Eugène Cauchy

“ Augustin Cochin ne faisait donc que se conformer aux traditions de sa famille lorsqu'il réservait pour les classes parisiennes les plus délaissées, les plus abandonnées, les plus pauvres, je ne dirai pas la part la plus large de ses libéralités (car je contristerais sa modeste mémoire si je révélais après sa mort des secrets qu'il a si bien gardés pendant sa vie) , mais la part la plus active de son zèle, la part la plus chaleureuse de son âme, l'œuvre élaborée avec le plus de soin, le fruit le plus mûr de son talent. ”

“ Parmi les maux qui ont le plus longuement et le plus lourdement pesé sur la race humaine, fut-il jamais rien de comparable à l'esclavage! Ce n'était pas seulement une oppression passagère ou locale sous laquelle gémissait telle ou telle caste, tel ou tel peuple. C'était la moitié du genre humain , quelquefois plus , violemment retranchée du nombre des hommes, pour être rangée dans la classe des vils animaux et des choses vénales à prix d'argent. ”

“ Quels que soient les regrets causés par l'absence de ce qui manque encore dans cette loi transitoire et incomplète, il est impossible de n'y pas voir une nouvelle victoire remportée par la civilisation chrétienne sur le continent américain. On peut dire, à l'honneur du Brésil, que le gouvernement et l'opinion y sont maintenant unanimes pour travailler à l'extinction de la servitude.
Il ne restera donc plus parmi les nations civilisées que l'Espagne dont le gouvernement s'obstine à maintenir, dans ses colonies américaines, cette institution décrépite et condamnée de l'esclavage. ”

“ La religion, la justice, la propriété, la famille étaient à ses yeux comme quatre grands fleuves qui devaient arroser la terre ; et comment un seul de ces principes aurait-il pu rester debout en face de l'esclavage ! Quand les fondateurs d'un État ont eu le malheur de laisser l'injustice entrer dans les fondements de la société qu'ils édifient, c'est comme un venin tombé dans une source et qui empoisonne toutes ses ondes. ”

“ Dans tous ces progrès matériels, dont chacun renferme aussi un progrès moral puisque, suivant la remarque si juste de M. Cochin, ils rendent la vie plus facile et plus agréable, le corps plus énergique et plus vigoureux, l'âme plus libre, ne peut-on pas voir un rétablissement progressif de l'antique alliance, rompue par le péché, des biens de la terre et des biens du ciel, c'est-à-dire la restauration du dessein primitif de Dieu, dans sa plus grande œuvre d'ici-bas, la création de l'homme. ”

“ Quelque minime que fût, comparativement avec les proportions immenses de l'Empire colonial de l'Angleterre, l'espace occupé dans le monde par nos colonies, quelque restreint que fut le nombre des esclaves dont l'affranchissement sortit, dès le premier jour, comme un cri de liberté, du gouvernement républicain de 1848, l'expérience du nouveau régime n'aura pas été moins décisive. Jamais émancipation ne s'était faite dans des circonstances plus fâcheuses. ”

“ Pourquoi faut-il qu'à la conquête de l'Amérique recommence, sur les terres nouvellement découvertes, un autre esclavage, non moins inique dans son principe, aussi cruel et quelquefois même plus barbare encore dans ses procédés, non moins désastreux dans ses conséquences, mais qui, né à une époque où la religion chrétienne était dominante dans le monde, prétendait trouver dans cette circonstance même sa justification et son excuse, comme il invoquait, dans les conditions toutes particulières du travail aux colonies, un prétexte pour se perpétuer dans les îles et sur le continent américains. ”

“ Après avoir perdu lentement le terrain qu'il occupait dans notre Europe, après avoir reculé peu à peu et comme insensiblement devant les progrès du christianisme et de la civilisation victorieuse, l'ancien esclavage, né de la guerre, l'avait engendrée à son tour, et c'était sur les champs de bataille du nouveau monde qu'allait se vider par les armes ce litige qui, pendant tant de siècles, s'était débattu, dans les chaires et les écoles, par des raisonnements et par des livres. ”

“ Sur cette terre comblée de biens par le Créateur, le développement du travail libre a déjà fait disparaître presque entièrement le travail des esclaves, à l'extrême nord et à l'extrême sud de l'empire.
La loi du 28 septembre 1871, en affranchissant immédiatement les esclaves qui sont la propriété de la Couronne, crée, pour favoriser le progrès, un fonds spécial d'émancipation, à la formation duquel l'État lui-même doit concourir. Elle exempte de tout droit les
affranchissements volontaires, et permet aux esclaves eux-mêmes de se racheter par l'emploi de leur pécule. ”

