Jean Grange

“ Il faut en convenir, ces peintures réelles, ces détails pratiques et familiers de direction morale mêlés à renseignement de la chaire, sont très propres à le rendre efficace. En pénétrant ainsi dans les réalités de la vie, l'éloquence religieuse engage une lutte plus directe avec les consciences, et les serre en quelque sorte de plus près. L'orateur qui, selon l'exemple de l'apôtre, se fait ainsi tout à tous ne s'adresse plus à un auditoire abstrait, mais à une foule vivante au sein de laquelle chacune de ses paroles retentit. ”

“ Qu'on n'oublie pas que le Père Aveugle était avant tout un missionnaire ; comme tous les missionnaires, il racontait des histoires ; il se pourrait que quelques-unes de celles que contiennent ses sermons ne résistassent pas à la critique moderne, et qu'il n'y eût qu'un fait naturel où l'Oratorien voit un miracle. Qu'importe! Les progrès de la critique nous ont-ils rendus meilleurs, et nous ont-ils rendus plus heureux? N'est ce pas payer trop cher l'avantage de redresser quelques erreurs de détails, que d'ébranler la croyance au
miracle et la notion même du surnaturel? ”

“ Un sermon est pour nous un discours qui a pour matériaux l'Écriture sainte, les Pères et les raisons théologiques ; il n'en fut pas toujours ainsi. Vers la fin du seizième siècle et bien avant dans le dix-septième, sous Henri IV et Louis XIII, les prédicateurs en vogue, Valladier, Besse, Séguiran comprenaient autrement la prédication. Pour eux comme pour le public qui
assiégeait leurs chaires et se disputait les éditions de leurs livres, un beau et même un bon sermon devait contenir à peu près de tout. ”

“ Si Lymoges, Riom, Paris, Beauvais, Constance Qui t'ont ouy prêcher souvent en orateur, Donnaient leur jugement, diraient qu'en celte France De Besse, tu es seul parfait prédicateur?
Abyme de savoir, thrésor inépuisable, Esprit fécond, subtil, riche en inventions, Qui eût jamais pensé tant de conceptions Pouvoir naître d'un cœur mortel et périssable?
Le ciel n'a tant de feux, ni la terre de sable, L'air tant d'oyseaux volants, la mer tant de poissons, Le printemps tant de fleurs, l'automne de moissons Comme de traits divers ton œuvre est admyrable. ”

“ Le Père Lejeune est, à mon avis, le premier prédicateur qui se soit affranchi sérieusement de l'entraînement général et qui ait rompu d'une manière franche avec les procédés en usage et les formes consacrées par le goût et couronnées par la réputation (1) . Avec lui la prédication fait un pas immense; elle devient sincèrement théologique : l'Écriture et les Pères en forment la substance et le fonds. Il y aura bien encore chez le Père Aveugle des citations profanes, des allusions mythologiques et des comparaisons empruntées à l'astronomie ”

“ L'Oratorien est un pur Gaulois, qui n'a pris de la renaissance que l'érudition. Il est (à un degré éloigné sans doute) de la famille de Montaigne, Madame de Sévigné, Molière, Saint-Simon, La
Fontaine, Louis Veuillot. Comme ces écrivains, il aime les idées nettes et claires, et l'expression franche et verte. S'il eût vécu de nos jours, il eût été, je crois, légèrement réaliste. Étant donc naïf et familier par nature, il lui eût fallu, au temps où il vivait, un art souverain pour ne pas glisser dans le bas et le trivial. ”

“ Le missionnaire partage leur régime. Quelquefois, la générosité d'un seigneur ou la piété d'une noble châtelaine couvre sa table de mets délicats : il n'y touche pas; lui-même les distribue aux pauvres ou les fait porter aux malades.
Aux fatigues de l'apostolat, il joint les macérations d'un anachorète. Exténué par le jeûne, il porté un cilice armé de pointes de fer sous son vêtement. Ce vêtement est moins à lui qu'aux pauvres, et il lui arrive, comme à saint Junien, de l'échanger contre les haillons d'un mendiant. ”

