Palestre

“ Leur beauté répond à l'idée qu'on se forme, d'après les écrits des anciens, des jeunes gens dont la force, la grâce et l'agilité s'étaient développées dans les exercices de la gymnastique, et notamment de la palestre, qui avait pour but de faire valoir tous les avantages du corps. ”

“ La palestre proprement dite, ou l’on s’exerçoit à la lutte, au pugilat, au pancrace, & autres exercices. 6°. Le sphæristérium ou jeu de paume, reservé pour les exercices où l’on employoit une balle. 7°. Les grandes allées non-pavées, lesquelles occupoient le terrain compris entre les portiques & les murs qui entouroient tout l’édifice. 8°. Les xystes, (xysti) qui étoient des portiques, sous lesquels les athletes s’exerçoient pendant l’hyver & le mauvais tems. ”

“ Ne voyez-vous pas, dans les écoles de gymnastique, les gymnastes qui, après des luttes innombrables, sont désormais exemptés par leur âge d’en soutenir de nouvelles, s’asseoir en dehors du terrain, mais tout contre, presque sur le sable même, et de là, regardant ceux qui sont dans la palestre, et qui luttent, leur crier qu’il faut saisir la main de l’adversaire, le tirer par la jambe, s’emparer de lui par-derrière ? ”

“ Les athlètes fréquentaient dès leur plus tendre jeunesse les gymnases, ou palestres, qui étaient des espèces d’académies entretenues pour cela aux dépens du public. Là, ces jeunes gens étaient sous la direction de différens maîtres, qui employaient les moyens les plus efficaces pour leur endurcir le corps aux fatigues des jeux et pour les former aux combats. ”

“ La foule se forme par groupes inégaux dans la plaine ardente, les plus riches sous des tentes, les autres sous de larges ombrelles en toile écrue ; hommes et femmes s’accroupissent autour de petites tables basses, et le festin commence. La musique orientale, bruyante, folle, éveille les échos de la Montagne-Rouge. ”

“ Le jeune touriste mesura du regard la hauteur des rochers, de la pensée le sentier déjà parcouru, et, possédant évidemment une certaine expérience gymnastique, il s’accrocha des mains aux racines des hêtres, posa ses pieds dans les fissures, et commença une ascension qui, sans présenter des difficultés énormes, demandait du sang-froid et des précautions. ”

“ C’est généralement sur cette banquette que, l’eau des plateaux s’y faisant jour, la végétation est luxuriante et c’est là encore que, à mi-côte, entre la vallée, qui est souvent marécageuse, et les plateaux plus âpres, se sont fondés les villages. Presque tous sont ainsi à flanc de montagne. Nos soldats le savent qui ont dû décomposer l’action et prendre la ligne des villages et des fermes à une étape, le faîte des plateaux à une autre. Quelques heures avant que, dans le tapage de la bataille du plateau, je gravisse ces pentes, nos hommes l’avaient fait sous les obus et la mitraille. ”

“ Le sentier s'enfonce entre des haies de caroubiers et de lauriers-roses, se perd dans des fourrés épais, ou longe des ruisseaux d'eau vive; c'est un véritable parc, qui contraste avec les plaines arides et les massifs rocheux de la Pérée rhodienne. Il fait nuit close quand nous arrivons à la vallée où il faut camper; une herbe courte a remplacé la fraîche végétation de la montagne; des cabanes désertes s'échelonnent dans la plaine; enfin notre caravane s'arrête devant des abris construits avec des branchages entrelacés et éclairés par de grands feux autour desquels sont groupés des bergers. ”

“ Comme une bonne promenade à pied, à la façon des militaires, le foot-ball, le cricket, le lawn-tennis, le jeu de paume, l'escrime, la plupart des jeux anglais ou français, seraient préférables à ces excursions folles qui se traduisent par une centaine de kilomètres et plus ! ”

“ Ces dispositions sont les mêmes pour le bivouac et le campement, seulement pour ce dernier les tentes sont environnées de tranchées de 1 mètre pour assurer le siccité du sol.
Les exercices usités sont la lutte, le pugilat, la danse et la course, suivis d'ablution et de friction.
La nourriture est rationnée comme celle des troupes en campagne; elle est enrichie par du poisson. Le camp est levé chaque semaine pour être porté ailleurs, afin d'habituer les hommes à s'installer à de nouveaux frais. ”

“ Et soudain, sur les flancs, aux sommets, dans les feules Aux verdoyans sapins qui dominent les pentes , Une neige légère accroche, en souriant, Les franges et les plis de son tapis brillant.
Superbe monument de faste et de puissance , Tel apparut le camp dans sa magnificence, Quand, las de la poursuite et tombant à genoux , Pour rendre grâce à Dieu suspendant leur courroux, Les vainqueurs voient au loin, sur la plaine éblouie, Les tentes déployer leur splendeur inotiie.
Sur ces riches trésors, étalés à leurs yeux, Ils jettent à l'envi des regards curieux. ”