“ Mais si ce fut alors la honte des nations européennes d'avoir transporté sur les continents nouvellement découverts de l'Amérique, avec le bienfait de la civilisation chrétienne, l'antique fléau de l'esclavage, ce fut, au xixe siècle, l'honneur de la France et de l'Angleterre, d'avoir uni leurs efforts pour poursuivre sur les mers du monde entier et anéantir, s'il eût
été possible, sur tous les rivages, ce trafic infâme dont l'abolition inaugura une ère nouvelle dans le droit des gens. ”

“ Les propriétaires d'esclaves s'étaient flattés jusqu'à la fin qu'un nom favorable à leurs vues pourrait sortir de ce vote suprême qui, aux termes de la Constitution, devait avoir lieu par États. Mais lorsque le 20 décembre 1860, Abraham Lincoln, partisan déclaré de l'abolition de l'esclavage, fut proclamé Président des
États-Unis, les États du Sud ne reculèrent pas devant la pensée de rompre violemment le pacte sur lequel reposait l'Union des États, et d'amoindrir ainsi, par un partage, ce que, par le commerce et par la paix, elle avait déjà acquis de grandeur. ”

“ Aussi avec quel abandon
M. Cochin se plaisait à rendre ses confrères de l'Institut confidents de ses plus intimes pensées, à les tenir au courant de ses études et de ses occupations du dehors, à les introduire avec lui dans les ateliers de saint Gobain pour leur faire admirer, moins les chefs-d'œuvre de la haute industrie que les qualités morales de ces ouvriers laborieux dont la foule attristée entourait, l'autre jour, à Saint-Thomas d'Aquin son cercueil. ”

“ Au milieu de ces traits d'un caractère essentiellement impressionnable et mobile, auxquels s'arrête trop souvent la foule des écrivains, au dessus de tout ce qui change à chaque siècle, à chaque révolution, presque à chaque jour, son œil clairvoyant avait discerné dans nos Annales le trait essentiel, qui sous une forme ou sous une autre, se reproduit à toutes les époques, imprime au peuple français sa tendance, le suit au dehors comme au dedans, prépare ses grands actes, inspire ses grands hommes, se remarque enfin dans tout ce qui porte le cachet de sa grandeur. ”

“ N'allait-on pas jusqu'à augurer que l'esclavage pourrait s'éteindre de lui-même, quand sa source impure aurait été ainsi tarie, que les généreux exemples donnés par les grands États de l'Europe seraient suivis dans le monde entier, et que cette grande cause de l'affranchissement du travail serait gagnée partout sans nouveau combat. ”

“ Portugal et la Hollande, en dehors de ce grand mouvement d'émancipation des Noirs, était le théâtre de la lutte la plus acharnée qui, depuis le commencement du monde, eut éclaté parmi les hommes, et cette lutte avait eu d'abord pour prétexte, et se trouvait avoir définitivement pour cause cette question humanitaire et vitale de l'esclavage. ”

“ Suivant lui, l'affranchissement spirituel de nos âmes n'a pas été le seul fruit de ce mystère de la rédemption qui sert de base à tous les dogmes sacrés du catholicisme. Nos corps eux-mêmes auraient profité de cette délivrance, et l'homme, autrefois-chargé de si lourdes chaînes, ressemblerait maintenant à un captif qu'un libérateur divin aide à briser un à un les anneaux qui pèsent sur ses membres. ”

“ Les théories les plus subversives de l'ordre, de l'industrie, du commerce semblaient envahir le sol de la France. Qu'arriva-t-il cependant? que l'émancipation se trouva le seul moyen d'éviter ces extrémités que l'on redoutait, et dont on voyait déjà dans plusieurs colonies se réaliser les tristes pressentiments.
Où sont les victimes qu'elle a faites, les représailles qu'elle a déchaînées? A la Martinique, à la Guadeloupe, la révolution sociale a fait moins de mal que dans trente de nos départements. A la Guyane, aucun trouble, malgré la facilité de fuir et de se cacher. ”

“ Quel champ d'études inépuisable pour le moraliste, pour le philosophe, pour le chrétien surtout, que la recherche des causes qui ont produit, entretenu, développé l'esclavage, avec son caractère partout identique et la variété infinie de ses nuances locales ! ”

“ Ce n'était ni la sagesse, ni la prévoyance qui avaient manqué à une administration vigilante; elle avait tout fait pour adoucir, régler, civiliser, en quelque sorte, l'esclavage. Mais les événements s'étaient joué de ces précautions et de ces lenteurs. On avait voulu liquider la dette des colonies, payer aux maîtres une indemnité préalable, fonder des hospices et des écoles, construire des églises, ériger des évêchés : la révolution de 1848 amena une crise violente et soudaine ; pendant qu'on s'occupait d'orga-
niser le travail aux colonies, on essayait le socialisme dans la métropole. ”

