Claude-Louis de Secondat de Montesquieu

“ Joseph-Cyrille ne parvint à en empêcher la vente qu'avec l'aide des admirateurs de Montesquieu.
Le séquestre mis sur la succession de J. -B. de Secondat n'était pas encore levé, lorsque, le 9 novembre 1798, les administrateurs du Domaine national firent le partage entre la Nation et les héritiers naturels du fils de Montesquieu.
Pour obtenir la remise de ses biens, Charles-Louis aurait dû se faire rayer de la liste des émigrés. Mais il ne voulait se rendre en France que lorsque la paix serait conclue avec l'Angleterre. ”

“ Le hasard protège toujours les chercheurs ; M. Lefèvre, marchand d'autographes, qui le tenait sans doute de Villenave, rédacteur des Annales politiques, m'a vendu un manuscrit1 de vingt pages in-8° intitulé : Mémoire pour servir à l'éloge historique de M. de Montesquieu par M. de Secondat son fils, et daté du 4 avril 1755. Ce document réunit les conditions du programme ; Sem et Japhet n'en ont pas usé autrement vis-à-vis de leur père ; chacun doit en faire cas. Ma seule peine est qu'il ait servi de base à tout ce qui a été écrit sur Montesquieu. ”

“ L'autre procès2, dont je dois la connaissance à M. le sénateur Sacase, est plus singulier. CharlesLouis-Joseph de Secondat était abbé de Nizor, ou Bénissons-Dieu, en Comminge. En 1752, le seigneur de Gontaut lui disputait la juridiction sur une des terres du couvent. Il appela à son secours pour débrouiller ce litige, mêlé de droit civil et de droit féodal, son frère Montesquieu. ”

“ Marie, sa première fille, épousa « messire Joseph-Vincent de Guichanère d'Armajan, conseiller du roi, chevalier d'honneur à la
cour des aydes de Guyenne. » Enfin ce fut à messire Godefroy de Secondat qu'il donna sa seconde fille, Denise, avec les baronnies de Montesquieu et de Montagnac. Cette dernière union paraît avoir fort excité sa sollicitude, si on en juge par plusieurs lettres inédites, où il dit entre autres choses : « Il y a furieuse« ment de la baronnie dans notre famille'. » ”

“ C’est un grand homme que Charles de Secondat, baron de Montesquieu : c’est un grand génie et de la vertu ; il a mené une vie irréprochable et il a honoré l’humanité par des écrits admirables ; mais pourquoi toujours chercher les causes des événemens dans les institutions des peuples et les formes de gouvernement ? ”

“ Mais il ajoute que tout homme libre pourrait, après la mort de son seigneur, se recommander pour un fief dans les trois royaumes, à qui il voudroit, de même que celui qui n'avait jamais eu de seigneur. On trouve les mêmes dispositions dans le partage que fit Louis le .Débonnaire à ses enfants, l'an 8 17.
Mais quoique les hommes libres se 'recommandassent pour un flef, la milice du comte n'en était point affaiblie : il fallait toujours que l'homme libre contribuât pour son aleu, et préparât des gens qui en fissent le service, à raison d'un homme pour quatre manoirs ”

“ Ce gredin, qui de son grenier tirait au moins trois cents pour cent de sa Gazette ecclésiastique, déclama comme un ignorant contre l’intérêt de l’argent au taux du roi. Il fut secondé par quelques cuistres de son espèce : ils finirent par ressembler aux esclaves qui sont aux pieds de la statue de Louis XIV : ils sont écrasés, et ils se mordent les mains.
Montesquieu a presque toujours tort avec les savants, parce qu’il ne l’était pas ; mais il a toujours raison contre les fanatiques et contre les promoteurs de l’esclavage : l’Europe lui en doit d’éternels remerciements [18] . ”

“ On était sérieux commq un enfant élevé par un père rigide, mais on était charmé de voir traiter légèrement les choses graves et badiner autour. L'opinion se sentait un faible pour le talent et pour l'esprit, dès qu'ils étaient relevés de scepticisme et de gravelure.
Tel peuple, tel gouvernement. Les critiques des Lettres persanes contre Louis XIV flattaient le Régent, qui faisait un peu ce que Montesquieu écrivait. ”

“ Voyageur, en un temps où on ne sortait guère de France, grand propriétaire, vigneron fanatique, ami du grand monde et des salons, fort disposé même à fréquenter les cours, Montesquieu a toujours été regardé comme une espèce de lord anglais, instruit, libéral, et non moins curieux d'étudier les hommes que les livres. M. Louis Vian ne fait qu'accuser plus nettement ces traits
déjà connus, et il leur donne un plus grand air de vérité. ”

