Louise Labé

“ On est généralement d’accord pour nous apprendre que Louise Labé était fort belle : tous ses contemporains nous le disent, à l’exception de Du Verdier, qui trouve sa beauté « médiocre, » et de Rubys, qui n’en fait pas même mention. Elle était fort instruite et parlait plusieurs langues ; tout le monde nous l’assure, excepté Rubys qui continue à se taire. Elle avait d’admirables dispositions pour les arts, depuis la musique jusqu’à l’équitation ; chacun le déclare expressément, sauf le même contemporain, qui persiste à garder le silence. Elle fut la plus honnête des femmes, disent les uns ”

“ C’est parmi les cordiers et les cordières que naquit Louise Labé, et c’est dans ce milieu que, malgré son talent et sa beauté, les circonstances la maintinrent presque toujours. Il n’est pas inutile de jeter un rapide coup d’œil sur tout ce petit monde, afin d’observer ce qui s’est agité autour d’elle de passions diverses, et de constater sous quelles influences a dû éclore et mûrir cette fine et gracieuse intelligence. ”

“ La même année, Claude de Rubys, cet éternel contradicteur de Paradin, parlant des martyrs de Lyon en général et de Sainte Blandine en particulier, jette une première pierre à l’œuvre de son devancier et écrit contre Louise Labé une phrase injurieuse. Trente ans plus tard, son esprit de dénigrement contre l’auteur de l’histoire de Lyon et sa haine profonde contre Louise subsistent encore : seulement, il a eu le temps de remarquer que Paradin avait compris dans les mêmes éloges Louise Labé et Pernette du Guillet ”

“ Voilà une explication qui concilierait à merveille la considération dont Louise ne cessa de jouir de son vivant avec la vivacité de certains aveux élégiaques et avec la publication de ce qu’elle appelait ses jeunesses. Cependant l’ode d’Olivier de Magny, publiée en 1559, et dans laquelle le gracieux poète, un des adorateurs de Louise Labé, parle très lestement de ce mari que jusque-là on n’avait vu nommé nulle part ailleurs [5] , donne à soupçonner qu’il n’y a peut-être pas lieu de se mettre tant en frais pour sauver le décorum. ”

“ Cette passion qui s’empara de Louise, d’après son propre aveu (Élégie III) , avant qu’elle eût vu seize hivers, et qui l’embrasait encore durant le treizième été (treize ans après !) , fut-elle antérieure à son mariage avec l’honnête et riche cordier Ennemond Perrin, ou se continua-t-elle jusqu’à travers les lois conjugales ? C’est une question assez piquante et qu’il n’est pas tout-à-fait inutile d’agiter, quoiqu’il semble impossible de la résoudre.
Les poésies de Louise Labé parurent pour la première fois en 1555, c’est-à-dire treize ans après le mémorable siège ”

“ La Belle Cordière était liée d’une amitié intime avec Clémence de Bourges, autre Lyonnaise célèbre de son tems. Louise et Clémence regardées comme les deux Saphos du seizième siècle, vivaient dans la plus parfaite intelligence. Mêmes goûts, même rapport de caractère et d’humeur, même penchant à l’amour, avec à peu près les mêmes charmes pour l’inspirer. On les citoit comme un exemple d’union sincère entre deux femmes. La jalousie rompit ces beaux nœuds. Louise Labé trahit son amie dans une circonstance bien sensible ; elle lui enleva son amant. Dès lors, elles devinrent ennemies mortelles. ”

“ C’est qu’aussi Louise Labé, telle qu’on la rêve de loin et telle que nous l’avons devinée d’après ses aveux, demeure, par plus d’un aspect, le type poétique et brillant de la race des femmes lyonnaises, éprises qu’elles sont de certaines fêtes naturelles de la vie, se visitant volontiers entre elles avec des bouquets à la main, et goûtant d’instinct les vives élégances, les fleurs et les parfums. ”

“ Louise Labé c’est tout l’amour et toute la poésie fervente. Les documents sur cette charmante femme, on l’a vu, manquent ou sont contradictoires. Nous avons précédemment réuni et cité ceux qui donnent le son le plus authentique. Mais qu’avons-nous besoin de confidences ou d’indiscrétions. Le plus précieux d’elle-même, ses trois élégies et ses vingt-quatre sonnets nous restent. ”

“ Jusqu’en 1550, il avait suffi à Louise Labé d’être belle et de composer des chansons qu’elle modulait d’une voix harmonieuse en s’accompagnant de son luth avec un véritable talent. On l’avait bien envoyée ou laissée aller au siège de Perpignan, pour y conquérir le cœur du Dauphin ; mais « cette équipée, semi-guerrière, semi-amoureuse, » n’avait pas laissé de traces plus sérieuses dans sa vie de poète que dans sa vie de femme ; et du reste, pour calmer sa jeune imagination, on la maria. « Sa véritable vocation poétique ne paraît s’être révélée qu’à l’époque où elle connut Olivier de Magny. » ”

