Fléchier

“ PASCAL
« Permettez-moi de vous demander ce que c'est que certain évêque qu'on a égalé à Bossuet pour l'éloquence. »
FÉNELON « Vous voulez parler sans doute de Fléchier. C'est un rhéteur qui écrivait avec quelque élégance; qui a semé quelques fleurs dans ses écrits, et qui n'avait point de génie; mais les hommes médiocres aiment leurs semblables, et les rhéteurs le soutiennent encore dans le déclin de sa réputation. » ”

“ A notre avis, cette oraison funèbre est la meilleure, sinon la plus brillante de Fléchier; et nous sommes assez disposé à la préférer même à celle de Turenne, bien qu'elle n'ait ni son éclat, ni sa pompe, ni son éblouissante couleur. Le ton en est plus modeste, mais il reste plus souvent naturel ; le style a moins de majesté et d'ampleur, mais il est plus nerveux et plus grave; les idées enfin, plus simples et moins cherchées, ont souvent une force singulière qui étonne dans Fléchier. ”

“ Voilà ce qu'il ne faut jamais oublier en lisant les sermons de Bossuet, de Bourdaloue, de Fléchier ou de Massillon : c'est le tableau des mœurs contemporaines, mais vu par les mauvais côtés, et non par les beaux endroits que l'orateur néglige à dessein. ”

“ Cette belle inclination se passa-t-elle uniquement dans la région idéale des désespoirs convenus et des sentimens arrangés ? Ne fut-ce qu’une contenance obligée de soupirant de ruelle ? C’est un point qu’auront à débattre les biographes. Je sais bien que, dans l’aimable portrait qu’il fait de lui-même, Fléchier dit : « Il n’y a guère d’homme plus sensible. » ”

“ La grâce et la délicatesse se tiennent de près. L'un des mérites de Fléchier est de marquer avec bonheur les plus fines nuances de sa pensée. Il fait l'éloge de la modestie de Turenne, « de cette modestie qui pourrait s'offenser d'un éloge prononcé sur un tombeau », à l'aide d'un tour délicat et d'une ingénieuse précaution oratoire. ”

“ En parlant ainsi, nous défendons Fléchier contre le plus doux des moralistes, juge délicat des ouvrages de l'esprit, et qui, dans sa courte carrière, a tracé de nobles pages, où semble se refléter toute la beauté de cette aimable nature. Mais, en vérité, Vauvenargues a été bien dur pour Fléchier. ”

“ Fléchier, comme La Bruyère, peint tous ces gens en homme qui les a vus de près, et sait, lui aussi, à quels méprisables ministères sont capables de s'abaisser « ces ambitieux, terribles à ceux à qui ils commandent, rampants devant ceux de qui ils espèrent; maîtres impérieux des uns, et vils esclaves des autres; flattés, et flatteurs à leur tour; recevant l'encens d'une main, pour le rendre de l'autre à leurs idoles (2) ». ”

“ Fléchier sut mieux se défendre du mauvais goût qui gâtait l'éloquence des orateurs du temps, même celle des esprits les plus distingués. Il garda toujours trop de mesure en toutes choses pour commettre de pareilles fautes. ”

“ Sa phrase, périodique dans la liaison des idées, mais coupée dans la succession des incises, semble préparer la prose vive et dégagée du xvme siècle.
N'oublions pas Fléchier, dont l'éloquence fut d'ailleurs trop estimée de ses contemporains. On peut lui reprocher l'abus de la symétrie et des antithèses, une perfection qui n'échappe pas à la monotonie ; mais l'élégance et l'habileté de son style méritent encore l'attention des gens de goût. Son talent ne se réduit pas uniquement à la période età l'antithèse. ”

“ Cette teinte de pathétique se faisait sentir encore davantage, quand Fléchier prononçait ces oraisons funèbres. Son action un peu triste, et sa voix un peu faible et traînante, mettaient l'auditeur dans la disposition convenable pour s'affliger avec lui; l'âme se sentait lentement pénétrer par l'expression simple du sentiment, et l'oreille par la molle cadence des périodes. Aussi, était-il quelquefois obligé de s'interrompre lui-même dans la chaire, pour laisser un libre cours aux applaudissements ”

“ « On se tromperait, a dit un critique distingué, si l'on ne voyait dans Fléchier qu'un rhéteur ingénieux, qui simule l'éloquence avec adresse : Fléchier est réellement orateur; mais il a le tort de montrer avec coquetterie le talent qu'il emploie, et de détourner l'attention sur la parure dont il couvre des pensées solides (2) . » S'il n'était qu'un rhéteur, qu'un habile arrangeur de syllabes, serait-ce donc la peine de s'intéresser à sa gloire? d'étudier les caractères d'une éloquence sans solidité? ”

“ S'agissait-il de haranguer, en grande pompe, un prélat ou un illustre visiteur? vite, une poésie latine, longue et hérissée de citations mythologiques ; les essais des jeunes gens n'étaient jamais livrés à la publicité avant d'avoir subi de nombreuses modifications de la main de Fléchier. Dans les grandes occasions et dans les circonstances imprévues, il portait toujours la parole, en qualité d'orateur et de poète des Doctrinaires ”

