André Laurie

“ Et pourquoi, s'il te plaît?. » demanda le pédotribe en nous regardant tour à tour.
Lycidas haussa les épaules et se tut.
« Pourquoi ne veux-tu pas te battre avec moi, Lycidas? » demandai-je alors d'une voix frémissante, tandis que Théagène et Euphorion, se rapprochant, m'entouraient comme deux frères.
Le Spartiate me regarda en face : « Parce que je ne me bats pas avec un voleur ! » articulat-il nettement.
Ces paroles n'étaient pas sorties de sa bouche que je bondis sur lui et frappai ses lèvres mensongères de mon poing fermé. Le coup fut si rude que le sang jaillit de ses narines. ”

“ Euphorion connaît déjà tous les arcanes de l'équitation savante; moi, je me suis tenu à califourchon dès l'enfance sur les chevaux et les mulets de labour, avec l'assurance d'un petit centaure; et Théagène, qui n'a jamais chevauché, réussit bientôt, tant il est résolu à ne pas se laisser désarçonner. Euphorion devient notre maître à tous deux; les heures que nous passons dans la grande prairie, enfourchant alternativement Éole qui semble un camarade à nous, tant il est intelligent et docile, sont parmi les plus délicieuses de ma vie. Toute la journée nous sommes dehors. ”

“ « Nous voilà bien avancés, Théagène !. »
Soudain, la sibylle se tourna vers moi, et je vis non sans terreur ses yeux qui lançaient des éclairs se fixer sur mon visage : « Proas, fils de Nicias ! fit-elle avec sévérité, mets un frein à ta langue. » Puis d'un ton plus doux : « Je te plains, Proas. Je te plains du fond de mon cœur !.
Tu es bien jeune pour supporter l'épreuve qui t'attend. Mais un homme averti est un homme armé. Ceins tes reins, mon fils; fais provision de patience et de courage ; tu n'en saurais trop avoir!. Tu n'en saurais trop avoir!. » ”

“ Tu me fais rire!. Sache que les pierreries seules qui ornent cette figure valent un demi-talent. Je l'ai entendu dire à mon père.
— Oui, mais Proas a raison ! interrompit Euphorion. Léocratès a dit cent fois devant moi qu'il tiendrait autant à cette statuette si elle était taillée dans un bois grossier, pourvu qu'elle fût également de la main de Phidias. Ce n'est pas l'or et les perles qui en font le prix ; c'est l'art créateur du maître immortel.
— N'empêche que je l'aime mieux telle qu'elle est, dit Ménécrate; et sois bien sûr que Léocratès pense comme moi, au fond !. ”

“ Ma légereté me sert, après m'avoir nui dans la lutte. Je saute en Ion gueur moins loin que Théagène et Euphorion, mais plus haut que n'importe lequel de mes camarades.
« Le disque à présent! » commande Hermogène.
Un serviteur apporte le disque. C'est une rondelle d'airain poli, amincie sur les bords, plus épaisse au centre, et si brillante, si glissante, si lourde, que je ne puis d'abord même la tenir dans mes mains. Elle m'échappe comme une chose vivante et roule loin de moi, pour le plus grand amusement de mes condisciples. Ménécrate est à la tête des rieurs. ”

“ Euphorion, surpris d'abord de coucher sur la dure, de faire sa toilette à l'eau froide, et sans les services d'une douzaine de valets, devient bientôt le plus vaillant de nous tous. Son visage hâlé respire le contentement et son appétit fait la joie de ma mère.
Glycère semble renaître sous notre toit; assise à l'ombre d'un châtaignier séculaire, elle se distrait en brodant un voile pour Phédime ; de temps à autre, elle laisse tomber son aiguille pour s'enivrer de la beauté du ciel, de la mer, des ondulantes campagnes qui l'entourent. Parfois nous la supplions de venir se promener. ”

“ Je ne me lassais point d'interroger mon grand-père sur ce que je verrais à Athènes. Et lui, infatigable, ne se lassait point de répondre à mes questions. Souvent, assis au bord de la mer, il me traçait de son bâton, sur le sable, le plan de la noble cité. Au centre, l'Acropole, forteresse sacrée à laquelle on accède par les Propylées. Là s'élève la colossale statue de Minerve aux yeux bleus, la déesse de la sagesse, dont l'égide protège la ville. Toutes les régions de l'Attique sont sous sa protection, mais on peut dire qu'elle a véritablement élu domicile dans la citadelle. ”

