Dugald Stewart

“ Celui qui vit dans la négligence habituelle de l'une d'elles montre pleinement que si, dans certains cas, sa conduite tombe d'accord avec les règles de la moralité, c'est uniquement le résultat d'un accord accidentel entre son devoir et ses penchans, et qu'il n'agit pas d'après le motif qui seul peut rendre notre conduite méritoire. C'est pourquoi l'on a dit avec raison, que vivre dans la pratique habituelle de quelque vice, c'est être infidèle au cri de sa conscience et à la volonté du Créateur, aussi complétement que si nous avions violé toutes les règles que prescrit le devoir. ”

“ Selon le docteur Hutcheson, notre conduite, en tant qu'elle est influencée par l'amour de soi, n'est jamais l'objet de l'approbation morale. Il prétend même que les joies d'une bonne conscience diminuent le mérite des actions qu'elles nous encouragent à accomplir.
Sans doute, le principe de l'amour de soi, ou le désir du bonheur, n'est proprement digne ni d'approbation ni de blâme; il est inséparable de la nature de l'homme comme être raisonnable et sensible ”

“ Mais, bien que la nature de ces causes et leur manière d'agir ne soient pas les objets propres de notre connaissance actuelle, nous sommes sûrs qu'elles existent et que leur action répond à un dessein sage et bienveillant. Il est d'autant plus important à l'homme de connaître toutes ces choses, qu'elles servent de base à la religion naturelle, et qu'il nous est impossible de concevoir qu'une semblable connaissance puisse avoir une autre utilité. Alors on comprend clairement, que l'homme-puisse avoir l'idée d'une puissance et d'une sagesse infinies. ”

“ Les habitudes ont entre elles une coïncidence admirable, qui met en lumière de la manière la plus frappante l'unité et la bienveillance de dessein dans la constitution humaine. Mais, ainsi que je l'ai déjà observé, malgré les heureux effets d'une vie vertueuse, le principe du devoir et le désir du bonheur sont profondément distincts l'un de l'autre. La paix du coeur, qui est la récompense immédiate des bonnes actions, et le mérite dont elles sont accompagnées, créent indépendamment de l'expérience une grande présomption en faveur du lien qui existe entre le bonheur et la vertu ”

“ En effet, il n'y a pas de meilleur remède à opposer à l'amour désordonné de la vie, lorsqu'il se joint au désir de nous affranchir de nos devoirs, que la ferme conviction de l'immortalité de l'ame, conviction qui seule peut rendre un être doué de raison capable de sourire à la vue du poignard et de défier ses coups. Lorsque ceux qui affectent le plus de scepticisme dévouent leur existence à la défense d'une sainte cause, et croient alors à l'inspiration de leur conscience, il est probable qu'au moment où ils agissent ainsi, ils sont sous l'influence de quelque vague espérance d'immortalité. ”

“ Chez les autres, au contraire, les couleurs que l'imagination répand sur les objets de leurs conceptions sont si vives, que même les impressions présentes ne peuvent soutenir la comparaison, et leurs pensées s'élancent continuellement de ce monde des réalités pour errer au milieu des scènes brillantes que crée l'imagination. Chez ceux-là, l'imagination est la source principale de leurs émotions agréables ou pénibles, et leur bonheur ou leur misère sont en grande partie déterminés par l'humeur gaie ou mélancolique que cette faculté emprunte à leur naturel ou à des habitudes acquises. ”

“ Lorsque l'espoir ou la crainte qu'inspire l'imagination l'emporte sur les besoins actuels de nos appétits sensuels, c'est une preuve de la supériorité que prend la partie intellectuelle de notre caractère sur la partie purement animale ; et comme le genre de vie que prescrivent la sagesse et la vertu exige fréquemment le sacrifice du présent à l'avenir, une imagination ardente et énergique est quelquefois fort utile, car elle nous laisse entrevoir l'agréable perspective d'un bonheur réel et durable, et contrebalance ainsi l'attrait que nous éprouvons pour un plaisir momentané. ”

“ Est-ce chose plus coupable d'égarer notre semblable par un mensonge verbal que par des actes qui donnent une fausse idée de nos intentions? Est-il plus criminel, ou bien est-il plus incompatible avec la dignité d'un homme de véritable honneur, de tromper les hommes, dans les transactions privées , en faisant naître des circonstances fausses et erronées, que de conduire le public à sa ruine par des déviations obstinées du chemin de la vérité, ainsi que nous le voyons journellement chez des hommes qui se laissent guider par intérêt, par ambition, ou par l'esprit de parti? ”