“ On part au pas gymnastique ; avec le premier rayon du jour, on descend à toutes jambes sur une plaine couverte de tentes, de troupeaux et de douars endormis ; on se précipite, on se bat, on renverse tout ”

“ Des gondoles sur les lacs, des cafés dans les chalets, des courses sur le turf, des revues sur les pelouses, des jeux, des concerts y attirent perpétuellement la foule des désœuvrés. Dans les allées élargies, bien sablées, bien arrosées, autour des grands lacs, se croisent, aux heures de la fashion, quatre ou cinq rangs d’équipages : phaétons, victorias, calèches, paniers, huit-ressorts. Les dames du high-life, comme un les appelle, et les demoiselles galantes avec qui il leur plaît de se confondre, descendent là par caprice et balaient le sol de leurs froufrous traînants. ”

“ Les abords de la plage sont parfaitement déserts : aucun village, aucune cabane de pêcheur, rien que des oliviers ou des ajoncs. Un enfant égaré sur le rivage, et qui depuis notre venue rôde avec les gestes bien connus dans l'univers entier, les gestes du mendiant, nous fait entendre qu'à peu de distance, derrière les méandres de la vallée, se trouve une bourgade. Dans la boue et les graviers, nous nous y dirigeons.
Après deux ou trois kilomètres de marche, nous atteignons un pauvre hameau de maisons
grises et basses, la patrie des pêcheurs qui travaillent sur le golfe. ”

“ Courir à cheval, en voiture ou à pied les sentiers de montagne et les chemins de plaine, dormir à l’ombre douce des bois, manger en un coin de prairie près des eaux mugissantes d’un torrent, ou bien regarder jouer des enfants à la marge d’une source où se penchent les vertes chevelures des plantes fontinales, c’étaient là ses grandes joies. ”

“ Ils descendent de leurs donjons en costumes de bicyclistes et de chauffeurs d’automobiles, et s’installent sur la plage. La plage est le grand lieu de réunion, l’endroit où chacun passe la revue de tous. Il y a bien encore du sable, des rochers et de l’eau, mais ces cabines, cette foule, ces maisons en style d’Exposition universelle juchées sur les falaises donnent je ne sais quel air artificiel à toute la nature environnante. ”

“ Tes raisons sont bonnes sans doute, me répliqua ma femme, mais tu ne sais pas combien le séjour de cette plage est intolérable quand le soleil est d'aplomb sur nos têtes. Pendant tes excursions avec Fritz, vous vous abritez dans des bois dont les arbres vous offrent des fruits délicieux. Ici, nous n'avons d'autre asile que la tente, sous laquelle il fait une chaleur étouffante qui m'inquiète pour la santé des petits, et nous ne trouvons pour nourriture que les moules et les huîtres de la côte, aliment fort peu de notre goût. ”

“ Un beau jour, l'aventurier fait rencontre sur la plage, si l'on est en été ou dans une clairière des bois, couverte de neige, si l'on est en hiver, d'un autre pêcheur ou chasseur comme lui, dont jusqu'alors il n'avait pas soupçonné l'existence. ”

“ A quelques pas plus loin, dans une autre vallée tout aussi sauvage que la première, nous fîmes la même rencontre; mais cette fois nous traversâmes le campement dans son milieu. Nous pûmes saisir en passant quelques détails de cette vie de sauvages, dont on ne peut se faire une idée exacte même avec les plus fidèles descriptions.
Les tentes sont en poil de chameau, imperméables à la pluie et préservant aussi des ardeurs du soleil. ”

“ Pendant que l’on se divertit à la chasse des oiseaux, on arrive dans une plaine où il y a des tentes dressées, tant pour le roi que pour toute sa cour, au nombre d’environ dix mille, qui sont rangées dans l’ordre que je vais dire. Il y a premièrement une grande tente sous laquelle mille personnes peuvent aisément loger, et dont l’entrée regarde le midi. ”

“ Avis aux touristes : le voyage commence où finissent bateau, voitures, auberges, sentiers, et où, à cheval de l'aube à la nuit, le fusil en travers de la selle, on campe tous les soirs quand on a une tente, et on bivouaque à la belle étoile, quand on n'en a pas. ”

“ Nous sommes comme ces pasteurs orientaux dont on raconte de si belles histoires; nous plantons notre tente et faisons paître nos troupeaux là où les pâturages nous semblent plus verts et plus tendres. Vous comprenez bien, petits, que c'est une manière de parler, car notre tente est un château comme j'ai déjà eu l'honneur de vous le dire, et en fait de troupeaux nous ne possédons qu'un pauvre vieux cheval qui a usé sa jeunesse au service de son ingrate patrie. ”