“ Mon Neptune m'était devenu d'ailleurs de jour en jour plus pesant. — J'ai bien honte pour finir.
— Enfin, poussé par quelque génie malfaisant, je glissai la statuette dans le sac de Proas. Ce n'était pas assez. Je me joignis à la troupe de ses ennemis. J'aboyai plus fort que les autres. Il m'a payé en me rendant la vie!. Les coups de Théagène ne me sont pas plus cuisants, croyez-le bien, que la vengeance de Proas. Je l'ai appelé mon ami dans le premier moment de joie et de reconnaissance, il m'a repoussé avec mépris, il m'a défendu de lui donner ce
nom. ”

“ Nos plus illustres citoyens les suivent avec passion. On nous dit qu'après la bataille de Salamine, Thémistocle s'étant rendu au stade pour assister à la course, tous les yeux se fixèrent sur lui, et l'immense multitude, se détournant de l'arène, l'acclama de ses milliers de voix. Ce moment, dit-il plus tard, fut le plus beau de sa vie.
Hermogène avait décidé que je concourrais pour la course à pied, ainsi que Théagène. Euphorion devait courir en char
et à cheval. ”

“ Euphorion, Théagène et Glycère admirent sa gentillesse et son bon cœur. Dans sa joie il offre aussi une caresse à Mélanios; mais celui-ci, hérissant tout son poil, la queue droite, l'échine arquée, fait entendre un cri rauque et soufflète l'impertinent d'une griffe acérée.
Je suis obligé de cacher bien vite le pauvre Pyrrhos sous mon manteau, pour que la bonne harmonie ne soit point troublée sans retour.
Ma mère nous offre du lait, du miel et de la galette. Puis comme il est tard, chacun va se coucher le cœur gonflé de joie. ”

“ Oui, je le dis non sans orgueil, j'allai le repêcher à l'instant même où, ayant reconnu sa hideuse tête, la conviction se faisait en moi que l'auteur de l'ignoble inscription, c'était lui!.
Je plonge donc, je saisis le précieux Ménécrate par la peau du cou ; immédiatement, il s'agrippe à moi comme un noyé qu'il était, me serre ainsi qu'un étau, me paralyse.
Nous étions descendus jusqu'au sable fin du fond. En vain je lutte pour me débarrasser de ses griffes : l'imbécile se cramponne davantage. Je sais prolonger mon séjour sous l'eau; mais ce talent a ses limites. ”

“ Outre qu'il est à tous les jeux d'une maladresse insigne, qu'il ne sait ni courir, ni grimper, ni sauter, ni nager, ni pêcher, ni monter à cheval, que le soleil lui donne mal à la tête et que la pluie l'enrhume, il trouve à redire à tout. La nourriture est grossière, le lit est dur, il rechigne s'il faut se servir soi-même et se remémore avec regret les splendeurs des maisons où il fréquente à Athènes; il amplifie sans cesse sur ce sujet et toutes ses phrases commencent par : « Chez Léocratès » ou « Chez Charilaüs. » ”

“ Ses rivaux se pressent sur ses traces; l'œil a peine à les suivre, ils se croisent, se heurtent, des roues se brisent, des essieux volent en éclats; ici un cheval s'abat, entraînant tout l'attelage dans sa chute; là celui qui les guide est renversé, tombe de son char, et les coursiers affolés poursuivent seuls leur course désordonnée. Euphorion tient toujours la tête, et, dans celui qui le presse de si près et dont la tunique rouge flotte au vent, nous reconnaissons Lycidas. ”

“ L'arène est prête?. Bien, commencez !. Archias et Théagène, à vous le premier tour!. »
Théagène s'élança, et le lourd Béotien s'étant mis en marche avec lenteur, ils s'enlacèrent pour lutter. L'assaut
fut long, mouvementé, et se termina par la victoire de Théagène.
« Archias leur donnerait cependant plus de mal que moi, peut-être, dit mon ami en souriant ; il est si solide sur sa base qu'on a toute la peine du monde à le déraciner.
— Patience ! dit le maître. Vous lutterez tous les uns avec les autres et nous choisirons les meilleurs, sois sans crainte!.
A toi, Euphorion!. avec Glaucon. » ”

“ Platon lui-même l'enseigne dans sa République, la gymnastique fortifie l'âme comme elle fortifie le corps. Une éducation purement intellectuelle finirait par amollir l'entendement aussi bien que la force physique ; à la palestre, l'enfant apprend le courage, l'endurance, lafermeté en même temps que l'adresse et l'agilité. La gymnastique achève de perfectionner le moral comme la musique. Rien ne serait plus regrettable pour un homme que de laisser en friche une partie des dons précieux qu'il a reçus des dieux. ”