“ Le prédicateur doit être sobre et réservé dans la peinture des mœurs extérieures et des conditions. Veut-il attacher tout son auditoire? qu'il attaque les passions qui sont les mêmes dans tous les hommes. En peignant d'après nature les mouvements, les ruses, la souplesse des passions, rien-de ce que l'on dit ne peut être étranger pour aucun de ceux qui écoutent. C'est ce que fit Massillon (1) . ”

“ Le goût moderne est autre. Le naïf, le simple, le familier ne déplaisent plus aux bons esprits et nous avons fini par découvrir qu'ils sont tout un côté des grands poètes. Mépriser la naïveté et la simplicité, c'est un aveu qu'on ne comprend pas la moitié d'Homère, du Dante et de Shakespeare.
Si le Père Lejeune était toujours simple comme il l'est habituellement et surtout comme il l'est aux bons endroits, on ne pourrait qu'applaudir ”

“ Il y avait à cette date dans notre pays un orateur en renom, Gabriel Ruben, théologal de la collégiale d'Eymcutiers et prieur de la Villeneuve, était l'aigle de la chaire limousine. Bien que pieux et zélé, il n'était pas sans quelques prétentions à l'art de bien dire ; en conséquence, il semait des fleurs de la rhétorique les sentiers austères de la théologie. Il prêcha devant le Père Lejeune et insista pour avoir son avis. Il l'eut plus franc peut-être qu'il ne l'attendait. « Vous avez/lui dit le missionnaire, un beau talent pour vous damner (1) . » ”

“ On ne peut mieux dire, et la méthode de l'oratorien a été parfaitement saisie par le savant universitaire. Le Père Lejeune transporte dans la chaire le parloir de la direction et presque le confessionnal. Il n'oublie jamais qu'un grand auditoire se compose de chrétiens différents d'âge, de sexe, de rang et de profession ; il fait sa part à chacun, varie et particularise ses conclusions morales, et insiste sur les devoirs d'état et les obligations professionnelles. ”

“ Ai-je voulu prouver que Massillon a copié le Père Lejeune? Non point. Les grands maîtres ne copient personne; quelquefois seulement ils s'inspirent des œuvres de leurs devanciers, et mettent dans leurs ouvrages, en les frappant au coin de leur propre génie, les traits heureux qui les ont séduits : c'est ce qui est arrivé ici. Le missionnaire du Limousin a esquissé largement des ébauches, l'évêque de Clermont a peint des tableaux achevés ”

“ La vogue n'est pas la gloire : témoin Pierre de Besse, prédicateur très célèbre de son vivant et aujourd'hui très inconnu. Il naquit vers le milieu du seizième siècle, à Verrières, village de la paroisse de Roziers en Limousin (Corrèze) .
Après avoir pris le bonnet de docteur en Sorbonne, il devint successivement principal du collège de Pompadour à Paris, chanoine de Saint-Eustache, aumônier de la maison de Condé et enfin prédicateur du roi Louis XIII. La ville et la cour se pressaient autour de sa chaire. ”

“ Un contemporain du Père Lejeune, l'oratorien Lami, mathématicien incapable d'exagération, parle ainsi du Père Aveugle : « Le prédicateur est un homme envoyé de Dieu » pour détourner du vice et porter à la vertu. ”

“ Le Missionnaire de l'OratpÍre n'est point, comme on pourrait le croire, une série de sermons sur des sujets détachés : c'est une explication méthodique et complète de toute la doctrine chrétienne, une somme de théologie populaire. Qui aurait étudié attentivement les sermons du Père Aveugle saurait la religion et la saurait très bien. Le prédicateur ne se borne point à quelques vérités principales et à quelques sujets brillants; il traite en détail, les uns après les autres et de très près, tous les points du dogme et de la morale. ”

“ L'époque à laquelle vivait le Père Aveugle ne suffit pas à expliquer les trivialités fréquentes de son style. Godeau, évêque de Vence, Senault, Lingendes et d'autres bien inférieurs à l'Oratorieli évitaient les défauts dans lesquels il tombe; ces défauts d'ailleurs étaient remarqués et sentis des contemporains qui les lui reprochaient ; Senault en particulier l'engage à purger ses écrits des termes qui les déparent. Les travaux incessants du missionnaire, sa cécité qui l'obligea à dicter la plupart de ses sermons et qui ne lui permit guère de les corriger, ne sont pas des raisons décisives. ”