“ On doit ranger parmi les premiers la marche, la course, la natation, la lutte, l'escrime, la chasse, la danse, la déclamation, l'action de ramer, les divers efforts, etc. Au nombre des exercices passifs doivent figurer l'action d'aller en bateau, en voiture, en traîneau, en chaise à porteur, en montagnes suisses, en balançoires, etc. ”

“ Nous laissons nos objets de campement soigneusement paquetés dans les sacs imperméables ; nous partons à grands pas puis nous escaladons les pentes dans la direction du plateau que nous avons marqué comme notre premier objectif. ”

“ Eh bien! prenez la peine de l'escalader un jour, et une fois au sommet, vous jouirez d'un spectacle sans pareil. Pour y aller, vous prendrez un sentier qui va serpentant sur les flancs de la montagne ; ce sentier est bordé de genévriers où les grives abondent ainsi que les merles, et chemin faisant vous découvrirez de nombreux clapiers peuplés de lapins sauvages qu'on peut prendre presque avec la main.
Je montrai du doigt la montagne en question : la neige recouvrait toute la végétation et ne laissait apercevoir nulle trace de sentier. Dans un pareil état l'escalade offrait un danger réel. ”

“ Une plaine, verte à perte de vue, couverte de troupeaux et de cavaliers, des tentes de tous côtés, du sommet desquels s'échappaient de petites colonnes de fumée, une impression générale de vie et de richesse relative formaient un spectacle bien fait pour émouvoir des voyageurs qui, durant des semaines, n'avaient même pas vu la trace d'un pied humain, à l'exception d'une rencontre avec une caravane de pèlerins et une petite troupe de chasseurs de yacks. ”

“ Il y règne une activité prodigieuse qui forme un singulier contraste avec la sauvagerie de ce vallon, où la population improvisée campe sous la tente et emmagasine ses marchandises entre quatre murs de pierres sèches, élevés à la hâte; où les chevaux n'ont d'autres écuries que les vignes et la lande rocailleuse ; où la plage est encombrée de piles de boulets et de bombes, de barils et de caisses, de canons, de farine, de voitures, de fourrages, et de troupeaux de bœufs amenés à travers la mer. ”

“ Et puis, au lieu de traverser les sites comme le vent, le touriste pédestre voit et observe infiniment mieux et plus à loisir. Donc, traversons d'abord, à pied, la vaste prairie qui fait un contraste si frappant avec la Jung-Frau qui la domine, et sur laquelle, chaque année, des tireurs à la cible, des gymnasiarques, des lutteurs, des coureurs, donnent des fêtes d'un grand renom. Voici, par exemp!e, un énorme fragment de rocher, d'un poids effrayant, qu'un athlète d'Appenzel lança à une distance de plus de dix pieds. ”

“ L’enceinte choisie pour les jeux est entourée de collines parsemées d’arbres, et des montagnes à perte de vue sont derrière ces collines. Tous les spectateurs, au nombre de près de six mille, s’assirent sur les hauteurs en pente, et les couleurs variées des habillements ressembloient dans l’éloignement à des fleurs répandues sur la prairie. Jamais un aspect plus riant ne put annoncer une fête ; mais quand les regards s’élevoient, des rochers suspendus sembloient, comme la destinée, menacer les humains au milieu de leurs plaisirs. ”

“ Curieux spectacle pour le touriste que celui de ce geste ancestral, par lequel le paysan, d'un pas lent et assuré, va, sûr de lui, par les rochers et les fondrières, portant sur son dos l'espoir des moissons futures.
Non, la montagne n'est pas une marâtre, à ceux qui l'aiment assez pour vivre en elle de sa vie. ”

“ Dresser les tentes du camp, combler le lit d'une rivière, applanir le chemin d'une montagne, creuser les tranchées d'attaque devant une place forte, préparer les vivres des hommes et des chevaux, voilà leurs fonctions en campagne. ”

“ Ces trois divisions sont : la palestrique ou gymnastique propre à l'éducation et au développement des forces, l'oplomachie ou gymnastique militaire, l'orchestrique ou gymnastique rhythmée et scénique. La palestrique se composait de la gymnastique normale concernant les mouvements partiels du corps, la marche, la course, le saut en longueur et en hauteur, avec ou sans haltères ”

“ Les croupes de la montagne s’unissent à la plaine par des courbes habilement ménagées qui forment un premier plateau toujours aisément accessible. Nous étions arrivés sur ce premier plateau. Le guide décida qu’il fallait laisser souffler nos montures, leur donner à manger et déjeuner nous-mêmes. ”

“ Toute la plaine au loin est couverte de tentes. On dirait une grande ville par le nombre de gens qui y habitent et par le nombre de ceux qui y viennent chaque jour de partout. Car il y a des médecins, des astrologues, des fauconniers et tous les artisans qu'exige une telle affluence. ”

“ Enfin les jeux commencèrent, et les hommes de la vallée et les hommes de la montagne montrèrent, en soulevant d’énormes poids, en luttant les uns contre les autres, une agilité et une force de corps très-remarquables. ”