“ Ce n'est pas tout : un scepticisme complet est un état si peu naturel à l'esprit humain qu'on' ne pourrait citer un seul exemple où on l'ait rencontré; on conviendra généralement, je pense, qu'en regard du scepticisme éhonté de certains hommes sur les sujets qui importent le plus au bonheur de l'espèce, il n'est rien de plus extravagant que leur foi aveugle sur d'autres points que la mode ne flétrit pas comme une faiblesse; car l'esprit veut à toute force se reposer sur quelque chose de plus élevé que les objets des sens. ”

“ Il est possible qu'en Dieu la bienveillance soit le seul principe d'action (bien qu'en affirmant qu'il en est ainsi nous allions au-delà de notre portée) , mais il en est tout autrement de l'humanité. Si l'hypothèse est vraie par rapport à la Divinité, nous savons aussi qu'elle nous impose les devoirs de véracité et de justice, non en raison de leur droiture intrinsèque, mais à cause de leur utilité. Pour ce qui est de l'homme, ces lois sont indispensables, puisqu'il perçoit immédiatement, leur rectitude. ”

“ L'utilité de pareilles spéculations ne consiste pas à réfuter l'athéisme, mais à faire ressortir toujours plus la sagesse et l'unité déployées dans le monde physique et dans le monde moral, ou plutôt à enflammer et à ravir notre ame en lui reproduisant avec humilité et respect les actes d'une sagesse infinie et divine. S'il est un principe au monde que le philosophe soit en droit de tenir pour accordé, c'est certainement celui qui consiste à dire que les objets qui nous entourent, ainsi que notre organisme, portent l'empreinte d'un dessein ”

“ En effet, on ne pourrait rien concevoir de plus contradictoire à cette unité et à cette analogie de dessein qui s'observent dans toutes les oeuvres de la création, que de supposer les phénomènes moraux qui se passent à la surface de notre globe entièrement isolés, tandis que tous les corps qui composent l'univers matériel sont manifestement liés entre eux et sont autant de parties d'un grand tout; et de croire que les êtres doués de raison qui habitent notre planète, et pour lesquels il est à présumer qu'elle a été créée, n'ont aucun lien avec d'autres créatures intelligentes et morales. ”

“ Chez de semblables personnes, l'imagination n'est qu'une prolongation des plaisirs sensuels et mérite à peine le nom de puissance intellectuelle. Elle rend, en vérité, l'homme bien plus brut qu'il n'aurait pu le devenir si elle ne formait pas une partie de sa constitution, et s'il était seulement un composé de raison et de passion. Pour de tels hommes, on ne peut certainement la considérer comme partie constituante du bonheur. ”

“ Il nous importe encore plus de dire qu'il existe, au moins en partie, un remède puissant et utile aux maux accidentels, qui , dans tout état social sont plus ou moins inséparables d'un monde gouverné par des lois générales et habité par des êtres libres. J'entends parler ici de l'habitude, qui fait partie de la constitution de la nature humaine. Son influence est si grande, qu'il est difficile de trouver une situation avec laquelle elle ne puisse peu à peu réconcilier nos desirs, et où nous ne finissions par trouver plus de bonheur que dans celles que la multitude envie. ”

“ A la vérité, on peut les ramener tous à cette seule maxime : que nous ne devons pas faire des biens de la terre l'objet principal de nos désirs, mais placer le but de la vie dans l'accomplissement de nos devoirs, et confier le soin de notre bonheur à celui qui nous a créé: Tout le mérite de cette doctrine ne consiste pas seulement dans sa pureté : c'est lui rendre justice de dire qu'elle était mieux liée dans toutes ses parties et défendue avec plus de génie et d'éloquence que toutes celles qui nous restent de l'ancienne philosophie. ”

“ On peut ajouter encore que si le désir du bonheur était seul le principe régulateur des actions de l'homme de bien, il manquerait rarement de détruire son propre ouvrage en remplissant le coeur de prévisions inquiètes sur l'avenir, et de calculs incertains sur les chances diverses de bien et de mal; tandis que celui dont le principe d'action est le devoir, se conduit dans les affaires de la vie avec courage, constance et dignité, et se trouve récompensé par ce bonheur qui échappe si souvent aux efforts de ceux qui emploient toutes leurs facultés pour l'obtenir. ”

