Léon Abensour

“ Pour Rousseau, elles en sont les bénéficiaires. La femme, en effet, a fait une société à son image, frivole et corrompue, où elle règne, courbant l’homme sous le joug de l’amour, domestiquant le génie, rétrécissant les idées à la mesure de son esprit étroit. Chrétien malgré lui, Rousseau, tout comme les docteurs scolastiques, voit dans la femme l’instrument de perdition de la race humaine. Tout comme les docteurs scolastiques, il reproche à l’homme de subir le joug féminin. L’amour est la force fatale qui l’a privé de la sagesse et « forcé d’obéir celui qui devait commander ». ”

“ Comme tout régime d’autorité, comme la Rome républicaine, comme la France de Napoléon, la monarchie absolue a pour substruction première une très forte organisation de la famille : l’autorité du père, héritier du pater familias, doit, sur la femme comme sur les enfants, s’exercer sans restriction aucune. Parler aux femmes d’émancipation, c’est les dresser contre leur maître légitime, contre celui qui dans la famille représente le roi et Dieu. C’est porter l’anarchie au sein de la petite société qui est l’image réduite de l’État. ”

“ La femme au xiiie siècle est le principe qui gouverne, la raison qui dirige, la voix qui commande ; elle est la cause universelle et fatale, l’origine des événements, la source des choses. Rien ne lui échappe, et elle tient tout, le Roi et la France, la volonté du souverain et l’autorité de l’opinion. Elle ordonne à la Cour. Elle est maîtresse au foyer. Les révolutions des alliances et des systèmes, la paix, la guerre, les lettres, les arts, etc., elle les plie à son caprice ou à ses passions. Elle a, pour bâtir les grandeurs et les effacer, la main de la fortune et les foudres de la disgrâce. ”

“ « Le monde précieux, dit avec juste raison M. Lanson, a été l’école où se sont formés les Bussy et les La Rochefoucauld, les Sévigné et les Lafayette, les Maintenon et les Ninon, c’est-à-dire les plus exquis exemplaires de la société française dans la seconde moitié du siècle ». Les femmes sont l’âme de tous les cénacles, l’esprit de tous les salons. Le goût des femmes fait la loi, imposant la clarté, l’unique et admirable clarté de nos chefs-d’œuvre classiques. ”

“ L’un des plus curieux aspects de l’histoire de la longue lutte entre les Parlements et la royauté est la part que prirent à ces luttes les femmes de parlementaires. Celles-ci, qui plus intransigeantes encore que leurs maris, encouragent à la résistance les hésitants. Par l’action qu’elles poursuivent dans les salons, voire avec une étrange hardiesse, dans la rue, elles contribuent à gagner à leur cause l’opinion et apparaissent, en définitive, comme l’une des forces les plus tenaces, les plus obstinées, l’une de celles dont l’action contribua le plus à la défaite du pouvoir royal. ”

“ Il doit former l’honnête homme, l’honnête femme. Car, dit le traité de l’Égalité, ce n’est pas pour l’utile seulement qu’il faut rechercher la science. Celle-ci doit permettre aux deux sexes de bien conduire leur vie et de trouver leur bonheur dans la pratique de la vertu. Mais combien il est important pour les femmes de se mettre au même niveau que leurs maîtres d’aujourd’hui ! C’est l’infériorité d’instruction qui fait l’infériorité des femmes dans la famille comme dans la société. Si les femmes étaient plus instruites, il y aurait moins de ménages malheureux. ”

“ C’est qu’en réalité, le règne de Louis XIV est extrêmement défavorable à l’éclosion d’un mouvement féministe : car le triomphe de la monarchie absolue dans le domaine politique suppose, dans le domaine social, familial, religieux, moral, le triomphe d’autres conceptions, toutes hostiles à l’émancipation de la femme.
Le règne de l’ordre, c’est, dans la société, le triomphe d’une rigoureuse hiérarchie, d’une hiérarchie appuyée sur la tradition du passé. ”

“ De fait, la femme mariée, tant qu’elle est en puissance de mari, est dans la position d’une inférieure, d’une demi-esclave qui a aliéné, au profit d’un tiers, la libre disposition de sa personne et de ses biens.
Sans doute la puissance du mari sur la personne de l’épouse n’est-elle plus aussi absolue qu’elle l’était au moyen-âge. Si le mari peut user dans son ménage d’une juste sévérité, cette sévérité, toute morale, ne doit jamais aller jusqu’à des voies de fait. ”

“ « Elle dépense sans compter les jours de sortie, allant en bandes dans les lieux de promenade, les guinguettes, le théâtre, se divertissant franchement sans recourir à la générosité de son mari. » L’indépendance dont elles jouissent les revêt d’une franchise d’allures, d’une rondeur de manières dont le contraste est frappant avec l’allure guindée et empesée des femmes des gens de plumes et de petits fonctionnaires. La vie large qu’elles mènent leur donne la gaieté, l’habitude de parler à tout le monde, le verbe haut et l’assurance. ”