“ Dans cette équitable distribution des vérités dont sa main était pleine, le Père Lejeune n'oubliait pas cette partie de l'auditoire qu'il est le plus difficile d'instruire directement en public, mais qui attend aussi de la chaire des leçons de sagesse.
Il sait réserver aux femmes leur part dans tout 'ce qu'il dit de l'oisiveté, du vain désir de plaire, du luxe, des folles amours ; souvent il leur fait essuyer à bout portant de franches et parfois un
peu vives mercuriales, toujours accompagnées d'affectueux conseils, d'utiles avis sur les vertuset les bienséances particulières de leur sexe. ”

“ Croyez assurément que les grands et les doctes sont ravis d'entendre un prédicateur qui, plein de zèle, instruit et touche le peuple, quoique par un discours familier et populaire.
» Le premier avis que je vous donne pour bien prêcher c'est de bien prier Dieu, le second c'est de bien prier Dieu, le troisième, le quatrième et le dixième c'est de bien prier Dieu. »
Vous avez raison, ô saint prêtre ! et j'éprouve je ne sais quel embarras à parler de style à propos de discours que voujs avez médités à genoux.
Sainte-Beuve a dit du Père Lejeune : « Il a de hauts éclairs. » Rien n'est plus vrai. ”

“ L'Écriuire sainte et la tradition n'étaient pas exclues sans doute; mais les citations païennes, l'histoire profane, l'astronomie, l'astrologie, la médecine, l'alchimie, l'histoire naturelle et par-dessus tout la mythologie entraient dans le sermon et souvent l'envahissaient tout entier. ”

“ Chacun des sermons du Missionnaire de l'Oratoire contient un petit panégyrique de Marie. On sait qu'à la fin de leur exorde, les prédicateurs ont coutume de demander la protection de la sainte Vierge et d'annoncer un Ave Maria, qu'ils récitent avec l'auditoire. Le Père Lejeune ne se contente pas d'annoncer la salutation angélique, - il l'amène et la prépare ; il tire du mystère, de la vertu ou même du vice dont il parle, un éloge, ou mieux un petit complimenta la sainte Vierge. ”

“ Les questions dogmatiques et l'exposition du symbole doivent plaire surtout aux théologiens et aux prédicateurs ; les hommes du monde goûteront davantage, je crois, l'explication du Décalogue. Je l'ai déjà dit, les sujets de morale sont la partie la plus originale de l'œuvre du Père Lejeune, celle où il a mis avec son cœur sa physionomie et son caractère. Ces sermons ont un autre mérite; ils sont en plus d'un endroit des esquisses naïves et fidèles des mœurs du temps de Louis XIII ”

“ Raisonnements pratiques, dit-il, tableaux de mœurs pris sur le vif, leçons morales d'une application directe, voilà ce que le Père Lejeune imite surtout des Pères. Comme eux, il aime à s'adresser en face aux différents états de la vie, aux divers rangs de la société. ”

“ STYLE DU PÈRE LEJEUNE.
Si un auteur a écrit une rhétorique, il faut en tenir compte lorsqu'on parle de son style ; or, à la tête d'un de ces volumes où il enseigne l'art de vivre saintement, le Père Aveugle a écrit quelques mots sur l'art de bien dire. Voyons donc la rhétorique du missionnaire limousin. ”

“ Plusieurs homélies de saint Jean-Chrisostôme, la Cité de Dieu de saint Augustin, la Somme contre les gentils de saint Thomas d'Aquin, sont des démonstrations rationnelles de la religion. Pour ne parler que des prédicateurs, Bourdaloue a des sermons qui sont de vraies conférences ; Massillon en compte un plus grand nombre encore (1) . Bossuet lui-même, cet aigle qui plane sur les hauteurs de la foi, est obligé d'en descendre et de prendre terre pour terrasser l'incrédule; à la vérité, il le fait d'un coup d'aile et remonte vers les sommets (2) . ”