“ Enfin le chapitre vu du livre VIII se terminait par cet éloge de Louis XV, qui a été effacé.
La plus belle monarchie du monde est aujourd'hui gouvernée par un roi qui comprend que la plus grande force de son empire consiste dans l'amour de ses sujets et qui possède toutes les qualités propres à le mériter.
Après toutes ces corrections, dont la dernière est peut-être une représaille de Montesquieu contre les censeurs, l'Esprit des Lois, parut à Genève dans les premiers1 jours de novembre 1748, mais il fut interdit en France. ”

“ On voit que sa lenteur à produire vient de son respect pour le public et de son amour de l'art : double culte auquel il ne voulait consacrer que les meilleurs formes de sa pensée. Du reste je vais dire quelques mots des œuvres littéraires qui coupaient sa vie de gentilhomme campagnard.
XIV
Montesquieu travaille à l'Histoire de Louis XI; correspond avec les Académies de Bordeaux, de Londres, de Lunéville (Lysimaque) , de Berlin et de Cortone; donne des éditions définitives du Temple de Gnide, des Lettres persanes, de Sylla et Eurrate, du Voyage à Paphos et de la Grandeur des Romains. ”

“ Il ne serait pas impossible qu'il y eût dans cette nation des gens qui n'auraient point de religion, et qui ne voudraient pas cependant souffrir qu'on les obligeât à changer celle qu'ils auraient, s'ils en avaient une: car ils sentiraient d'abord que la vie et les biens ne sont pas plus à eux que leur manière de penser; et que qui peut ravir l'un peut encore mieux ôter l'autre. ”

“ M. Louis Vian a mis en plein relief ce beau côté de Montesquieu. L'homme qu'il nous peint est bien celui qui disait de lui-même : « J'ai eu naturellement de l'amour pour le bien et l'honneur de la patrie, et peu pour ce qu'on appelle la gloire. J'ai toujours senti une joie secrète lorsqu'on a fait quelque règlement qui alloit au bien commun. »
Ce qui ressort également des recherches de M. Louis Vian, c'est la bonté de Montesquieu. Il n'est pas seulement prêt à obliger ceux qui ont besoin de lui, comme Piron, La Baumelle, l'hor-
loger Henri Sully, le batelier de Marseille et tant d'autres ”

“ Si le succès de Montesquieu est en rapport avec la liberté politique, il indique encore mieux le niveau de l'esprit public.
La République de 1848 donna à la France le suf-
frage universel, malgré l'Esprit des Lois qui disait : « Il y a toujours dans un État des gens distingués « par la naissance, la richesse ou les honneurs. Mais « s'ils étaient confondus parmi le peuple, et s'ils n'a« vaient qu'une voix comme les autres, la liberté « commune serait leur esclavage, et ils n'auraient « aucun intérêt à la défendre, parce que la plupart « des résolutions seraient contre eux 1. » ”

“ « Qué dé génie dans cette têté-là ! et quel dommagé « qu'on n'en puissé tirer qué dé la fougué2. » Telle était sa prononciation. « Et, dit d'Argenson3, il trouve « en quelque façon au-dessous de lui de s'en corri« ger. » Il écrivit toujours Bourdeaux 4, et prononçait son nom Montesquiou ; aussi beaucoup5 de ses contemporains le désignent-ils ainsi.
Ensuite ses parents le retirèrent au château et lui firent l'honneur de le prendre pour parrain de son frère, Charles-Louis-Joseph, le futur abbé.
1. Walckenaer, Archives littér. de l'Europe, t. ”

“ Il eut souvent l'honneur d'y faire sa cour à la reine d'Angleterre, qui s'était plu à s'entretenir avec Newton et Locke.
Dans ce pays, où l'on trouve assez de gens qui ne craignent point d'être à eux-mêmes et qui se préparent aux grandes choses par de grandes études et de grandes méditations, M. de Montesquieu eut le temps d'approfondir la nature de gouvernement, de former des liaisons intimes avec tous les hommes célèbres d'alors, avec tous ceux qui ont depuis joué de grands rôles ”

“ J'ai étudié son caractère, et j'y ai trouvé des contradictions qu'il m'est impossible de résoudre: par exemple, il a un ministre qui n'a que dix-huit ans, et une maîtresse qui en a quatre-vingts; il aime sa religion, et il ne peut souffrir ceux qui disent qu'il la faut observer à la rigueur; quoiqu'il fuie le tumulte des villes, et qu'il se communique peu, il n'est occupé depuis le matin jusqu'au soir qu'à faire parler de lui ”

“ « Son livre jure avec son caractère II n'est
» pas digne d'un homme grave s ». Mais si le magistrat avoit cru devoir rester anonyme, l'écrivain n'avoit pas voulu pour cela demeurer inconnu. Les choses s'arrangèrent de façon que l'un put observer les bienséances de son état sans que l'autre fût obligé de sacrifier les intérêts de. son amour-propre. Grâce à la discrétion du public, Montesquieu, passant généralement pour être Fauteur des Lettres persanes, ne fut pas réduit à Falternative d'en convenir ou de s'en défendre. ”

