Léon Sibour

“ En somme, l'homme du désert tel qu'il m'est apparu est un homme très-incomplet. Il vieillit dans une sorte d'enfance. Son intelligence ne parcourt qu'un cercle d'idées très-étroit, et s'il a quelques nobles instincts, il n'a jamais de grandes pensées.
Nous avons quitté les Béni-Urgin comme le soleil allait se coucher, et nous avons été de retour à Bône à l'entrée de la nuit. Adieu, cher ami; j'ai besoin de repos, et vous devez en avoir besoin aussi. Demain, après avoir inauguré le monument d'Hippone, nous prenons de nouveau la mer et nous partons pour Alger. ”

“ Nous étions en effet sur les ruines d'Hippone. La ville couvrait de ses édifices ces deux coteaux que nous gravissions et qui par une pente insensible descendent jusque sur les rives de la Seybouse, voisines de la mer. La nature était, restée toujours jeune, toujours féconde, mais l'homme avait disparu et ses oeuvres avaient disparu avec lui. Quelques, pierres encore debout, voilà tout ce qui restait de la cité d'Augustin. ”

“ Le Gassendi vogue avec un temps superbe vers Alger, où nous comptons arriver demain soir, veille de la Toussaint. Nous venons de doubler le Cap de Fer, et nos yeux ont pu plonger dans le golfe de Stora, aussi vaste que celui de Bône. Il n'y a plus assez de jour pour voir les côtes que nous longeons. Jusqu'ici elles ont eu l'aspect le plus sévère et le plus inhospitalier. Nulle trace d'habitation. Seulement de temps en temps des feux enveloppés dans un nuage de fumée signalent la présence des Kabyles, qui, dans cette saison, brûlent les herbes avant d'ensemencer la terre. ”

“ Je trouvai sur le paquebot monseigneur l'évêque de Valence, que j'avais connu au sacre de monseigneur de Viviers, et une troupe de religieuses de la doctrine chrétienne de Nancy. J'appris bientôt que ces saintes filles partaient pour l'Afrique; elles étaient destinées pour Bône et pour Philippeville. Une vive joie remplissait leur âme en songeant à l'oeuvre de dévouement, de foi et de civilisation qu'elles allaient accomplir. Monseigneur l'évêque de Valence se rendait de son côté à Toulon pour la grande fête de la translation des reliques. ”

“ Dieu n'a pas permis que le grand évêqûe fût complètement exilé de ces rivages africains qu'il a tant illustrés; entre sa gloire passée et son triomphe d'aujourd'hui il y a une nuit de quatorze siècles que traverse cette faible lueur.
Au milieu de la ruine si complète de tout ce qui tient au christianisme en Afrique, ce souvenir, tout vague qu'il soit, du grand évêque d'Hippone est donc bien digne de remarque. Mais au reste le souvenir n'est pas autant inexplicable qu'il le paraît d'abord. Les Arabes n'ont aucun éloignement pour les grands personnages du judaïsme et du christianisme. ”

“ L'ordre, la religion, la liberté, le commerce, l'agriculture vont refleurir sur cette terre si longtemps inculte et sauvage. Le soleil qui se lève sur l'Algérie éclairera bientôt peut-être de ses rayons bienfaisants toutes ces régions ténébreuses et inexplorées que l'Afrique centrale cache dans son sein. L'Europe entière a compris cela; tous les peuples, excepté un peut-être, dont la cupidité et l'orgueil altèrent quelquefois le sens moral, ont battu des mains à notre conquête. ”

“ Ici on peut dire que les pierres même parlent. La capitale de la Sardaigne vénère encore aujourd'hui dans la vieille basilique de Saint-Saturnin le tombeau vide où reposèrent les ossements de l'évêque d'Hippone. Ce tombeau ne put les garder que durant l'espace de deux cent vingt-trois ans. A cette époque la Sardaigne étant tombée aux mains des infidèles qui avaient conquis l'Afrique, ceux-ci cédèrent le corps d'Augustin pour le prix de soixante mille écus d'or, au pieux Luitprand, qui portait alors à Pavie la couronne de fer des rois lombards. ”

“ La mer était unie comme un cristal, et le débarquement de notre sainte et pacifique expédition a pu s'opérer dans le plus bel ordre. Ce court trajet que nous avions à faire de nos navires au port, a pris tout à coup la forme d'une procession sur les flots. C'était un tableau ravissant. Avec ce cadre étrange dont la plage africaine l'entourait, avec tous les souvenirs et toutes les pensées qu'il faisait naître, ce tableau a pris bientôt le caractère d'une pompe religieuse des plus solennelles et des plus attendrissantes. ”

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où le génie militaire la tient enfermée et sous clef. Ses maisons, qui ne peuvent s'étendre, entassent étages sur étages pour aller chercher l'espace libre, l'air et le soleil. Toulon, avec ses montagnes grises couronnées de canons, et sur le sein décharné desquelles serpente seulement le sentier qui aboutit aux batteries, comme les carreaux de la foudre imprimés sur le rocher, aune physionomie très-sévère qui convient à sa destination, et qui est loin d'indiquer au premier abord les ravissants aspects des côtes et des campagnes voisines. ”