“ On trouve encore quelques exemplaires des Conceptions théologiques; les autres livres sont très rares. La Bibliothèque de Limoges ne contient rien de Pierre de Besse. Ne serait-il pas à souhaiter qu'elle essayât de se procurer les œuvres du prédicateur limousin?
Le langage vaut mieux que la pensée : habituellement épais et lourd, il recontre parfois des traits et des saillies qui, dans un autre genre de discours, ne déplairaient pas. ”

“ La mission ne réussit pas toujours, surtout à ses débuts, alors l'humble vieillard en accuse ses péchés et son indignité; ses jeûnes deviennent quotidiens et ses macérations effrayantes. La maladie ne peut l'arrêter : il lui commande et la domine par son énergie. On le voit, comme à Neddc, se faire porter en chaire, s'y faire soutenir et parler pen-
dant deux heures des miséricordes de Dieu devant un immense auditoire, auquel il arrache des larmes et des sanglots. ”

“ Tabaraud raconte qu'un certain docteur gascon, ayant, à Toulouse, interpolé les sermons du missionnaire aveugle pour y glisser des opinions molinistes, l'oratorien se plaignit et rétablit son texte. Si le fait est exact, et il doit l'être, le Père Lejeune était dans son droit; il est permis d'être thomiste au moins autant que d'être moliniste, sans qu'on puisse être soupçonné de jansénisme. ”

“ Bourdaloue et Massillon n'ont rien de semblable, et ici la méthode du Père Lejeune se rapproche davantage de la manière de Bossuet dans ses premiers sermons.
J'ignore jusqu'à quel point les auditeurs de FOratorien pouvaient le comprendre et le suivre ; ce qui est sûr, c'est qu'aujourd'hui la masse des fidèles est incapable de cette solide et substantielle nourriture; il faut la lui émietter et proportionner la quantité et la qualité de la doctrine à son attention distraite et à son intelligence déshabituée et détournée. ”

“ Léonarde Vidaude, veuve, de la ville de Limoges, que, depuis quelques années, elle est tourmentée d'un mal si horrible et inouï que chaque jour il semble qu'elle doive plutôt attendre la mort que la vie, et la cruauté de ce mal est telle que sitôt que ladite dame a mangé quoi que ce soit ou avalé quelque liqueur, il lui arrive de très grands mouvements dans les entrailles et principalement autour du cœur, en sorte qu'elle est agitée et tourmentée de tremblements et horribles convulsions , après lesquelles elle demeure comme morte, sans respiration et sans parole ”

“ Les sermons de Pierre de Besse ont été, dans leur nouveauté, aussi goûtés, plus goûtés peut-être que ceux du Père Lejeune ; ils n'ont que cela de commun. Entre le Missionnaire de l'Oratoire et les Conceptions théologiques un abîme existe. ”

“ Citer « Plutarque en la vie d'Agésilas » à propos de l'Eucharistie est bien inutile, mais le Père Lejeune, qui se permet cette citation, ne la rendra ni ridicule ni choquante, comme auraient fait Besse ou Yalladier ; s'il n'a pas assez de goût pour se l'interdire, il l'emploiera avec sagesse et la tournera même en beauté et en force pour sa pensée.
« Quand le Sauveur fut sur la fin de sa vie, » deux natures plaidaient en son esprit et au » tribunal de son jugement : la nature angélique » et la nature humaine. ”

“ Si, l'oreille encore remplie de la majesté de Bossuet, de la gravité de Bourdaloue, de l'élégance harmonieuse de Massillon, vous venez à ouvrir les sermons du Père Lejeune, ils vous sembleront pleins de défauts; vous leur trouverez un air de scholastique et d'archaïsme qui vous rebutera ; mais, oubliez les prédicateurs du siècle de Louis XIV et leurs - œuvres oratoires, transportez-vous à l'époque où florissait le Père Aveugle, vers 4630, comparez ses sermons avec ceux de ses devanciers et de ses contemporains, et vous serez frappés de la supériorité de son talent, j'allais dire de son génie ”