Évêque d'Hippone

“ L’évêque d’Hippone explique ce qu’il faut entendre par les gémissements inénarrables du Saint-Esprit, dont parle l’apôtre saint Paul.
Maximin ne voit dans les rapports du Fils et du Saint-Esprit avec le Père que des rapports de prières et d’adoration, d’amour et de paix. Le seul Dieu tout-puissant, c’est le Père. Maximin veut prouver l’infériorité du Fils par tous les passages de l’Ecriture qui parlent du Verbe divin comme homme. ”

“ Ainsi qu’on a pu le voir déjà, les goûts de l’évêque d’Hippone le portaient peu aux soins temporels. Il aurait voulu être débarrassé de l’administration des biens de l’Église, et aurait préféré vivre des aumônes et offrandes des fidèles. Les revenus de son siège étaient partagés entre sa communauté et les pauvres de la ville ; il réalisait autant qu’il pouvait cette belle parole de saint Jérôme : « La gloire de l’évêque, c’est de subvenir aux besoins des pauvres [13] . » Augustin confiait à des clercs capables la direction temporelle de la maison épiscopale. ”

“ Tout ce qui peut révéler le caractère d’Augustin est pour nous d’un grand prix ; nous l’écoutons avec bonheur quand il parle de lui ; chaque mot est comme une couleur qui nous sert à retrouver son portrait, et l’évêque d’Hippone est de ces rares génies qu’on admire et qu’on aime davantage à mesure que leur physionomie se dégage des nuages du passé. ”

“ Mais il y avait à Hippone un homme très riche qui lui fit dire que, si seulement il l’entendait parler, il renoncerait sans doute au siècle. Augustin, aussitôt, se mit en route pour l’aller voir ; et voici que l’évêque d’Hippone -463- Valère, apprenant son arrivée, l’ordonna, presque malgré lui, prêtre de son église. Et comme il s’affligeait de cet honneur, de braves gens, mettant son chagrin sur le compte de son orgueil, lui disaient, pour le consoler, que sans doute cette prêtrise était au-dessous de ce qu’il valait, mais que, du moins, elle avait l’avantage de l’approcher de l’épiscopat. ”

“ Jérôme attendait une copie de cette lettre, signée de la main d’Augustin ; sinon il demande qu’on respecte le repos d’un vieillard, dont toute l’ambition est de demeurer caché au fond de sa cellule. Si l’évêque d’Hippone veut faire éclater son savoir, qu’il cherche des jeunes gens nobles et diserts, fort nombreux à Rome, et qui pourront et oseront disputer avec un évêque sur les saintes Écritures. Pour ce qui est de lui, Jérôme, soldat jadis, il est aujourd’hui vétéran ; il ne peut plus combattre avec son corps cassé, et n’est propre qu’à chanter les victoires d’Augustin et celles des autres. ”

“ De tous les maîtres de la science religieuse, l’évêque d’Hippone est celui qui m’a fait le mieux comprendre le christianisme, qui m’a introduit le plus avant dans le monde invisible. La reconnaissance a quelquefois élevé des monuments à une mémoire ; mes mains sont trop faibles, pour bâtir des pyramides ; tout ce que j’ai pu faire, c’est de graver sur une pierre fragile comme mes jours le grand nom de saint Augustin, en souvenir du bien que j’en ai reçut !
Le genre humain, placé dans les temps comme une sorte de mer vivante, apparaît calme ou troublé, selon la paix ou les orages ”

“ Augustin cherche plus haut que des démêlés politiques la cause des maux tombés sur l’Afrique : il croit la voir dans les péchés des hommes. Il ne voudrait pas que Boniface fût de ceux dont Dieu se sert pour châtier les méchants sur la terre. L’évêque d’Hippone offre aux méditations du comte l’exemple du Christ qui apporta aux hommes tant de biens et en reçut tant de maux ; ceux qui souhaitent appartenir à son divin royaume aiment leurs ennemis, font du bien à ceux qui les haïssent et prient pour leurs persécuteurs. ”

“ Si vous ne croyez, vous ne comprendrez pas. La foi a ses yeux qui lui font voir en quelque sorte la vérité de ce qu’elle ne voit pas encore, comme ils lui font voir clairement qu’elle ne découvre pas encore ce qu’elle croit. Nous avons développé ces idées sur la raison et la foi dans l’examen d’autres ouvrages d’Augustin. L’évêque d’Hippone est, parmi les Pères, celui qui a le mieux et le plus constamment défendu les droits de la raison humaine dans la recherche de la vérité. Sa lettre à Consentius abonde en vues philosophiques sur la nature de Dieu. ”

“ Et si l’on considère les nécessités des devoirs épiscopaux, le temps passé en voyages en Afrique pour le bien de l’Église, on se demande comment il a pu se faire qu’Augustin, depuis l’âge de trente-deux ans jusqu’à l’âge de soixante-seize ans où il mourut, ait composé un nombre si prodigieux d’ouvrages ! Possidius a pu dire que l’évêque d’Hippone a tant dicté ou tant écrit, qu’à peine un lecteur studieux serait capable de tout lire et de tout connaître. On peut soutenir que nul homme ne sut aussi bien employer le temps ”

