vous voudrez, mon cousin. — Écrivez donc, dit le vieillard en lui désignant la table où l’attendaient encre, plume et parchemins. ”

“ Les pensées qui se pressaient dans son coeur se reflétaient sur son austère visage. Jude était vêtu et armé comme pour un long voyage. À l'approche de son maître, il se leva et montra du doigt le coffret de fer.
—C'est bien, dit Nicolas Treml.
Il se mit à genoux près du coffret dont il fit jouer la serrure. Puis, tirant de son sein le parchemin signé par Hervé de Vaunoy, il le cacha sous les pièces d'or.
—Comme cela, murmurait-il en renfermant le coffre, pauvres ou riches, les Treml pourront réclamer leur héritage, et la trahison sera vaincue... si trahison il y a. ”

“ Mais ce qui le flatta le plus, ce fut le château de La Tremlays lui-même. À la vue de ce cher édifice qui ouvrait sur une immense avenue sa grande porte écussonnée, Hervé de Vaunoy arrêta son cheval de charrette et ne put retenir un cri d'allégresse.
—Saint-Dieu! murmura-t-il tout ému, notre maison de Vaunoy tiendrait avec ses étables, écuries et pigeonniers sous le portail de ce noble château. Il faudrait que M. Nicolas Treml, mon cousin, eût l'âme bien dure pour ne point me donner un gîte en quelque coin; et quand on a pied dans quelque coin, talent et bonne volonté, tout le reste y passe! ”

“ Il s'arrêta tout à coup: une grande pâleur monta jusqu'à son front; son oeil lança un éclair. Il se couvrit et gagna lentement la porte. Sur le seuil il croisa ses bras et envoya au banc de la noblesse un long regard de défi.
—Je remercie Dieu, dit-il d'une voix lente et durement accentuée qui pénétra jusqu'aux extrémités de la salle, je remercie Dieu de n'avoir perdu que la tête, quand messieurs mes amis, eux, ont perdu le coeur.
À ce sanglant outrage vous eussiez vu bondir sur leurs sièges tous ces fiers gentilshommes. Vingt rapières furent à l'instant dégainées. Nicolas Treml ne bougea pas. ”

“ Il n’y eut pas jusqu’à M. l’intendant royal qui, persuadé du bon droit du capitaine, ne se dit in petto :
— Mais quoi ?
Hervé de Vaunoy reprit son sourire.
— Mon jeune ami, dit-il, l’emportement nuit parfois et ne sert jamais. À mon âge on ne parle pas à la légère. Croyez-moi : l’héritage de Nicolas Treml, dont Dieu puisse avoir l’âme loyale en son paradis, ne vous fera pas bien riche. ”

“ C’était ce que Jude appelait demander la bourse ou la vie.
Quant aux gentilshommes, leur intérêt était autre, mais également évident. Les hommes de la forêt, disséminés sur les divers domaines qui formaient la majeure partie de cette énorme tenue, prétendaient droit d’usage gratuit et grevaient par le fait ces domaines d’une véritable et lourde servitude. Tant que Nicolas Treml avait vécu, comme il possédait, lui seul, autant et plus de biens que tous les aitres gentilshommes ensemble, ces derniers s’étaient modelés sur lui. ”

“ Vaunoy est incapable de me trahir, murmura-t-il ; je le crois... sur mon salut, je le crois ! Mais la confiance n’exclut pas la prudence, et il n’y a que Dieu pour sonder jusqu’au fond le cœur des hommes. Je veux prendre mes précautions.
Le vent des nuits courait dans les longs corridors de la Tremlays. Nicolas Treml, abritant de la main la flamme de la lampe, descendit le grand escalier et se rendit à la salle d’armes où reposait Jude Leker, son écuyer. ”

“ Le voyage fut long. Ils virent d’abord Laval, ancien fief de La Trémoille ; Mayenne, qui donna son nom au plus gros des ligueurs ; Alençon, qui fut l’apanage des fils de France.
Dans chacune de ces villes ils s’arrêtaient le temps de faire reposer leurs chevaux. Puis ils repartaient en hâte.
— Où allons-nous ? se demandait parfois Jude Leker.
Mais il ne faisait point cette question tout haut. S’il plaisait à Nicolas Treml de taire le but de ce voyage, ce n’était point à lui, Jude, qu’il appartenait de surprendre ce secret. ”

“ Le bourgeois se retourna et tendit son bras vers l’est. M. de la Tremlays, suivant ce geste, aperçut à l’horizon un point lumineux. C’était l’or du dôme des Invalides qui lui renvoyait les rayons du soleil levant.
— Courage, dit-il à Jude, voici le terme de notre pèlerinage.
Jude répondit :
— C’est bien.
Si les chevaux avaient pu parler, ils auraient sans doute manifesté leur satisfaction d’une manière plus explicite.
En entrant dans la ville, Nicolas Treml se fit indiquer le palais du régent et piqua des deux pour y arriver plus vite. Une sorte de fièvre semblait s’être emparée de lui. ”

