Mersenne

“ La confusion est d’autant plus grande qu’à plusieurs reprises, jusqu’à huit fois (CIII, CV, CVIII, CIX, CX, CXII, CXV et CXVI) deux lettres se trouvent cousues l’une à l’autre, comme on a pu s’en assurer, pour la plupart, en les comparant aux originaux.
Pour débrouiller maintenant ce chaos, faisons d’abord deux parts, celle de Mersenne et celle des autres correspondants. ”

“ Ce nom ne lui a été donné que beaucoup plus tard : nous verrons (Lettre CXXXI, Clers., III, 376) Roberval l’appeler galand (nœud de ruban) .
Page 493, l. 20. — Mersenne n’envoya pas d’abord cette lettre à Toulouse (Lettre CXII ci-après, Clers., III, 188) , pas plus que la réplique de Descartes (Lettre CXI ci-après) aux secondes objections de Fermat contre la Dioptrique. Une lettre à Mersenne (Clers., tome III, lettre 36, p. 167) , datée de Toulouse, 20 avril 1638, montre qu’à cette date Fermat n’avait pas encore reçu communication de ces deux pièces. ”

“ Si c’est bien à Mersenne qu’écrit Descartes, le Minime laissa en tous cas à d’autres la tâche dont il rêvait de se charger. En France, après la condamnation de Galilée, Campanella fut le premier qui publia un livre où le système de Copernic fut défendu et déclaré non contraire à l’Ecriture : Thomæ Campanellæ ord. præd. ”

“ J’appréhende si fort le travail, dit-il au Pére Mersenne, que si je ne vous avois promis il y a plus de trois ans de vous envoyer mon traitté dans la fin de cette année, je ne crois pas que j’en pusses venir à bout de long-têms. Je veux faire au moins comme les mauvais payeurs, qui vont prier leurs créanciers de leur donner un peu de delay, lors qu’ils sentent approcher le terme de leur dette. En effet je m’étois proposé de vous envoyer mon monde pour ces étreines ”

“ Malgré l’en-tête « Monsieur », qui peut avoir été ajouté par Clerselier, cette première partie est probablement aussi adressée à Mersenne ; car Descartes ne semble avoir jamais eu aucun autre correspondant lui posant une série de questions auxquelles il réponde comme il le fait ci-après. La fin de la lettre expliquerait assez que le Minime ne l’eût pas gardée ; car il ne s’était probablement ouvert qu’à Descartes de son projet de défendre l’opinion de Galilée. ”

“ Au mois de novembre enfin, de tant de discussions confuses sur le vide et sur la matière subtile, sur la colonne d’air, sur l’attraction, sur la raréfaction ou sur la condensation, de la méditation des lettres de Torricelli à Ricci qui sont, comme l’expérience elle-même, l’impérissable fondement de la doctrine, une idée, agitée déjà en présence de Descartes et du P. Mersenne, se dégage avec une netteté toute particulière : Pascal dicte à Perier l’expérience que son beau-frère devait exécuter sur le Puy-de-Dôme dix mois plus tard. ”

“ La LXXXIIe s’adresse à Schooten ; la LXXXIIIe, du 18 décembre 1648, à un mathématicien de France ; enfin la LXXXIVe, du 30 avril 1639, à Mersenne.
Mais les 13 lettres qui suivent (LXXXV-XCVII) nous donnent une série nouvelle : c’est encore une dispute entre Descartes et Roberval, avec Cavendish comme intermédiaire. À vrai dire, elle ne devrait comprendre que 12 lettres : la dernière (XCVII) a été supposée, après coup, par Clerselier lui-même, qui avertit le lecteur, et donne la vraie date, 13 juillet 1658. ”

“ Il y a, en général, de graves incertitudes sur les dates des lettres écrites par Descartes à Mersenne pendant l’hiver de 1638, c’est-à-dire pendant une période pour laquelle il serait particulièrement intéressant de connaître ces dates avec précision. Notamment, on ne peut plus appliquer avec sûreté la règle relative aux jours des départs des courriers d’Amsterdam et de Paris (voir plus haut, p. 128) . Nous ignorons, en effet, si Descartes, après avoir passé l’été et l’automne de 1637 (voir p. 401) au nord de Harlem (à Egmond ?) était rentré à Amsterdam. ”