“ Considérée au point de vue littéraire, l’œuvre capitale de Louise Labé est le Débat de Folie et d’Amour. Bien avant Sainte-Beuve, qui a remarqué la supériorité de la prose de la Cordière sur ses vers, Voltaire avait écrit : « La plus belle fable des Grecs est celle de Psyché ; la plus plaisante fut celle de la matrone d’Éphèse ; la plus jolie parmi les modernes fut celle de la Folie qui, ayant crevé les yeux à l’Amour, est condamnée à lui servir de guide. » ”

“ I. Après un prologue dans la langue du chantre de Laure, — II. Louise Labé s’adresse à l’être aimé : lui qui sut inspirer tant d’amour, pourquoi n’aime-t-il pas ? — III. Elle se consume en longs désirs et en espérances déçues, et c’est en vain que l’amour vient faire rage contre son cœur, il n’y a déjà plus de place pour une blessure nouvelle. — IV. Mais plus le Dieu cruel nous assaille, plus il nous donne de force pour combattre avec lui. ”

“ Riche et sans enfants, Louise Labé, qui pouvait consacrer à l’étude tout son esprit et tout son temps, trouvait dans la société des hommes instruits un plaisir que les autres femmes ne comprenaient guère et que quelques hommes, même dans son entourage, durent être assez fats pour ne pas s’expliquer. ”

“ Femme sans mœurs, Louise Labé pouvait n’avoir été aperçue que pendant ses heures de travail et ses jours de repos, par quelques hommes honnêtes et sérieux. Dans l’un comme dans l’autre cas, la critique ou l’éloge ne s’arrête jamais à mi-chemin, quand il s’agit d’une femme, et elle va tout droit jusqu’à en faire une Pénélope ou une Phryné. ”

“ « Louise trahit son amie » — dit M. Dufey, (de l'Yonne) , « elle lui enleva son amant; Clémence n'eut plus pour Louise que des accents de haine et de mépris. Elle frondait
sans pitié sa personne et ses ouvrages que jusqu'à lors elle avait vantés avec tout l'enthousiasme, toute l'exaltation de l'amitié. Louise garda le silence. »
Eile fit mieux : la première édition de ses œuvres, sur le point d'être publiée à cette époque, (1555) , était dédiée à Clémence de Bourges; pensant, à raison, que la haine ne doit pas avoir d'effet rétroactif, Louise Labé n'effaça point cette dédicace. ”

“ Louise Labé pâlit, en apprenant que son amant allait la quitter.
Lui-même était fort chagrin. On sait bien quand on'va à la guerre, on ne sait pas quand on en reviendra. Mais il n'y avait pas à résister ! Il fallait partir !
C'était la dernière nuit qu'ils passaient ensemble : - Est-ce bien loin de Lyon, Perpignan? ”

“ Qu’on blâme amour, c’est lui seul qui l’a fait.
Quoi qu’il en soit, Louise Labé mérite d’être classée parmi les meilleurs écrivains, en prose et en vers, du XVIe siècle. Sa prose est élégante et pleine de nerf : elle court alerte et dégagée, comme celle des maîtres ”

“ Paradin était une de ces belles âmes qui foudroient le mal quand elles y croient, mais qui ont besoin de le voir pour y croire. Son Histoire de Lyon, malgré quelques naïvetés, n’en est pas moins l’œuvre d’un honnête homme et d’un écrivain consciencieux. Aussi lorsque cet auteur interrompt le cours de son récit pour faire l’éloge de Louise Labé et de Pernette du Guillet, deux femmes dont il pouvait se dispenser de citer les noms ; lorsque cet homme, déjà d’un certain âge, lorsque ce prêtre insiste particulièrement sur l’honnêteté de la vie de Louise, question qu’il n’était pas obligé d’aborder ”

“ SA JEUNESSE. — RÊVES DE MARIAGE. —
L’ÉPISODE DE PERPIGNAN.
Entre un père déjà âgé et une belle-mère encore jeune, Louise Labé arriva à un âge où ses brillantes aptitudes durent chercher leur emploi ailleurs que sur la tapisserie, cet art dans lequel elle se vante de rivaliser avec Pallas, ou bien sur les cordes du « mignard luth. » ”

“ Une grande intimité, a-t-on écrit, suivie d’une brouille éclatante, aurait existé entre Clémence de Bourges et Louise Labé « qui lui enleva son amant. » Cette intimité, cette brouille et cet amant n’ont jamais paru que sous la plume d’Irailh, Cette méchante langue d’abbé du XVIIe siècle a fait battre tous les gens de lettres, depuis Homère, et il nous a donné le spectacle de ces batailles jusque dans leurs plus menus incidents. ”

“ Demandera-t-on des renseignements à ce sujet aux petits vers à la louange de Louise Labé, dans lesquels on rencontre un bel éloge de sa vertu non loin d’une longue description de ses charmes, et dans lesquels on célèbre tout, même ses baisers, de Aloysæ Labææ osculis ? Mais ces petits vers qu’elle a imprimés avec ses œuvres n’étaient que des jeux d’esprit, dans lesquels l’amour offrait un prétexte à poésie. Chaque siècle, on le sait, a une manière à lui d’arranger les choses amoureuses, et de tuer agréablement le temps à les dire en vers de dix ou douze pieds. ”