“ Parmi les vœux émis à la fin de son discours, M. Cochin ne pouvait manquer de reproduire celui qu'il avait déjà formulé tant de fois pour l'émancipation des esclaves. La guerre entre le Nord et le Sud dans les États-Unis d'Amérique durait encore (21 août 1863) .
M. Cochin demandait que l'émancipation fut prompte, prudente et pacifique. L'année suivante, la promesse faite par le président Lincoln se trouvait réalisée et quatre millions d'esclaves noirs étaient définitivement émancipés sur la terre américaine. ”

“ Il avait fallu que la charité descendît sur la terre pour leur apprendre que cette loi divine était, en naissant, gravée dans leur cœur, qu'il n'y avait, devant Dieu comme devant la raison, ni esclave ni maître, et que cette distinction factice, inventée par l'orgueil et par l'intérêt, devait, quel-
que profondes que fussent ses racines, quelque intime que fût sa liaison avec les formes de la société dans les temps antiques, s'affaiblir peu à peu dans les esprits pour disparaître enfin des lois et des mœurs. ”

“ C'est à ce sujet que M. Cochin résolut d'ouvrir, devant le monde civilisé, une grande enquête, dans laquelle il ferait comparaître d'abord les peuples qui avaient déjà admis dans leurs lois le principe de la liberté, puis ceux qui à cette époque hésitaient encore ou s'en tenaient obstinément au vieux principe de l'esclavage. ”

“ Le nombre des esclaves employés au travail dans les diverses provinces de ce vaste empire qui occupe une si grande place dans l'Amérique du Sud, était, en 1818, de 2 millions contre 1,887,000 hommes libres : en 1866, le chiffre des esclaves était tombé à 1,500,000, tandis que la population libre était montée jusqu'à 9 millions 800,000. Un pas considérable a été fait, l'année dernière, dans la voie du progrès. ”

“ Il n'y trouve pas cependant l'émancipation immédiate des esclaves, mais plutôt une sorte de promesse dont ils seront admis à profiter graduellement dans les conditions et les délais que le législateur a cru devoir leur imposer, pour garantir l'intérêt des maîtres et ménager la transition entre les deux régimes. Mais la justice à moitié faite ne peut manquer de s'achever bientôt, car son principe, une fois posé, s'impose aux sociétés humaines comme la logique : elles sont obligées d'en satisfaire jusqu'au bout les nobles exigences. ”

“ C'est seulement à la lumière de l'Évangile que les hommes commencèrent à reconnaître qu'ils étaient frères, et que ce don ineffable de la liberté n'était pas le privilége de quelquesuns, mais le droit commun de tous. ”

“ Par l'émancipation anglaise, 800,000 créatures humaines avaient été rendues à la liberté dans les dixneuf colonies de l'Angleterre; 2 à 300,000 esclaves furent affranchis par la Constitution de 1848, dans les quatre colonies de la France. ”

“ Prenait-il, comme un champion toujours vaillant et toujours prêt, la défense de la ville de Paris dont la cause ne cessa jamais, quoi qu'il advînt, d'être sienne, c'est devant vous qu'il exposait les titres de gloire et les misères, les devoirs et les intérêts de cette grande cité ; qu'il cherchait les moyens de résoudre les difficiles problèmes de sa position exceptionnelle en la comparant avec toutes les autres grandes Capitales du monde civilisé ”

“ En même temps, une étincelle courant sur un fil rachète nos corps de la distance, tandis qu'un rayon de soleil, gouverné par une main d'artiste, en portant à nos familles notre image, semble nous racheter de l'absence. ”

“ Après le progrès des sciences morales, M. Cochin, dans ce remarquable discours, apprécie au point de vue chrétien, les progrès réalisés dans le monde matériel par les grandes découvertes des temps modernes. ”

“ C'est ainsi que sur cette malheureuse terre de l'Afrique, où s'est recrutée si longtemps cette population esclave qui a défriché nos riches possessions du Nouveau Monde, les renseignements les plus récents des voyageurs signalent à l'attention de l'Europe certaines voies qu'aurait retrouvées, ou que se serait frayées vers l'Orient, une traite nouvelle destinée à alimenter
d'esclaves les marchés de l'Egypte, de l'Arabie et de l'Inde. ”

“ Un nombre énorme de mariages, de reconnaissances, de légitimations a inauguré la reconstitution de la famille. Le noir, devenu propriétaire, paye l'impôt, se plie à toutes nos institutions françaises. ”