“ A son Excellence Révérendissime Monseigneur ANTOINEADOLPHE DUPUCH, évêque d'Alger et d'Hippone.
La nouvelle de l'arrivée inattendue de Votre Excellence dans cette noble cité nous causa d'abord la joie la plus vive, heureux que nous fûmes de pouvoir admirer de près dans votre personne sacrée le nouveau pontife de l'Eglise renaissante d'Hippone, le successeur de notre divin Augustin, et après lui le premier Apôtre de tant de contrées de l'Afrique nouvellement soumises à notre sainte religion ; l'auteur enfin de tant et de si éclatantes actions dans cette chrétienté encore au berceau. ”

“ L’évêque d’Hippone observe que la volonté de croire vient de Dieu, en ce sens aussi que Dieu, par sa lumière et sa persuasion, agit pour nous faire vouloir et nous faire croire ; il agit au dehors par les instructions, au dedans par des mouvements secrets que nous sentons malgré nous, mais qu’il nous appartient de suivre ou de repousser : la volonté humaine consent ou ne consent pas à la vocation de Dieu. ”

“ L’évêque d’Hippone sentait qu’il lui restait peu de temps à vivre ; il s’inquiétait de l’idée que la mort viendrait peut-être interrompre sa Révision ; il y travaillait sans relâche, et lui donnait même le repos des nuits dont son corps épuisé aurait eu tant besoin. Cette pieuse hâte d’un grand homme pour terminer une œuvre avant que la tombe s’ouvre, est un des spectacles les plus féconds en émotions respectueuses. ”

“ La pensée vous vient de consacrer à l'exposition et à la défense de la vérité religieuse tout ce que Dieu a mis en vous de force, d'énergie et de talents. Dans cet austère dessein, vous retracez l'histoire du grand évêque d'Hippone, dont la vie et les écrits remplissent un des plus beaux siècles de l'Eglise, et forment la plus complète et la plus saisissante apologie du christianisme. ”

“ L’illustre et saint évêque d’Hippone a pour lui le genre humain, lorsqu’il enseigne la liberté de l’homme, et l’universalité des Écritures, quand il enseigne la grâce toutes les voix de la terre et du ciel concourent à établir la doctrine qui, avant Augustin et après lui, a été et demeure la doctrine de l’Église catholique. Notre foi, quoi qu’on en dise, est restée la gardienne de la dignité humaine ; Luther nous soumet à l’empire d’une nécessité ; il a beau distinguer cette nécessité de la contrainte [6] , notre libre arbitre n’en est pas moins anéanti. ”

“ Les sollicitudes pastorales dans un temps de désordre, la lutte contre les donatistes, qu’il fallait à la fois vaincre et protéger, les sombres nuages qui chargeaient l’horizon de l’empire romain, répandaient de l’amertume sur les jours d’Augustin. Dieu était sa force et sa joie ; mais parfois la nature humaine faiblit, même chez l’homme le plus saint, et les témoignages de l’amitié arrivaient alors à l’évêque d’Hippone comme des consolations. On dit qu’il ne faut accepter que la moitié des louanges d’un ami ”

“ Placés dans la basilique de Saint-Saturnin, les ossements du grand évêque d'Hippone y furent paisiblement vénérés pendant deux cent vingt-trois ans ; mais il était dans la destinée de cet immortel génie, qui avait durant son existence fait reculer devant lui l'impiété vaincue, d'être poursuivi par elle dans la mort et de n'avoir, pour ainsi dire, pas une place stable où reposer sa tête. ”

“ Dieu n'a pas permis que le grand évêqûe fût complètement exilé de ces rivages africains qu'il a tant illustrés; entre sa gloire passée et son triomphe d'aujourd'hui il y a une nuit de quatorze siècles que traverse cette faible lueur.
Au milieu de la ruine si complète de tout ce qui tient au christianisme en Afrique, ce souvenir, tout vague qu'il soit, du grand évêque d'Hippone est donc bien digne de remarque. Mais au reste le souvenir n'est pas autant inexplicable qu'il le paraît d'abord. Les Arabes n'ont aucun éloignement pour les grands personnages du judaïsme et du christianisme. ”

“ En recherchant ce qui nous reste de monuments contemporains, nous sommes frappés du respect des païens pour l’évêque d’Hippone ; ce respect était inspiré par le génie, mais surtout par la modération et la mansuétude d’Augustin. Aux tristes époques où les passions jouent un grand rôle, où la violence entre comme élément principal dans les affaires humaines, le spectacle d’une belle intelligence unie à une parfaite bonté a beaucoup d’attrait pour les peuples. ”

