Mathieu-Mathurin Tabaraud

“ Le père Lejeune, quoique élevé sous les yeux du père de Berulle, et formé par ses leçons, se nourrit des principes de la saine théologie, et donna moins que plusieurs de ses confrères dans ce défaut. Il avoit approfondi ce que cette théologie avoit de plus substantiel, et il en sema les maximes dans ses compositions. Jamais il ne perdit de vue l'idée de faire connoître l'auteur et le consommateur de la foi des chrétiens, en se préservant de ce qui auroit pu la rendre minutieuse: c'est ce qui procura tant de succès à ses missions. ”

“ C'est sous tous ces rapports que le père Lejeune à mérité la gloire d'avoir rappelé le ministère de la parole de Dieu à sa véritable dignité, que ses sermons doivent être considérés comme une mine féconde où l'on trouve des matériaux pour traiter toutes sortes de sujets. Ajoutez que les plans en sont bien ordonnés, les divisions parfaitement tracées; qu'ils sont moins surchargés de citations profanes,et de ces fictions dont le mélange bizarre donne à la vérité même l'air de la fable, défaut si souvent reproché à ceux de ses contemporains ”

“ Or il est bien malaisé que, dans le peu de temps qu'on a accoutumé de prendre pour les missions, on ait assez de loisir, soit pour discerner ce qui n'est que de la nature et ce qui peut être de la grâce, soit pour donner lieu à la grâce même de croître peu à peu dans l'âme, et d'y ruiner la tyrannie des vices par l'amour des biens célestes. ”

“ La controverse à cet égard n'est guère plus de saison dans un temps où l'on attache trop peu d'intérêt aux mystères du christianisme. Mais, ce qui n'est pas moins pénible, nous avons à combattre un système d'indifférentisme, bien plus difficile à déraciner que des erreurs positives, qui semble avoir envahi toutes les classes de la société, et qui offre peu de prise au raisonnement. Telle est la grande maladie de notre temps. C'est donc au coeur encore plus qu'à l'esprit que doivent s'adresser les instructions des nouveaux missionnaires. ”

“ M. de Lafayette participoit à la prévention de ces personnes : il s'agit du couvent de la Providence;, destiné à recueillir et à élever les jeunes orphelines, que l'indigence et le défaut d'éducation exposent à beaucoup de dangers dans le monde. On reprochoit à Marcelle Chambon, veuve Germain , qui avoit conçu le projet de cette fondation, de n'avoir en cela que des motif de vanité, et de se faire illusion à elle-même. Le père Lejeune, étranger à ces préventions, l'avoit mise à la tête d'une société de dames de charité, établies dans l'église de l'Oratoire. ”

“ Mais elles, sont racontées avec tant de bonne foi; elles s'adaptent si à propos aux sujets; elles paraissent si propres à faire goûter ses instructions aux gens de la campagne, qu'on doit les lui pardonner en faveur du bon effet qu'elles produisoient sur ses auditeurs. Ces défauts et quelques autres sont d'ailleurs rachetés par tant d'autres qualités.
Le père Lejeune avoit étudié toutes les parties de la science ecclésiastique convenables à son ministère : il possédoit le rare talent de mettre les vérités les plus sublimes à la portée de toutes les classes de fidèles. ”

“ On voit que le père Lejeune et M. de Fénélon portèrent le même esprit dans l'exeixice de leur ministère; qu'ils procédèrent constamment par voie d'instruction et de persuasion. Rien ne prouve qu'ils aient eu recours à quoi que ce soit de bruyant ou d'extraordinaire, pour assurer le succès de leurs missions. ”

“ C'est en les présentant dans leur état naturel, qu'il prouve que le dépôt de la doctrine de Jésus-Christ s'est conservé dans l'Eglise catholique pur et sans tache, telle qu'elle avoit été annoncée par les Apôtres, et que les calvinistes ne sont tombés dans l'erreur que pour s'être écartés du véritable sens de ces textes. La question y est traitée avec autant de clarté que de précision. Tout y porte la conviction dans l'esprit, mieux que n'auroit pu le faire la plus savante controverse. ”

“ Je mets en première ligne le père Ribière, qui remplaça auprès de lui le père Lefèvre , vécut dans la pratique des exercices de la pénitence la plus sévère, et mourut comme il avoit vécu-. Tel fut encore le père Dupin, qui, né au sein d'une famille de magistrature renommée pour sa piété, se préserva des écarts de la jeunesse. Il entra dans la congrégation l'année même de la mort du célèbre missionnaire. Ses qualilés sociales le rendirent cher à ses confrères. II fut le père des pauvres, le consolateur des affligés, surtout des prisonniers, le catéchiste du peuple et des gens de la campagne. ”