“ Aussi, dans le petit fascicule, appelé Remerciement sincère à un homme charitable, sous prétexte de défendre Montesquieu, l'accusa-t-il de manquer d'ordre, de faire des citations fausses et de n'avoir écrit qu'un ouvrage agréable. De plus, jaloux de la gloire politique de son rival, et de l'éloge qu'il paraissait avoir fait de la république suisse, en disant que « la démocratie est fondée sur la vertu, » il publia des Pensées sur le gouvernement. ”

“ L'Esprit des lois est défendu par le gouvernement qui se scandalise de la moindre vérité ; heureusement Montesquieu a des amis et « on ne lui fera pas de mal ». Mais un avocat, le plus galant homme du monde, le plus honnête, fait un livre excellent qui rendrait la société heureuse si elle pouvait le devenir par un livre ; ce livre sera brûlé, l'auteur est tout surpris de se voir arrêté et on ne sait ce qui lui arrivera. Un conseiller au Châtelet, Granjean de la Croix, vient de mourir à la Bastille : en vain a-t-on représenté que sa ”

“ Montesquieu l'a résumée ainsi : « Je le dis, et il me semble que je n'ai fait cet « ouvrage que pour le prouver : l'esprit de modération « doit être celui du législateur ; le bien public comme a le bien moral, se trouve toujours entre deux li« mites. »
En somme, la théorie et la philosophie de Montesquieu paraissent très clairement exprimées dans son célèbre livre XI. Le chapitre des lois qui forment la liberté politique est l'analyse d'un système de gouvernement que les politiques anglais s'étaient jusqu'alors contentés de pratiquer. ”

“ Grâce à lui, la Prusse donne le premier exemple d'un code simple et clair, l'Allemagne fait disparaître un instant de ses lois la barbarie de plusieurs siècles ; la Pologne réclame une constitution ; la Toscane a un gouvernement plein de lumière et de liberté ; l'Espagne et le Portugal commencent un projet de législation sage et uniforme ; en Amérique, Washington, qui connaissait la présence d'un Montesquieu 1 dans l'état-major français, tire2 d'un chapitre de Y Esprit des Lois « le modèle d'une belle république fïdérative. » ”

“ Buffon allait donner l'Histoire naturelle, Diderot les Lettres sur les aveugles et les sourds-muets, Condillac le Traité des sensations, Voltaire l'Essai sur les mœurs, Rousseau les Discours contre l'inégalité des conditions et contre les sciences, Quesnay le Droit naturel et les Encyclopédistes leur Prospectus.
Le livre de Montesquieu parut alors à Genève, en 2 volumes in-4° sans date, chez Barillot, sous ce titre : DE L'ESPRIT DES LOIX ou du Rapport que les Loix doivent avoir avec la constitution de chaque gouvernement, mœurs, climat, religion, commerce, etc. ”

“ Du reste Voltaire n'avait qu'un souvenir vague. La vérité me semble être dans le fumier1 de Soulavie : « Montesquieu fit imprimer furtivement des cartons, « et présenta son livre à Fleury pour le lire. Le mi« nistre n'ignora pas la ruse, » mais il devina l'homme de génie, et eut l'habileté de conserver à la France le futur auteur de l'Esprit des Lois. A l'issue de cette audience, il écrivit au maréchal d'Estrées, que : « Après les éclaircissements que le président « lui avait donnés, il n'empêcherait pas l'Acadé« mie de l'élire 2. » ”

“ Nulle part, même en France, il n'y a personne, ni magistrat, ni publiciste, ni docteur ès lettres ou en droit, qui ait entrepris un travail biographique sur Montesquieu 1. Depuis longtemps des maîtres de la critique s'en sont plaints.
D'après l'un 2, le mal vient de ce qu'il vécut alternativement trop dans la solitude ou dans la société, tantôt avec les gens du monde, tantôt avec les paysans, peu avec les écrivains : prudence fréquente chez les moralistes, qui aiment mieux être observateurs 1. ”

“ D'après Montesquieu, « les « lois ont suivi et doivent toujours suivre les mwurs 1 » et « il ne faut point faire par les lois ce qu'on peut faire « par les mœurs 2. » En un mot, au nom de la liberté, notre auteur ne voulait pas qu'un code modifiât le caractère d'une population ; il prétendait que le génie national agît peu à peu sur le développement de la législation : chez nous on n'en a demandé l'unité, que lorsqu'elle a existé dans les mœurs. ”

“ Buffon expliquoit, par les mêmes causes, cette grande concision qui est une des qualités les plus distinctives de son style, et que devoit trouver excessive un écrivain aussi nombreux que Fauteur de Y Histoire naturelle. « J'ai beau» coup connu Montesquieu, disoit - il, et ce » défaut tenoit à son physique. Le président » étoit presque aveugle, et il étoit si vif, que » la plupart du temps il oublioit ce qu'il vou» loit dicter; en sorte qu'il étoit obligé de se » resserrer dans le moindre espace possible ». ”