“ J'ai remarqué, dans le premier volume de la Philosophie de l'esprit humain, que ce que nous appelons sensibilité dépend en grande partie du degré d'imagination dont nous sommes doués; en conséquence, dans un monde mélangé comme le nôtre de bien et de mal, il doit y avoir un mélange de plaisir et de peine proportionné à l'intérêt que notre imagination nous fait prendre aux destinées de l'humanité. ”

“ Mais si, au contraire, l'existence d'une cause intelligente est prise pour accordée, et si nous étudions ses oeuvres, non comme preuves du dessein, mais comme manifestations de sa sagesse et comme révélations de sa volonté, alors cette partie de nos connaissances devient pour l'esprit une source inépuisable d'instruction et de délices. Dans les oeuvres de Dieu, nous recherchons les témoignages de sa sagesse et de sa bonté, de même que la conduite et les discours de nos semblables nous révèlent les particularités de leur caractère et de leur génie ”

“ A la vérité, les stoïciens avaient cela de commun avec la doctrine d'Épicure, qu'ils regardaient l'amour de soi comme le grand mobile des actions humaines, mais dans l'application de ce principe erroné à la pratique de la vie, leur doctrine favorisait la bienveillance la plus large et la plus désintéressée. Ils enseignaient que le bonheur de deux est préférable à celui d'un seul, celui d'une cité à celui d'une famille, et qu'enfin toute considération particulière doit céder au bonheur de la patrie. ”

“ En même temps que les lois de la nature ont une tendance générale à favoriser l'ordre et le bonheur, de bons effets résultent de cette influence du temps et du hasard sur les affaires humaines. Si les biens de la fortune se répandaient avec une juste mesure selon le mérite de chacun, les passions égoïstes des hommes seraient dans tous les cas, en rapport avec le sentiment du devoir ; et nous n'aurions jamais occasion d'exercer la vertu du désintéressement qui forme notre coeur et fortifie nos habitudes morales. ”

“ Les plaisirs du repos supposent un état général, d'activité sans lequel on peut hardiment assurer qu'ils n'existent point. En un mot, ils préparent l'esprit et lui donnent une vigueur nouvelle, comme le sommeil nous prépare et nous dispose à l'accomplissement de nos devoirs pendant les heures de la veille. De cette manière, ils contribuent peu à varier et à augmenter la somme de nos joies, du commencement à la fin de notre vie ; mais ils constituent d'une manière plus essentielle, ainsi que l'a observé le docteur Paley, le suprême bonheur de la vieillesse. ”

“ Influence de l'imagination sur le bonheur.
Un des principaux effets d'une éducation libérale est de nous accoutumer à détourner notre attention des perceptions présentes, pour les porter à notre gré sur des objets absens, présens et futurs. On voit du premier coup, combien cette habitude élargit le cercle de nos plaisirs et de nos peines ; car sans parler des souvenirs du passé, toute cette portion de bonheur et de misère qui résulte de nos espérances et de nos craintes doit entièrement son existence à la puissance de l'imagination. ”

“ Tout ce que la philosophie nous enseigne sur les événemens qui se succèdent dans ces deux mondes, et tout ce qu'il importe au but de la vie humaine que nous en sachions revient à ceci, que tous les phénomènes sont constamment unis les uns aux autres, de sorte qu'en voyant l'un, nous devons nous attendre à l'autre; et tant que nous ne pouvons franchir cettes limite, notre curiosité n'est pas satisfaite. Notre nature nous force à croire que tout phénomène relève d'une cause efficiente, ou implique l'action d'une puissance. ”

“ L'esprit systématique qui leur a donné naissance, bien que fécond en erreurs, n'a pas été sans utilité, puisqu'il a attiré l'attention d'hommes ingénieux sur la plus importante de toutes les études, la fin et la destination de la vie humaine. En même temps, la facilité avec laquelle une si grande variété de conséquences peut être déduite de principes très-distincts, démontre bien évidemmment qu'il y a dans le monde moral une unité et un enchaînement tout aussi facile à discerner que dans le monde physique. ”

“ Supposons qu'un meurtre a été commis par des motifs de fraude et de vengeance, en l'absence de tout témoin et de toute circonstance propre à révéler le crime, le meurtrier n'aura aucun châtiment à redouter de la justice de la terre. Cela suffit-il pour dissiper ses craintes ? L'expérience prouve le contraire, et nous présente bon nombre d'exemples où, bien qu'un pareil crime ait été commis dans le plus grand secret, le souvenir a suffi pour empoisonner toutes les jouissances de la sensualité, et rendre au criminel la vie insupportable. ”