“ Massillon apprit de Fléchier à relever ses pensées par la beauté de cette diction enchanteresse qui charmait Voltaire; à châtier son style, à rechercher les grâces attrayantes d'une élocution parfaite : même concours de mots harmonieux chez les deux orateurs ; même désir de captiver doucement l'oreille, même choix scrupuleux des termes, même attention à ne hasarder aucune expression capable de froisser des auditeurs délicats. ”

“ Les reproches que nos critiques font aux Mémoires sur les Grands-Jours, prouvent que, depuis l'abbé Ducreux, l'opinion publique est encore devenue plus difficile 1.
Fléchier aimait aussi la poésie ; et quoiqu'il n'y ait pas excellé, on conserve dans ses oeuvres des pièces que nos critiques connaissent moins que les Mémoires récemment publiés. ”

“ De la rhétorique, est rempli de citations tirées de l'éloge de Turenne, de Lamoignon ou de Montausier. « Ce qui domine dans M. Fléchier, nous dit Rollin, est une pureté de langage, une élégance de style, une richesse d'expressions brillantes et fleuries, une grande beauté de pensées, une sage vivacité d'imagination, et ce qui en est une suite, un art merveilleux de peindre les objets, et de les rendre comme sensibles et palpables (2) . » ”

“ Si l'oraison funèbre, comme on l'a prétendu souvent, n'est qu'une cérémonie et un spectacle, on ne saurait nier que Fléchier ait excellé dans ce genre.
Personne, mieux que lui, ne connaît toutes les ressources du panégyrique; personne ne les met en œuvre avec plus d'art et d'adresse. La composition de son discours est irréprochable; ses idées bien présentées, bien déduites, sont développées avec une aisance et une mesure qui ne se démentent jamais; son style, toujours harmonieux, toujours correct, a des délicatesses et des nuances qu'on chercherait vainement ailleurs ”

“ Nous trouvons chez un bel esprit du temps, frivole et léger, comme il y en avait beaucoup au dix-septième siècle, une lettre peu connue, et précieuse pour nous, parce qu'elle est une preuve des succès de Fléchier. ”

“ Balzac n’avait fait qu’ébaucher le genre que Fléchies a rendu parfait : or, la perfection dans un genre, c’est la durée. Voilà pourquoi Dussault a pu dire avec justesse que les oraisons de Fléchier « ont fixé chez nous un des types originaux du style. » Certes, de pareilles et si sérieuses qualités sont faites pour défier la mauvaise volonté des critiques ; mais toujours est-il qu’on peut tourner le trait de Pascal contre Fléchier : « L’éloquence continue ennuie. » Osons être net : malgré tant de mérites dignes d’être sentis, il y a du rhéteur, beaucoup du rhéteur dans Fléchier. ”

“ La poésie, à laquelle Fléchier s'était adonné avant de se montrer dans la chaire, et par laquelle il avait comme préludé à l'éloquence, l'avait rendu très-sensible au charme qui résulte de l'heureux arrangement des paroles; on sent, en le lisant, qu'il avait commencé par être poëte : rien n'est en effet plus utile à un orateur, pour se former l'oreille , que de faire des vers bons ou mauvais, comme il est utile aux jeunes gens de prendre quelques leçons de danse pour acquérir une démarche noble et distinguée. ”

“ III. FLÉCHIER PRECEPTEUR.
Louis-Urbain de Caumartin atteignait sa douzième année lorsque Fléchier se chargea de parfaire son éducation; élève intelligent et laborieux, il profita si bien des leçons de son habile maître, qu'il devint capable de remplir de hauts emplois avec une rare sagesse. Les chroniques du temps ne lui ménagent point les éloges les plus flatteurs, qui retombent indirectement sur Fléchier ”

“ Racine, La Fontaine, Molière, Boileau et Fénelon. C'est là, en particulier, le mérite de Fléchier : il a travaillé avec ardeur et, nous pouvons ajouter, avec succès à donner à notre langue plus d'élégance et de pureté ; s'il n'a pas la gloire de l'avoir enrichie, il a du moins celle de l'avoir perfectionnée. ”

“ Dans cette carrière, dit Ducreux, emporté par une admiration excessive, Fléchier ne trouva parmi ceux qui l'y avaient précédé, même avec quelque succès pour leur temps, personne qu'il pût suivre et qu'il pût imiter. ”

“ Il y a une piquante anecdote de la vie de Fléchier, que je place à peu près à la date où nous sommes et que j’emprunte à l’abbé d’Artigny [12] , chez lequel les biographes se sont d’autant plus gardés de l’aller prendre, qu’elle fait toucher au doigt le faible du célèbre prédicateur pour le lieu commun, son penchant déclaré vers la rhétorique. Tout s’explique pour qui a recours aux origines.
Quand Fléchier vint à Paris, il y rencontra une espèce de charlatan oratoire, un distillateur de galimatias, comme on l’appelait, qui avait nom Richesource. ”