“ Montluc déclare qu’il ne vit jamais armée plus brillante, plus luxueusement équipée. La jeunesse lyonnaise, partagée en deux camps, espagnols et français, simula la prise de la capitale du Roussillon. Louise Labé joua son rôle, aux côtés de son frère François Labé, ainsi qu’avaient accoutumé les dames, en ce temps où l’usage du cheval était commun aux deux sexes par suite du peu d’emploi des voitures.
Quoiqu’il en soit l’amour devient sa grande affaire. Très entourée, très désirée la Belle Cordière est célèbre pour sa beauté et son esprit. ”

“ THOMAS FORTINI. — MORT DE LOUISE LABÉ.
Ceux que les dieux aiment meurent jeunes ! disaient les anciens. Louise Labé ne fut donc pas aimée des dieux autant que son esprit et sa beauté pouvaient le faire espérer. ”

“ Mais nous préférons adopter sur Louise Labé l’opinion d’un judicieux esprit [6] , qui, connaissant à fond les hommes et les choses de cette époque, a voulu voir dans ses œuvres un langage de convention, un tissu de licences poétiques, non l’expression de ses mœurs réelles. Constatons enfin que les éloges de plusieurs de ses contemporains se rapportent aussi bien aux vertus privées de la femme qu’aux rares talents du poëte : à les en croire, elle fut la plus irréprochable des épouses. ”

“ Ce fut Olivier de Magny, un poète, qui ramassa les premiers traits jetés sur Louise Labé, et qui les lui renvoya tous à la fois après les avoir aiguisés. Olivier de Magny, au dire de Baïf, qui le plaisante assez agréablement, avait été un des adorateurs les plus passionnés de la Belle Cordière : il alla jusqu’à en perdre le boire et le manger. ”

“ Nombre de courtisanes vivaient alors à Lyon où l’argent, rapidement gagné, était plus vite dépensé. Beaucoup d’entre elles étaient fort adroites en l’art de faire des vers et de jouer du luth. Leur instruction était assez étendue et leur conversation digne des plus fins lettrés. Lorsqu’on parle d’elles on dit toujours « la très chaste, très honorable, très vertueuse dame » ce qui déroute un peu. Louise Labé fut-elle du nombre des cortigiana onesta ? ”

“ Chaque siècle a son ton de galanterie et d’enjouement. Au XVIe siècle, les honnêtes femmes écrivaient et lisaient l’Heptameron, et le grave parlement, dans les Grands-Jours de Poitiers, célébrait sur tous les tons la Puce de Mlle Des Roches. Les sonnets amoureux de Louise Labé mirent en veine bien des beaux-esprits du temps, et ils commencèrent à lui parler en français, en latin, en grec, en toutes langues, de ses gracieusetés et de ses baisers (de Aloysiœ Labœœ osculis) , comme des gens qui avaient le droit d’exprimer un avis là-dessus. ”

“ Mais elle reste toujours poète autant qu’elle est femme : quand une idée la saisit, le mot arrive et son vers jaillit avec une justesse, une netteté et un bonheur d’expression remarquables.
Aucun critique, à ma connaissance du moins, n’a fait remarquer que les sonnets de Louise Labé ne sont pas des morceaux détachés, sans suite entre eux, et disposés au hasard de la plume ou suivant le caprice de l’imprimeur. ”

“ Ne plus que moy d’honneur te portera.
Ici se place l’aventure de Perpignan qui a tant occupé les commentateurs. La plupart ont cru que Louise Labé avait suivi à cheval l’armée commandée par le Dauphin en 1542 et avait assisté au siège de Perpignan, capitale du Roussillon. La légende est jolie et plus jolie encore le nom de Capitaine Loys que les gentilshommes, émerveillés de la bravoure de notre héroïne, lui décernèrent.
La vérité est tout autre. Il est de fait que Louise savait piquer un cheval et jouer de l’épée à ravir. ”

“ Avoir une thèse préconçue et vouloir la prouver avec les hémistiches d’un poète ou les lignes d’une inscription, c’est le péché mignon de bien des chercheurs. Ce fut celui de M. Blanchemain, qui de très bonne foi, je n’en doute pas, en est arrivé à des affirmations de ce genre : « L’image de Castianire — une des nombreuses adorées d’Olivier de Magny — placée en tête de ses Amours, en 1553, ressemble en plus jeune au portrait de Louise Labé fait, en 1555, par Woeiriot. » ”

“ Nous ne savons rien des derniers instants de Louise Labé. Elle vivait depuis plusieurs années dans la retraite de sa propriété de Parcieu, ne venant que peu à Lyon. C’est pourtant à Lyon que « malade et au lit » dans la maison d’habitation de Thomas Fortini, elle dicta son testament. Fortini appartenait à la colonie florentine si importante à Lyon au XVIe siècle, et nombre de ces riches banquiers, « ces messieurs de la nation florentine », avaient dû se rencontrer dans les salons de la Belle Cordière. ”