“ Car souvent il arrive qu'une réputation bien méritée, fruit d'une vie longue et vertueuse, vient à être détruite par une seule action inconsidérée, qui ne dérive d'aucune intention coupable, mais de l'oubli momentané des exigences de l'opinion publique, Or les plaintes que nous entendons communément porter contre la prédominance du vice dans le monde doivent être considérées par nous plutôt comme des preuves de la haute idée de la perfection placée en nous par le créateur de notre nature morale que comme des témoignages d'une dépravation des moeurs de nos contemporains. ”

“ Et comme la vertu chez les hommes consiste surtout à se conformer à la volonté de Dieu, à imiter ses perfections autant qu'il est en eux, on en a conclu que la vertu et la bienveillance étaient une seule et même chose. Mais les prémisses ici posées conduisent à une tout autre conclusion ; car si le bonheur de l'humanité est la grande fin de son existence, il est probable que les règles imposées à notre conduite sont d'une telle nature qu'elles puissent être saisies par les facultés de tous les hommes d'un esprit droit et d'un coeur sincère. ”

“ Ce n'est pas que je les considère comme autant de preuves de l'existence de causes créatrices et intelligentes dans la nature, mais seulement comme un éclatant témoignage de l'unité de dessein qui lie ensemble les choses les plus opposées et en apparence les plus diverses, et les réunit en un seul système, et de la sagesse infinie qui, après avoir créé toutes choses, sait tout conserver. ”

“ Il est digne de remarque qu'elle a été considérée par quelques hommes comme une pure et simple invention des législateurs dans le but de conserver le bon ordre dans la société et d'augmenter le bonheur de la vie humaine. Mais si on accorde que c'est là sa tendance, comment supposer que l'auteur de l'univers aurait soumis l'ordre et le bien-être de la société à la croyance en une pure chimère destinée à s'évanouir un jour devant les lumières de la philosophie? ”

“ Loin de là, sous ces deux rapports, leur tendance est si manifestement défavorable, qu'on peut affirmer sans crainte que, si l'homme n'avait aucune idée d'une vie à venir, il serait préférable pour lui de n'avoir jamais porté ses regards au-delà de ce globe et de la vie présente, au lieu d'embrasser, comme il le fait à présent, une étendue d'espace et de temps qui couvre de ridicule toute l'histoire de l'humanité. ”

“ A mesure que nous acquérons de l'expérience, nous apercevons toute l'étendue de ses effets sur le bonheur de l'homme; mais cette découverte une fois faite, elle ajoute à notre instinctive curiosité tous les stimulans que l'amour-propre et la bienveillance 'peuvent fournir. Le lien qui existe entre l'erreur et la misère, la vérité et le bonheur, devient plus évident à mesure que nos recherches avancent, et produit enfin la conviction intime que ce lien existe, lors même que nous n'en pouvons suivre les traces. ”

“ Les principes d'action d'un ordre inférieur, qu'on rencontre dans notre nature, ont un lien manifeste avec l'un ou l'autre de ces principes rationnels ; car bien qu'ils agissent sans qu'il y ait réflexion de notre part, tous tendent à une fin bienfaisante pour l'individu ou pour la société. De ce nombre sont la faim, la soif, le désir de connaissance, le désir d'estime, la pitié pour le malheur, l'affection naturelle et une foule d'autres. ”

“ Quant au système politique qui rapporte l'origine de la propriété à l'union politique et à des considérations d'utilité, il suffit d'observer que loin que le gouvernement crée ce droit, il le soumet à certaines limites. Si on fait abstraction du lien politique , la propriété de tout homme dépend uniquement de sa volonté. Il est juge suprême dans sa propre cause, et peut défendre ce qu'il croit être son droit autant qu'il est en lui. ”

“ Lorsque, sous l'influence de cette passion, ils voient quelques-uns de leurs semblables les surpasser, qu'ils se rappellent leur supériorité sur la multitude ; qu'ils s'étudient à faire un retour sur la puissance que leur donnent les priviléges dont la nature les a doués, et qu'ils dévouent leur talent, quel qu'il soit, à répandre sur le monde la vérité, la vertu et le bonheur. ”