“ Je songeais à la gloire d'Augustin qui n'avait rien perdu de son éclat après quinze siècles : immortalité de la terre que l'humanité décerne aux plus illustres de ses enfants, comme la plus belle des récompenses, et que la religion accorde aux siens par surcroît. ”

“ Je suis seul ici et je pourrais me croire seul sur le Gassendi. Le plus grand calme règne à bord. Il n'y a sur le pont que les hommes de quart qui veillent en silence. On a ralenti la marche du navire parce que nous approchons des côtes d'Afrique, toujours dangereuses. D'ailleurs, notre capitaine, qui n'est jamais venu à Bône, ne se soucie pas d'entrer en rade pendant la nuit. L'humidité a forcé tout le monde à déserter le pont. ”

“ On n'y voit nulle habitation, si ce n'est de loin en loin quelques marabouts blancs, tombeaux vénérés des santons arabes Je cherche à notre gauche, au fond de la rade, l'emplacement et l'image d'Hippone. On me montre l'embouchure de la Seybouse, et sur ses bords deux collines jumelles couvertes de beaux oliviers et qui se baignent dans les eaux paisibles du fleuve. C'est elle! c'est la cité d'Augustin. Le soleil la couvre de ses feux et semble vouloir la ranimer. — Une balancelle tunisienne entre en rade. ”

“ Le tombeau de saint Augustin à Hippone ne parut pas aux fidèles un asile assez sûr quand les Vandales furent maîtres de cette ville et de l'Afrique entière. On sait la fureur avec laquelle ces barbares ariens persécutaient les catholiques et cherchaient à étouffer leur culte. Les évoques étaient surtout l'objet de leur cruauté ; ils n'eurent le plus souvent pour partage que la mortou l'exil. L'île de Sardaigue, voisine de l'Afrique, était remplie de confesseurs de la foi chassés par les princes ariens. ”

“ Au moment où je suis descendu, je cherchais au milieu des ombres qui enveloppent les rivages de Stora, où nous venons de fonder Philippeville, l'ombre de l'ancienne Rusicada, la soeur de Constantine et d'Hippone. Le pont du Gassendi est très-animé en ce moment. Il n'est plus question pour personne du mal de mer. Notre voyage est une délicieuse promenade.
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Tout le monde est gai et bien portant. Les yeux se détournent de la terre pour regarder au ciel les étoiles qui commencent à se montrer. ”

“ Le ciel, qui était menaçant et couvert de noirs nuages, s'est tout à coup éclairci à la sortie des, reliques et a semblé sourire à Augustin. Un immense cortège composé des évèques et du clergé, des quatre paroisses et de toutes les corporations pieuses de Toulon, accompagnaient la châsse, qui était portée par des prêtres. La population entière prenait part à cette belle ovation. Elle montrait partout sous nos pas le plus vif et en même temps le plus respectueux empressement. Le tour de la procession a été fort long, et avant que nous fussions rentrés dans l'église, la nuit s'était faite. ”

“ Adressées, durant notre voyage en Afrique, à un ami, à l'auteur de l''Histoire de Jérusalem, qui vient aujourd'hui d'acquérir un nouveau titre en publiant l' Histoire de saint Augustin, tout leur mérite est d'avoir fixé son attention sur l'événement dont elles retraçaient les détails et de lui avoir ainsi donné, peut-être, la première pensée d'écrire un livre qui est un beau monument de plus élevé à la gloire de la religion et de l'évêque d'Hippone. ”

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L'instant de cettre triple bénédiction a été un instant sublime. La voix du pontife était altérée par l'émotion. On sentait à ses paroles que son âme avait reçu l'impression de cette scène magnifique qui se déroulait sous nos yeux. Elles sortaient de son coeur imprégnées en quelque sorte de tous les sentiments que cette scène faisait naître, et que j'aurais voulu pouvoir vous exprimer.
Après les vêpres, monseigneur l'archevêque de Bordeaux a adressé quelques mots à l'équipage. Les matelots se sont aussitôt rangés en cercle autour de lui. ”

“ A moitié cachés derrière l'autel, j'aperçois enfin quelques turbans africains et quelques beax burnous. C'est une députsition maure qui vient assister à la cérémonie, elle est conduite par le cadi de Bône, et je vois avec intérêt, pour la première fois, le beau type arabe; des yeux noirs et vifs, le teint un peu plombé, le visage ovale avec des lignes très-régulières et que termine une barbe noire et touffue.
Après la messe, monseigneur d'Alget, du haut de l'autel sur lequel les reliques d'Augustin ont été placées, s'adresse à la foule qui remplit là place et les maisons voisines. ”