“ La rigidité des devoirs relatifs des deux sexes n’est, ni ne peut être, la même. Quand la femme se plaint, là-dessus, de l’injuste inégalité qu’y met la loi, elle a tort. Cette inégalité n’est pas une institution humaine ou du moins elle n’est pas un ouvrage du préjugé, mais de la raison. C’est à celui des deux que la nature a chargé du soin des enfants d’en répondre à l’autre. Sans doute, il n’est permis à personne de violer sa foi et tout mari infidèle est un homme injuste et barbare. ”

“ Et, comme le physique gouverne toujours le moral, l’infériorité spirituelle accompagne l’infériorité corporelle. « L’homme a d’ordinaire beaucoup de supériorité par la force du corps et même de l’esprit [7] . »
Ainsi Voltaire, moins hardi, moins profond que Montesquieu ou Helvétius, constate l’infériorité présente des femmes sans se demander si elle a toujours existé, et il ne s’étonne ni ne s’indigne de leur assujettissement. « Il n’est pas étonnant, dit-il, qu’en tout pays, l’homme se soit rendu maître de la femme, tout étant fondé sur la force. » ”

“ Mme Helvétius, Mme Geoffrin sont des femmes d’un parfait équilibre, celle-ci plus raisonneuse, celle-là plus sensible, mais que ne tourmente aucune passion. Mme de Lambert est une vraie Minerve qui tempère de grâce et d’esprit sa grande sagesse et sa profonde connaissance du cœur humain. Mme de Tencin est toute ambition et sécheresse. Mme du Deffand est une cérébrale que martyrise la trop grande lucidité avec laquelle elle aperçoit les ridicules et les faiblesses et l’égoïsme humain. ”

“ À l’exception de Mme de Pompadour, chez laquelle on peut discerner, semble-t-il, une politique suivie et personnelle, toutes les femmes politiques du xviiie siècle n’ont été que des instruments à demi-inconscients entre les mains d’ambitieux. Elles n’en sont pas moins un rouage essentiel de la politique. Et leur rôle est l’un des aspects les plus significatifs d’un régime ; le régime du bon plaisir, tempéré par les cabales de Cour et les manifestations embryonnaires de l’opinion. ”

“ C’est non seulement la bourgeoisie de la finance, mais la bourgeoisie parlementaire, mais la moyenne et la petite bourgeoisie qui nous montrent des femmes attachées encore à la religion ancestrale et en remplissant strictement les devoirs. Dans la plupart des villes de Parlement, on peut noter l’étonnant contraste entre les femmes de la noblesse d’épée, qui ne songent qu’au plaisir, et pour qui la religion ne compte guère, et celles de la noblesse de robe dont la vie est rendue austère par un respect plus grand, non seulement de la lettre, mais de l’esprit de la religion. ”

“ Petite bourgeoisie Entre la femme de la moyenne bourgeoisie et la femme du peuple se place celle de la petite bourgeoisie ; épouses des commerçants aisés, des artistes, des marchands, des petits propriétaires de province forment une classe dont la vie d’ailleurs est, suivant les milieux et les cas individuels, bien différents mais qui présente un caractère commun : celui d’être, bien moins encore que les bourgeoises de condition moyenne, touchée par l’esprit nouveau et d’avoir davantage conservé les mœurs antiques de gardiennes du foyer et de collaboratrices intimes du mari. ”

“ Le pouvoir masculin ne se justifie plus, comme aux siècles passés, par la protection qu’il étend sur la femme et la subsistance qu’il lui assure. De brillantes individualités surgissent dans presque tous les milieux, montrant que la femme compte par elle-même et non plus seulement comme la compagne de l’homme. Dans ces conditions, pourquoi ne pas assurer à la femme la place qui lui revient légitimement dans la société, pourquoi ne pas la mettre à même de contribuer plus largement qu’elle ne le fait au perfectionnement social, tout en réalisant son bonheur individuel ? ”

“ Comme saint Thomas, Postel juge la nature féminine moins noble que la nature masculine ; celle-là représente la matière inerte, confuse mais riche de toutes les possibilités. Celle-ci, force organisatrice, doit leur donner la forme et la vie.
La femme représentant la matière, l’homme l’esprit, Adam doit se contenter de la royauté spirituelle laissant à Eve le monde des Corps. Donc, aux femmes la domination temporelle ; elle leur revient de droit. Seules, d’ailleurs, elles sont capables de rénover le monde des corps, parce qu’il y a entre elles et le monde des corps une affinité de nature. ”

“ « Il est facile, dit-il dans le Discours sur l’inégalité, de distinguer l’amour sensuel et l’amour sentiment factice né de l’usage de la société et célébré par les femmes avec tant d’habileté pour établir leur empire et rendre dominant le sexe qui devrait obéir. »
Rousseau n’est pas le seul à considérer la subordination de la femme comme la loi première du mariage. Restif de la Bretonne, comme lui, veut l’épouse étroitement soumise à l’époux ; et c’est pour assurer cette soumission qu’il interdit à la jeune fille de s’instruire. ”