“ A en juger par l'esprit fin et de bon goût dont il fait preuve à chaque page de ses Mémoires, Fléchier devait posséder au plus haut degré cet art qu'il désirait de pouvoir donner à ces deux précieuses languissantes qui se croyaient belles. Aussi fut-il de toutes les fêtes données à Clermont pendant les Grands Jours; il alla même à la comédie, n'étant pas de ceux qui en sont ennemis jurés ”

“ La publication des Mémoires ne met que mieux dans son jour cette situation particulière à Fléchier dans le développement de la prose française au XVIIe siècle ; elle le rattache même plus directement à cette période finissante de la manière Louis XIII, à laquelle appartiennent les plus jolis vers de Segrais, les premières lettres de Mme de Sévigné et la Princesse de Montpensier de Mme de La Fayette. Le livre de Fléchier en marque la plus coquette nuance et le plus heureux momens. On est au seuil d’une époque de génie et de goût ”

“ Fléchier rencontrait dans cette maison, avec quelques habitués des samedis, Mascaron, le duc de La Rochefoucauld, et une élite de grands seigneurs. L'attachement que Mlle des Houlières inspira à Fléchier dicta à celui-ci des lettres où se reconnaît l'auteur des Grands-Jours d'Auvergne, l'auteur, mondain encore, qui, dans l'allure mesurée, élégante et souvent maniérée de sa phrase, décoche, avec une grâce infinie, les traits piquants et les malices aimables. ”

“ En outre, il faisait le panégyrique de l'araignée, de la pomme d'or, de Christine, reine de Suède; une élégie sur un chien blessé par un coup de pierre; une satire contre les mauvais latinistes, et une tragédie comique sur le Sacrifice non sanglant d'Isaac. Par ces jeux d'esprit, en apparence puérils, il préludait à de sérieux et importants ouvrages. Au collége de Narbonne, on fit peindre les emblèmes de l'éloquence et de la poésie, sur les murs de la terrasse, pour rappeler aux étudiants le souvenir de deux beaux discours de Fléchier sur cette matière. ”

“ Il serait peu raisonnable, sans doute, d’accuser Fléchier de paganisme pour ce Fata et ce Divos. Il le serait tout aussi peu de l’aller accuser de galanterie (dans l’acception fâcheuse) et de licence pour certaines anecdotes des Grands-Jours. Dans l’un et dans l’autre cas, il obéit à un genre admis et à un ton donné. ”

“ C'est pitié de lire, dans les recueils de morceaux choisis à l'usage des étudiants, avec quel superbe dédain les auteurs de ces fastidieuses et incomplètes compilations décernent à Fléchier les titres de brillant rhéteur, plus superficiel que profond, d'amateur d'antithèses et de phrases sonores. Néanmoins ils proposent ses discours comme d'élégants modèles de style, et les font apprendre par cœur à la jeunesse. ”

“ La renommée de Fléchier a souffert des trop grandes louanges que ses contemporains lui ont données, qu'on a répétées longtemps'après et que des biographes de notre siècle ont encore reproduites. Cette hauteur de convention où l'on place un homme devient un péril pour sa gloire lorsqu'il subit l'épreuve d'un tranquille et sérieux examen. Les Oraisons funèbres de Fléchier,
écrites avec cette harmonie dont les natures du Midi ont particulièrement le secret, renferment des tours rapides , des vues de moraliste, des enseignements bien amenés et des traits touchants ”

“ Tel est ce discours que nous avons cru devoir analyser en détail, et qui rattache directement Fléchier à ses illustres maîtres, Bossuet et Bourdaloue. Comme eux, avec une force égale, une égale netteté, il détermine le principe et la fin de la richesse en ce monde.
L'aumône n'a pas pour principe un vague sentiment de bienfaisance et de pitié, qui nous pousse à assister le prochain par « hasard et par caprice » ”

“ Il y a loin, en effet, des premiers essais de Fléchier, aux derniers discours du prélat disant adieu à ce genre qu'il avait illustré, et dans lequel il eut la gloire de balancer la réputation de Bossuet. Moins heureux que lui, il ne débuta pas par des chefs-d'œuvre; il n'eut pas, comme lui, le bonheur de rencontrer deux sujets si féconds en catastrophes inouïes, que l'orateur put donner de grandes et terribles leçons, et montrer, « dans une seule vie, toutes les extrémités des choses humaines ». ”

“ La beauté des plans généraux , l'ordre et la distribution qui régnent dans chaque partie du discours , la clarté , et si l'on peut parler ainsi, la popularité de l'expression , simple sans bassesse , et noble sans affectation , sont des modèles qu'il est plus aisé d'appliquer à l'éloquence du barreau , que le sublime ou le pathétique de M. Bossuet, et que la justesse , la mesure ou la cadence peut-être trop uniforme de M. Fléchier. ”