“ Depuis le moment ou les reliques furent placées dans la crypte de la basilique de Saint-Pierre du Ciel d'or, elles y furent l'objet d'un culte solennel qui n'a jamais été interrompu. Des religieux de différents ordres, les bénédictins d'abord, puis des chanoines réguliers et des ermites de saint Augustin, ont fait constammant la garde autour du tombeau. Nuit et jour, près de la Confession, un grand nombre de lampes brûlaient, symbole de la prière qui veillait sans cesse. Les peuples y accouraient en foule et surtout à chaque anniversaire de la fête du saint. ”

“ Quelques-uns, non sans peine et sans péril, montent sur un pan de muraille, et dans l'angle de l'édifice, sur une large pierre que nous avons vue, ils font brûler des grains d'encens et se livrent à des pratiques superstitieuses. Ils croient que ce lieu est saint et qu'il faut avoir le coeur pur pour en approcher. Ils immolent même des victimes quand ils veulent se purifier. ”

“ Malheureusement ce projet de relâche en Sardaigne n'a pas pu se réaliser. Il fallait arriver à Bône le 28 octobre. C'était ainsi annoncé, et d'ailleurs ce jour était l'anniversaire du sacre de monseigneur Dupuch. Il fallait aussi être arrivé à Alger le 1er novembre pour y célébrer la fête de la Toussaint. Or, on pouvait craindre de voir tous ces beaux plans dérangés si l'on s'arrêtait à Cagliari. Les vents et les flots sont changeants. Nous pouvions être retenus en Sardaigne par des temps contraires; un retard de vingt-quatre heures venait tout gâter. ”

“ Ce soir, en rentrant, nous avons appris qu'un des journaux de la ville, une de ces petites feuilles apparemment qui vivent de scandales, avait publié un article où l'on essayait de jeter du doute sur l'authenticité des reliques de saint Augustin, et du ridicule sur notre expédition. Il faut avoir un bien triste courage pour s'efforcer de refroidir un enthousiasme si pur et si universellement ressenti. ”

“ Je renonce à vous retracer ce qu'il y avait à la fois de gracieux et de solennel et surtout d'animé dans ce tableau : une foule immense'couvrait les coteaux d'Hippone ; la vieille cité avait tout à coup retrouvé la vie ; les générations endormies dans son sein semblaient avoir quitté leur tombeau; un peuple nombreux venait comme autrefois se presser autour d'Augustin.
Nous arrivons au monument. Monseigneur l'archevêque de Bordeaux bénit l'autel et célèbre la messe au milieu d'un admirable recueillement. Il adresse ensuite à la foule une allocution pleine de feu. ”

“ Le premier, le Gassendi, est une belle corvette à vapeur. C'est à son bord que seront les reliques et les évêques voyageurs ; le second, le Ténare, est un paquebot de la correspondance qui portera une troupe d'ecclésiastiques et de religieuses. Je dois prendre place sur le Gassendi, à la suite de monseigneur l'évêque de Digne. N'est-ce pas une circonstance curieuse que ce nom de Gassendi, le nom d'une de nos principales illustrations bas-alpines, donné au vaisseau qui doit nous porter en Afrique? ”

“ Ces traditions et ces conjectures dans lesquelles on pourrait se tromper sans rien enlever à la gloire d'Augustin et à la solennité de son retour à Hippone, ne manquent pas cependant de vraisemblance, et on a eu raison d'en tenir compte en cette grande circonstance. Le monument que les' évêques de France ont élevé à Augustin et où demain nous viendrons apporter les reliques et inaugurer sa statue, se trouve placé non loin des citernes, ruines désormais sanctifiées. ”

“ Je ne sais pas d'ailleurs comment la mer me traitera, et si elle aura quelques égards pour mes fonctions d'annaliste. C'est la première fois que je perds de vue le rivage et que j'affronte le périlleux plaisir d'une longue traversée. ”

“ Voici le Ténare, il se dispose à prendre son mouillage à quelques encablures de nous. Nous échangeons des saluts avec nos amis. Plus loin, à droite, du côté d'une petite baie qu'on appelle la baie des Carroubiers, la goélette de station à Bône porte gracieusement ses mâts surmontés de légers pavillons. La rade est formée de deux pointes, dont l'une va se perdre dans les brouillards du matin, du côté de la Calle; et l'autre, plus voisine de nous, du côté de l'Ouest est surmontée du fort Génois. ”

“ Nous nous dirigeons ensuite processionnellement à travers des rues assez belles vers là place de la ville, oh un autel a été dressé et oh la messe doit être célébrée. Tout ce quartier de Bône est nouveau. Les maisons sont bâties à l'européenne, et nous pourrions nous croire en France, si de temps en temps nous n'apercevions quelque Bédouin déguenillé. Le costume misérable de ces Arabes ne m'étonne pas autant que leur air indifférent. Ils régardent à peine un spectacle dont la pompe et la nouveauté devraient pourtant les frapper. ”