“ Outre qu'Euphorion supportait aujourd'hui moins patiemment ce compagnon indigne de lui, un changement important pour Ménécrate se préparait en plus haut lieu. Les parasites sont gens qui s'usent rapidement. Toujours amuser n'est pas chose facile. Les meilleures plaisanteries s'émoussent par la redite; les flatteries les mieux fourbies peuvent à l'occasion faire l'effet d'une insulte ; un masque, quelque bien assujetti soit-il, se détache parfois, et, sous le rire éternel du commensal, l'indifférence, la sécheresse de cœur, le vide, le mensonge, la cupidité se laissent surprendre. ”

“ Je suis d'assez bonne force à cet exercice, pratiqué souvent avec mes camarades à la campagne. Il s'agit, dans la lutte debout, de renverser son adversaire sans tomber soi-même, si c'est possible.
Nous tournoyons longtemps sur nous-mêmes, soulevant d'épais nuages de poussière. Euphorion se défend avec plus d'énergie que je n'en aurais attendu de lui ; mais enfin mon endurance campagnarde vient à mon aide, et je finis par le coucher dans le sable. Il ne m'en témoigne pas de rancune et se relève le sourire aux lèvres. ”

“ « Il ne fait pas bon être dans ton voisinage, s'écrie Ménécrate. Préviens-moi quand tu viseras à droite, afin que j'évite avec soin la gauche!
— Tu ne fais pas mieux que lui et tu as pourtant deux ans de palestre, dit froidement le maître. Recommence, Proas, nous avons tous échoué comme toi au début! »
Je reprends; je m'applique de toutes mes forces, de grosses gouttes de sueur baignent mon front. Après dix essais malheureux, je réussis à lancer mon javelot à peu près droit devant moi, quoique fort en deçà de la circonférence. Le maître est satisfait, il prédit que je finirai par bien viser. ”

“ Je passe ma vie à égarer tout ce qui m'appartient. Jamais, au grand jamais, je ne range mes outils scolaires au même endroit, et le précepte d'harmonie générale qu'on m'a si souvent répété : une place pour chaque chose et une chose pour chaque place, est pour moi lettre morte. Mon matériel classique est généralement dispersé aux quatre coins de l'école ou du logis , et mon sac, mon beau sac de peau de panthère, présent de ma mère, ne me sert pour ainsi dire à rien, tant il m'arrive rarement d'y placer avec soin mes règles, mes jetons d'arithmétique, mon étui à compas, mon rouleau de papyrus. ”

“ Par un effort désespéré, Théagène échappe à la main qui J'étreint et s'enfuit par une rue voisine. Je le rejoins bientôt, et nous nous regardons dans le blanc des yeux, assez penauds, mais riant malgré nous de notre mésaventure.
Ménécrate, cependant, passait non loin de là. Avec un ricanement moqueur, il imite la scène qui vient d'avoir lieu, la descente rapide et disgracieuse de Théagène, la fureur de Diodore et mon air hébété sur les planches.
Nous sommes de bonne humeur; ses railleries ne nous fâchent pas; nous l'invitons même à se joindre à notre course vagabonde. ”

“ « Et la course?. dis-je, enchanté de ces premiers exercices, tout feu tout flamme pour continuer.
— Nous ne courons pas dans la palestre, qui est trop courte, me dit Théogène ; je te conduirai en sortant au stade, qui est loin d'ici.
— Qu'allons-nous faire à présent?
— Vous avez lutté sur le sol il y a un moment, dit Hermogène. Euphorion, vois si tu peux renverser ton nouveau condisciple. »
Nous nous empoignons vivement à bras-le-corps, nous
piétant sur nos ergots comme deux jeunes coqs. ”

“ Comme sur le vase peint par Glycère, on avait tracé sur l'urne funéraire cette simple inscription : Euphorion, kalos.
Et, en vérité, on n'aurait su trouver mieux; il était beau comme le ciel pur de l'Hellade, beau comme ses jardins embaumés, beau comme sa mer limpide, beau comme son air transparent, beau comme son génie et ses arts; digne enfant de cette Athènes, où la beauté paraît plus nécessaire que le pain de chaque jour, et où ses fils prodigues la répandent à pleines mains ”

“ Il ne se fait pas prier. Toute la journée nous errons par la ville, baguenaudant, regardant, riant follement aux mille incidents de la rue. Nous engageons de-ci de-là une partie d'osselets, jeu favori des enfants d'Athènes, qui s'y passionnent jusqu'au seuil de l'Éphébie. Par malheur, Ménécrate est de si mauvaise foi à ce jeu, qu'il est impossible d'entamer une partie avec lui sans finir par une querelle.
Il traîne la jambe aussi, il est toujours las, et ne veut acheter que des gâteaux ou des sucreries au miel. ”