“ Aujourd’hui, les industries de luxe, qui trouvent une si large place dans l’économie nationale, relèvent avant tout de la main-d’œuvre féminine. Or, tous les historiens le constatent, les contemporains en témoignent et de nombreux exemples nous permettent encore de le vérifier, le goût, le besoin du luxe font, au xviiie siècle, des progrès immenses. Non seulement la femme noble, la riche marchande prennent plus de souci de leur parure qu’elles ne le firent jamais, mais la petite bourgeoisie, l’ouvrière des villes, la paysanne l’imitent. ”

“ La société, la famille continuent, nous l’avons vu, de reposer sur le mariage chrétien, c’est-à-dire sur la subordination féminine. En fait la femme est émancipée, du moins dans la classe riche et chez les ouvriers des villes. Mais cette émancipation, toute de fait, est précaire, aucune loi ne protège la femme dans son corps ou dans ses liens contre la tyrannie maritale, s’il plaît à celle-ci de prononcer un retour offensif. D’ailleurs, lorsque l’émancipation féminine est réelle, trop souvent elle aboutit à la dissolution pure et simple de la famille. ”

“ Elles doivent renfermer en elles-mêmes leurs aspirations. Et tel fut le cas, sans doute, d’un grand nombre de femmes de leur époque à l’esprit inquiet, à l’âme ardente mais qui, pratiquement émancipées pour leur compte et peu soucieuses d’ailleurs de braver le ridicule, ne jugèrent ni opportune, ni possible la lutte ouverte contre le préjugé.
Ces préjugés sont d’ailleurs encore puissants. Si l’on admet que la femme peu à peu conquière sa liberté, on a horreur de la femme qui, par son genre de vie ou ses manières, veut imiter l’homme et perd la discrétion, la réserve naturelle à son sexe. ”

“ « Les femmes, qui ne sont rien en politique, ont des notions admirables sur l’économie domestique ; elles réparent dans l’intérieur des maisons ce que la législation fait de mal au dehors. »
C’est grâce à elles, surtout, c’est grâce à leur action modeste, cachée mais persistante et d’une capitale importance, que se maintiennent dans leur intégrité les races et les nations. Rien de plus juste que cette vie de Mercier. C’est bien, en effet, la petite bourgeoisie qui, au xviiie siècle, représentait, la Révolution l’a montré, le plus riche réservoir de forces rénovatrices. ”

“ Malgré les efforts des défenseurs de l’ordre moral ancien, tel le vieux Caton au début du iie siècle, l’empereur Tibère deux siècles plus tard, qui essaient, l’un en maintenant strictement les lois sur le luxe, l’autre en interdisant aux femmes des magistrats et gouverneurs de s’ingérer dans les affaires publiques, l’évolution se poursuit. Sous l’Empire, le droit la consacre en partie : peu à peu, la femme, dégagée des entraves légales, cesse d’être une mineure pour devenir, presqu’au même titre que l’homme, libre de toutes ses actions. ”

“ Mais, de ce que Thomas ne juge pas les femmes capables de produire, comme les hommes, de hauts chefs-d’œuvre, il ne s’ensuit pas qu’il leur dénie le droit de l’essayer. On ne trouverait pas chez lui de diatribe contre la femme bel esprit. Or, Thomas est un esprit peu original ; ses idées représentent assez bien une opinion moyenne. Il est donc évident que malgré les épigrammes dont, par habitude, quelques chroniqueurs continuaient de les cribler, malgré les sourires peu indulgents des gens de leur monde, les femmes de lettres commençaient d’être acceptées par l’opinion publique. ”

“ « Si les femmes sont aujourd’hui considérées comme inférieures, ce n’est pas seulement la nature qui l’a voulu, ni la volonté divine, car Dieu n’a mis la femme dans la dépendance de l’homme que conséquemment à l’ordre de ses desseins, mais cette différence n’a rien de la dépendance ni de la servitude... et Dieu punit toute supériorité comme une supériorité usurpée. » En réalité, c’est toujours l’usurpation masculine qui a amené cette infraction aux ordres du Créateur, Cette usurpation, une abdication volontaire des femmes l’a facilitée. ”

“ Les femmes, dites-vous, — Rousseau répond ainsi par avance aux arguments des féministes, — ne font pas toujours des enfants ? Non, mais leur destination propre est d’en faire... Que telle ou telle femme fasse peu d’enfants, qu’importe ? l’état de la femme n’est-il pas moins d’être mère, et n’est-ce pas par des lois générales que la nature et les mœurs doivent pourvoir à cet état ? Quand il y aurait entre les grossesses d’aussi longs intervalles qu’on le suppose, une femme changera-t-elle aussi brusquement et alternativement de point de vue sans péril et sans risques ? ”