“ Mais outre que tout cela peut ne venir que d'une imagination fortement frappée d'un objet nouveau, sans que le coeur soit vraiment touché, quand même ce seroit un mouvement de Dieu, il est d'ordinaire si foible en ses commencemens, qu'à moins qu'il ne soit fortifié par une assez longue suite d' actions et de saintes pratiques, il est difficile qu'il opère une entière conversion, qui doit enfermer un amour de Dieu assez fort pour empêcher que les passions! vicieuses ne dominent dans l'âme, et ne la tiennent asservie à la loi du péché. ”

“ Mais il en fut détourné par une vocation particulière de la providence, qui l'appela dans une province où l'on avoit besoin d'un de ces hommes extraordinaires que le seigneur suscite de temps en temps dans son Eglise , pour y régénérer la foi et travailler avec un zèle tout particulier au salut des âmes. Nous voulons parler de sa mission en Limousin, où, pendant les dernières vingt années de sa. vie, il s'acquit le titre de second Apôtre du pays, où saint Martial avoit le premier fait luire la lumière de l'Evangile au milieu du troisième siècle. ”

“ IV. La vertu du père Lejeune, son zèle pour la conversion des âmes, ses infirmités, sa vie humble et toute concentrée dans les devoirs de son ministère, ne purent le mettre à l'abri de la jalousie et des calomnies de ceux qui couroient la même carrière, avec des vues moins, pures que les siennes, ni le préserver de leurs persécutions. C'étoit l'époque de la grande lutte entre les casuistes relâchés et le clergé,de France qui leur faisoit la guerre. ”

“ C'est la règle que saint Paul prescrit à tous les ministres du sanctuaire, dans la personne de son disciple Timothée. Que celui qui est enrôlé au service de Dieu ne s'immisce point dans les affaires du siècle. ”

“ On y fut si satisfait de ses prédications, qu'on lui témoigna le plus vif désir de le fixer à Limoges. Il se sentoit lui-même très-porté à répondre aux voeux des habitans. Biais, comme nous l'avons ci-devant fait observer, il n'étoit pas homme à disposer de sa personne sans les ordres de ses supérieurs; la maison de l'Oratoire étoit d'ailleurs hors d'état, vu la modicité de ses revenus, d'entrenir deux surnuméraires; car le père Lejeune ne pouvoit, à raison de ses infirmités, être séparé du père Lefèvré. ”

“ La vie pénitente du père Lefèvre avoit fait une telle impression sur le coeur dès habitans de Saint-Cyr, qu'ils ne voulurent, jamais se dessaisir d'un trésor si précieux, malgré les plus vives instances que leur en fit le père Lejeune, qui sentit un regret mortel de ne pouvoir emporter mort celui qui, pendant sa vie, avoit été le constant objet de ses affections, l'intime confident de ses pensées les plus secrètes .,• et son consolateur au milieu de ses infirmités et de ses afflictions. ”

“ L'oeuvre des missions avoit des détracteurs. Personne n'étoit plus en droit que le père Lejeune d'en faire l'apologie,parce qu'aucun missionnaire n'y porta jamais un zèle plus pur et plus exempt des défauts que l'on reproche aux hommes de cette profession. On ne voit * pas qu'il ait fait dégénérer un aussi saint ministère en des représentations théâtrales contraires à l'esprit de la religion, qui n'agissent que sur l'imagination, peuvent alimenter.la curiosité, mais qui donnent trop de prise à la critique. ”

“ Le savant docteur n'osa donc pas prendre sur lui de décider la question soumise à son jugement; il se contenta de balancer les raisons pour et contre ce qui lui parut suffisant auprès, d'un homme aussi éclairé et aussi porté au bien que l'était celui qui le consultait. Cependant la réponse tendoit à l'engager de persister dans un ministère auquel il avoit été appelé par la plus légitime vocation. C'est sans doute cette considération
— 22 — qui triompha des répugnances du père Lejeune, et de mettre au pied de la croix les contradictions qui sembloient devoir l'en dégoûter ”

“ Leur tâche est d'autant plus difficile à remplir, qu'on ne sauroit se déguiser qu'une funeste prévention, répandue contre leur ministère, exige de leur part des précautions toutes particulières sur l'exactitude de leur enseignement, tanten matière de doctrine qu'en matière de morale et de culte, sur la délicatesse qu'il leur convient d'apporter dans l'exercice de leurs fonctions, sur la réserve qui doit se manifester dans leur conduite ”