“ Philippe d’Orléans avait senti d’abord un mouvement d’inquiétude, mais dix gentilshommes le séparaient maintenant du vieux Breton. Il oublia sa passagère frayeur.
— Cet homme est fou, dit-il en riant ; il fera peur à nos dames. Qu’on le chasse.
L’ordre était explicite, mais la rapière de Nicolas Treml était longue. Les gentilshommes ne se pressaient point d’attaquer.
Le vieux Breton ôta lentement son gant de peau de buffle qui pouvait bien peser une livre.
— Il faut en finir ! murmura le régent avec impatience.
— Il faut en finir ! répéta gravement Nicolas Treml. ”

“ Jude poussa son robuste cheval au milieu du flot des courtisans qui, refoulés avec une irrésistible vigueur, se rejetèrent à droite et à gauche.
Durant une seconde, — une seule, — Philippe d’Orléans et Nicolas Treml se trouvèrent face à face. Ce court espace de temps suffit au vieillard qui, levant son massif gant de buffle, en frappa le régent de France en plein visage, et cria d’une voix retentissante :
— Pour la Bretagne !
Trente épées menacèrent au même instant sa poitrine. Les dames purent s’évanouir. ”

“ Quant aux femmes, Jean était pour elles un objet de dégoût ou de moquerie. Elles riaient en apercevant de loin sa face enfarinée que nous ne saurions comparer qu’au masque populaire de nos pierrots ; elles frissonnaient lorsque le soir elles voyaient briller, sous le neigeux linceul de sa chevelure, l’éclat phosphorescent de ses yeux rouges.
Revenons à Nicolas Treml que nous avons laissé méditant au chevet de son petit-fils Georges. Sans doute, le sujet de ses réflexions le captivait bien puissamment ”

“ L’écuyer Jude prenait le parti du pauvre albinos, dont l’apathie naturelle avait déjà triomphé de sa fugitive colère.
— Un peu plus de charité, maître Alain, disait l’écuyer Jude au majordome ; Jean Blanc est le fils de son père, qui était un digne serviteur de Treml. Notre monsieur n’entend pas qu’on traite ainsi les bonnes gens de la forêt.
Jude ne mentait point. Nicolas Treml était doux envers ses vassaux ; mais, si accompli que soit le maître, l’insolence, cette gangrène de la valetaille, sait toujours se faire place en quelque coin de l’office. ”

“ Nicolas Treml arrêta son cheval et se découvrit. Jude Leker l’imita.
— Quelques pas encore, dit M. de la Tremlays, et nous serons sur la terre ennemie, la terre de France. Pendant que nos pieds touchent encore le sol de la patrie, il nous faut dire un Ave à Notre-Dame de Mi-forêt. ”

“ Quant à l’étang de la Tremlays, ce sont toujours les mêmes eaux dormantes et la même moisson de roseaux sous lesquels blanchissent dans la vase les ossements de Job, le fidèle chien de Nicolas Treml.
Nous sommes à l’automne de l’année 1740, et il y a veillée dans les cuisines de M. Hervé de Vaunoy de la Tremlays, seigneur de Bouëxis-en-Forèt.
La cuisine est une grande pièce carrée, percée de quatre fenêtres hautes. ”

“ Il se releva d'un bond et vint se planter au milieu du chemin, devant la tête du cheval.
—Comment va ton père, Jean Blanc? demanda M. de La Tremlays.
—Comment va ton fils, Nicolas Treml? répondit l'albinos en exécutant une cabriole.
Un nuage couvrit le front du vieillard. Cette brusque question correspondait mystérieusement au sujet de sa rêverie.
—Tu deviens insolent, mon garçon, grommela-t-il. Je suis trop bon envers vous autres vilains, et cela vous donne de l'audace. Fais-moi place, et que je ne t'y prenne plus! ”

“ Vous avez raison : mieux vaut que je sois seul à garder ce secret.
— Et mieux vaut, ajouta Didier, que je ne m’enfonce point trop dans ce fourré, au-delà duquel est la retraite des Loups. Ils pourraient me mordre, mon garçon. Va, tu me retrouveras ici.
Jude descendit de cheval et s’engagea, à pied, dans l’épais taillis où nous avons vu autrefois cheminer Nicolas Treml lorsqu’il portait en poche l’acte signé par son cousin Hervé de Vaunoy.
Resté seul, le jeune capitaine mit aussi pied à terre, s’étendit sur le gazon et donna son âme à la rêverie. Ses méditations furent douces. ”

“ Si vous êtes condamné coupable de lèse-majesté, cet acte sera naturellement suspect.
— Écrivez toujours, ordonna Nicolas Treml.
Et il continua de dicter.
« ... Cet écrit, accompagné de la somme de cent mille livres, prix de la vente desdits domaines et dépendances. »
— Comme cela, monsieur, reprit le vieillard, le fisc n’aura rien à reprendre. Cent mille livres forment un prix sérieux quoique bien au-dessous de la valeur des domaines.
Vaunoy demeura pensif. Au bout de quelques secondes, il déplia le parchemin que lui avait remis d’abord M. de la Tremlays. ”