“ Peu lui importait, en vérité!. Elle renaissait, animée du souffle divin de l'art. Elle avait amassé pour son aïeule un petit pécule qu'elle jugeait devoir assurer ses vieux jours, et, libre désormais de se livrer à son ardeur, elle était à l'œuvre du matin au soir, heureuse et vaillante comme une des abeilles qui voltigent au sommet du mont Hymette.
Nous suivions, mes amis et moi, les leçons du fameux philosophe Isocrate, dont Socrate lui-même annonça la gloire et dont le divin Platon fut l'admirateur et l'ami. ”

“ Platon était de souche illustre, car sa mère appartenait à la famille de Solon, et son père descendait de Codrus, le dernier roi d'Athènes. De bonne heure il avait manifesté cette curiosité des choses de la nature, ce besoin de tout connaître, de tout vérifier, qui est la marque du génie supérieur et sans quoi il ne saurait exister de véritable philosophe.
Il s'était essayé tour à tour à la poésie, à la musique,
même à la peinture et à la sculpture! ”

“ Lycidas secoue la tête et disparaît dans le vestiaire.
Cependant la lutte continue. Chacun à son tour lance le disque : quand tous l'ont jeté, Théagène demeure vainqueur.
Je veux essayer encore. Après bien des efforts je réussis à tenir le disque glissant et poli. Il me semble que mes ongles s'arrachent. Je ne veux pas être battu pourtant, et je finis par lancer le poids avec gaucherie, il est vrai, mais c'est le premier pas.
Euphorion le reprend ; il le lance, le fait tournoyer au-dessus de sa tête, le reçoit à plat, tantôt sur son bras étendu, tantôt sur sa jambe. ”

“ Le nom d'Euphorion est mille fois répété par la foule, et les Athéniens, qui sont présents en grand nombre, sont ivres de joie de la victoire du plus beau de leurs enfants.
Les exercices que j'ai décrits étaient dénommés légers; les autres, demandant plus de force et presque exclusivement réservés aux athlètes de profession, étaient qualifiés de graves; c'était la lutte, le pugilat et le pancrace.
Les femmes ne sont point admises à ce spectacle, car malgré l'endurance et le courage des athlètes, le sang qui coule à flots le rend trop effrayant pour leurs timides regards. ”

“ LYCIDAS.
Et, au-dessous, un autre rétorquait prestement : Te voilà bien hypocrite de Lacédémone ! Que fais-tu toimême, en te permettant de nous morigéner?
GLAUCON.
L'affaire menaçait, comme on voit, de s'envenimer. Dans le feu de la polémique j'avais, quant à moi, complètement perdu de vue la question principale, lorsque la voix courroucée du maître se fit entendre : « Proas, apporte-moi à l'instant ces tablettes!. »
Je finissais justement de lire la réponse de Glaucon, et mon cœur athénien se réjouissait de la leçon donnée à l'insolent Spartiate, lorsque je m'entendis apostropher. ”

“ Léocratès possède assez de belles choses pour mépriser quelques perles et quelque diamants, répondit Euphorion.
Il adore la beauté et s'inquiète peu dans quelle matière elle prend sa forme.
Ménécrate sourit sans répondre. Quant à moi je restais en contemplation devant le petit Neptune.
« Combien je voudrais que Glycère pût le voir!. m'écriai-je. Comme elle l'admirerait! Je voudrais bien le lui montrer. »
En ce moment un esclave vint chercher Euphorion de la part de sa mère, qui avait un mot à lui dire. Je restai seul avec Ménécrate. ”

“ Aristote, le plus grand éducateur que le monde ait connu, après avoir ébloui Athènes de son enseignement, était revenu, sur les instances de Philippe, se fixer à Stagyre, sa ville natale, pour y faire l'éducation d'Alexandre, et dans ce petit coin obscur de la Chalcidique on avait vu le maître sans pareil former le sublime enfant à toutes les vertus et à toutes les excellences. ”

“ Ce n'est pas à Athènes même que j'ai vu le jour, mes chers enfants. Je suis né en pleine campagne d'Attique, à quelque deux cents stades de la ville. Mon père Nicias, homme libre, y vivait dans la modeste maison héréditaire, cultivant sa terre avec un petit nombre d'esclaves, car sa fortune était médiocre. Mon aïeul Hilarion, accablé par l'âge, avait renoncé, en faveur de son fils, à tout ce qu'il possédait, et il vieillissait doucement dans l'antique demeure, chéri de tous, vénéré au loin comme un sage. ”