“ Dans les missions que nous faisons, il est impossible d'empêcher le curé du lieu d'entendre les confessions, et de prendre pour les ouïr avec lui les prêtres que bon lui semble. Or la plupart les entendent a leur mode, c'est-à-dire à la hâte, ou permettent la communion à plusieurs qui ont persévéré jusque-là en de grands péchés. ”

“ Ces vérités étant communes aux deux religions attiroient au missionnaire la confiance de ses auditeurs, et le mettaient à portée de terminer dans des conférences' particulières l'oeuvre qu'il avoit commencée dans ses prédications du haut de la chaire évangélique. Au moyen de cette méthode si simple et si naturelle,iléviloit d'entrer dans des discussions qui auroient fait dégénérer son ministère en une école de controverse, d'où seroient nées de vaines disputes. Elle lui réussit parfaitement dans sa mission d'Orange, qui fut couronnée par de nombreuses conversions. ”

“ Cette lutte avoit pour objet les dispositions au sacrement
— 6 — de pénitence, la nécessité de l'amour de Dieu pour être justifié dans ce sacrement, la fuite des occasions du péché, le délai de l'absolution et autres questions importantes qui étoient alors agitées avec beaucoup de chaleur, sur lesquelles les. évêques s'étoient prononcés par de nombreuses et solides censures, et qui n'en étoient pas moins contrariés par des gens qui faisoient profession de piété, par des docteurs même qui jouissoient d'une certaine réputation de science et de vertu. ”

“ Aussi la mémoire de ce saint missionnaire n'a-telle jamais cessé d'être vénérée dans le pays.
L'événement qui étoit arrivé au corps du père Lefèvre fît craindre le même sort pour celui du père Lejeune, s'il venoit à mourir dans quelqu'une de ses fréquentes missions, où l'excès du travail el la rigueur des saisons l'exposoient souvent à de rudes épreuves. Aussi, dès que le supérieur de la maison de l'Oratoire le savoit malade dans quelque canton, il y accouroit avec une voiture pour le ramener à Limoges avec les précautions qu'exigeoit son état. ”

“ Il se distingua par sa dévotion envers la sainte Vierge, par sa charité envers les pauvres, par son zèle pour la perfection ecclésiastique, qui le porta à se dévouer à la direction des séminaires. Le zèle et l'assiduité qu'il y mit affectèrent, considérablement sa complexion, déjà très-délicate par ellemême; ce qui l'obligea de se retirer dans son pays natal pour s'y prépai'er à la mort. Il se disposa à consommer son sacrifice par.la prière, par l'instruction des pauvres, et par toutes sortes d'oeuvres de charité, dans la pratique ”

“ Il y relève un abus alors trèscommun dans les provinces méridionales, où les femmes, lorsqu'elles se trouvoient dans le cas de baptiser les enfans, usoient de la formule suivante : Aiguo te baptiso, c'est-à-dire l'eau te baptise; parce qu'en entendant le prêtre dire ego te baptiso, elles s'imaginoient que ego ”

“ Il n'en continua pas moins sa route sans vouloir se retirer dans une ferme voisine, pour y faire sécher ses habits, comme on l'en pressoit , craignant qu'un trop long retard ne ralentît l'ardeur de ceux qui l'attendoient, et ne nuisît au succès de la mission. ”

“ Or sur ce, je suis*en peine; j'ai de grands mouvemens de quitter les missions, parce qu'il me semble qu'une seule communion indigne qu'on y fait, et on y en fait plusieurs, est un plus grand mal que tout le bien qu'on y puisse faire n'est un grand bien; et le feu père
— 19 — Lefèvre, mort en odeur de sainteté, disoit quelquefois que nous n'y faisions rien qui vaille.
M. Arriauld ne se déguisoit pas l'importance des difficultés du père Lejeune; mais il savoit aussi tout le bien que ce pète faisoit dans ses missions. ”

“ Les deux frères étaient doués d'une piété éminente, d'un zèle ardent pour le salut des âmes, précieux héritage que leur avoit légué le père Lejeune. Ils avoient concouru aux divers établissemens formés sous l'épiscopat de M. de Lafayette et de M. d'Urfé, pour régler la discipline ecclésiastique dans le diocèse, tels que le séminaire de la mission et celui des ordinands. Un établissement d'un autre genre, et d'une grande utilité,
— 40 — éprouvoit beaucoup d'obstacles, même de la part des personnes pieuses. ”

“ Je sais bien, mon père, que, comme vous êtes trèséloigné des mauvaises manières du temps, vous travaillez plus solidement dans les missions que vous faites; mais je ne sais que dire à l'inconvénient que vous proposez, qui est que les curés et les prêtres de paroisse confessant ceux que vos prédications on touchés, les poussent souvent à des communions indignes par une conduite précipitée et conforme aux opinions des casuistes. ”