“ Le grand docteur leur expliqua sa lettre à Sixte, de manière à ne laisser aucun nuage, dans leur esprit. Il écrivit [3] aussi au très-honoré seigneur Valentin et à tous ceux de sa communauté, pour ramener l’union dans le monastère et porter la lumière au fond de chaque conscience. La double qualité de Jésus-Christ, sauveur et juge, prouve la grâce et le libre arbitre, selon l’évêque d’Hippone ; s’il n’y avait point de grâce, comment Jésus-Christ pourrait-il sauver les hommes ? et s’il n’y avait point de libre arbitre, comment pourrait-il les juger ? ”

“ La charité chrétienne, dans sa plus tendre et plus persévérante énergie, a été transformée en un fanatisme cruel ! On a vu de la colère et de la haine dans cette âme pleine d’amour pour les hommes, et d’où s’échappent avec une prodigieuse abondance tous les trésors d’une douce pitié. Oh ! combien nous serons payé de notre laborieuse tâche, si nous parvenons à dissiper des préventions, à rectifier des erreurs sur le caractère du grand évêque d’Hippone, si nous faisons aimer ce doux et bienveillant génie autant qu’il mérite de l’être ! ”

“ L’évêque d’Hippone disait à Julien que lui, Augustin, et tous les catholiques étaient traducéens et manichéens comme saint Hilaire, saint Grégoire de Nazianze, saint Basile, saint Ambroise, saint Cyprien, et saint Jean Chrysostome. Il faisait observer d’ailleurs que si quelque chose favorisait le manichéisme, c’était assurément la négation du péché originel, car, en ce cas, il est impossible de s’expliquer, sous un Dieu bon, la vie humaine accompagnée de tant de maux qui ne seraient pas mérités. ”

“ Mais si le comte demande à être éclairé selon Dieu, l’évêque d’Hippone lui répondra qu’il ne faut pas aimer, mais mépriser les choses de ce monde, et qu’il ne sert de rien à l’homme de gagner l’univers s’il vient à perdre son âme. Le détachement de la terre, la lutte contre ses cupidités, la pénitence pour les maux passés, voilà le conseil qu’Augustin lui donnera : il appartiendra à sa force d’âme de le suivre. ”

“ Le caractère de la véritable Église est son universalité ; les livres divins en font foi ; or, les donatistes n’étaient qu’en Afrique ; les catholiques, au contraire, couvraient toute la terre. Le parti de Donat ne se maintenait qu’en profitant de certaines obscurités ou ambiguïtés des Écritures.
À défaut d’arguments et de bonnes raisons, les donatistes opposaient à l’évêque d’Hippone les flèches et le fer des circoncellions. Lorsque ses devoirs, son zèle ou sa charité conduisaient Augustin en divers pays, combien de fois les circoncellions envahirent les routes par où il devait passer ! ”

“ Pour que nulle erreur capitale ne demeure sans garder l’empreinte de ses coups, l’évêque d’Hippone, avant de quitter ce monde, frappera l’arianisme qui niait la divinité de Jésus-Christ ; mais dès ce moment Augustin va tourner ses forces contre une doctrine dont le triomphe eût été l’anéantissement de la religion chrétienne. Nous voulons parler du pélagianisme ; Augustin le combattra pendant vingt ans, il en triomphera, et son dernier effort sur la terre sera un dernier coup porté contre les pélagiens.
L’homme éprouve de la joie à se grandir lui-même ”

“ Les donatistes auraient, bien voulu, dans la séance du 8 juin, recommencer leurs chicanes ; mais le grand évêque d’Hippone, impatient de voir la vérité sortir victorieuse de la lutte, coupa court aux divagations stériles et amena ses adversaires à la question de savoir où était l’Église catholique. Chose curieuse ! ”

“ Nous pouvons conclure des indications contemporaines qu’il était moine, sans appartenir à aucun degré de la cléricature. Et c’est parce que Pélage n’était pas ecclésiastique qu’Orose n’aurait pas voulu le voir assis dans une assemblée de prêtres au concile de Diospolis, en 415. Augustin est celui de tous les contemporains qui paraît avoir jugé Pélage avec le plus d’impartialité ; le calme de son esprit lui permettait de rendre justice à tous. L’évêque d’Hippone accorde à l’homme de la mer un génie subtil, pénétrant et fort, une ardente et véhémente éloquence. ”

“ Saint Honorat, le fondateur du monastère de Lérins, recommandait le même milieu dans l’usage des choses humaines. Les fidèles d’Hippone offraient à leur évêque des vêtements plus riches que ses vêtements ordinaires ; le pontife refusait de les porter, et annonçait en chaire que toutes les fois qu’il recevrait des dons semblables, il les vendrait au profit des pauvres. Il ne voulait accepter que ce qui pouvait servir à tous ses frères de la communauté ; il ne souffrait pas que son costume différât de celui d’un simple prêtre, d’un diacre et d’un sous-diacre. ”