“ Mais il se trompe fort. Car il n’y a pas de gloire d’avoir instruit un homme qui ne sçait rien, et qui le confesse par tout librement. Je ne lui en manderai rien puis que vous ne le voulez pas, encore que j’eusses dequoi lui faire honte, principalement si j’avois sa lettre toute entiére.
Cependant le commerce de nouvelles et de sçiences continuoit toujours entre M Descartes et le Sieur Béeckman qui demeuroit en repos sur la discrétion du Pére Mersenne. ”

“ Ce n'est nullement « du depuis » c'est-à-dire après juillet 1646, que Torricelli a pu continuer à écrire qu'il n'avait aucune connaissance des solides de révolution engendrés par la rotation de la cycloïde autour de sa base ou de son axe. Il l'avait dit à Roberval dans sa lettre d'octobre 1643; mais dès 1644, dans une lettre à Mersenne*, Torricelli énonça les rapports de 5 à 8 et de 1 1 à 18 entre les volumes autour de la base et de l'axe et les cylindres enveloppants. Roberval prétend avoir dès auparavant démontré le premier rapport et l'avoir fait connaître « jàmdudum " ». ”

“ Cette autre question des vibrations d’une corde de luth avait aussi été posée par Mersenne à Beeckman, qui la traite dans la lettre qui précède celle du i OT octobre 1629. La figure de Beeckman (fig. 1) fait bien comprendre celle qui est ajoutée à la main sur l’exemplaire de l’Institut (fig. 2) .
a c (fig. 1) , ainsi que ab ex a’b’ (fig. 2) , représentent des cordes au repos ; en les pinçant au milieu on les amène de d en b (fig. 1) , ou de B en A et
�� � de D en C (fig. 2) . Il y a d’une part deux cordes a b et a’ b’ (fig. 2) , et de l’autre une corde a c et une demi-corde d c (fig. 1) . ”

“ En tout cas, Descartes annonce avoir reçu, huit jours avant, un écrit de Fermat (Methodus ad disquirendam maximam et minimam. Œuvres de Fermat, t. I, 1891, p. 133-136) , tandis qu’il n’a pas encore entre les mains un paquet envoyé en même temps et qui contenait l’Isagoge ad locos pianos et solidos (Œuvres de Fermat, t. I, p. 91-110) . Il est d’ailleurs possible que l’envoi du premier écrit ait été annoncé par Mersenne dans une lettre antérieure. ”

“ Au reste, Descartes lui-même s’exprime nettement à ce sujet, dans une lettre du 23 juin 1641 : « le vous prie », écrit-il à Mersenne, « de suiure ma copie, excepté que ie puis auoir omis plusieurs points et virgules, que ie seray bien ayse qu’on y adiouste ; mais les imprimeurs ont des gens qui sont accoustumez a les metre, sans qu’il soit besoin que vous en preniez la peine. » Disons enfin que, dans les trois volumes de Clerselier, les majuscules n’ont pas uniquement la même fonction qu’aujourd’hui. ”

“ M. Etienne Charavay a conservé la liste des autographes vendus par sa maison : presque tous ceux de Descartes se retrouvent dans la Bibliothèque Victor Cousin à la Sorbonne. Cousin amateur d’autographes supplée ainsi en partie aux lacunes de Cousin éditeur de Descartes ; on lui devait déjà une édition, imparfaite sans doute, bien que des plus utiles ; on lui doit en outre une collection inappréciable (17 lettres de Descartes, plus 1 copie qui date du xviie siècle) .
Depuis, d’autres efforts ont contribué à reconstituer en grande partie l’ancienne collection de lettres à Mersenne. ”

“ Pendant ce voyage aux Pays-Bas, qui avait interrompu sa correspondance, Mersenne avait vu Descartes et Beeckman, l’été de 1630 : Descartes à Amsterdam ou à Leyde (il se fit inscrire à l’Université comme étudiant de mathématique, la 27 juin 1630) , et Beeckman, à Dordrecht.
Page 173, l. 26. — Gassend à Peiresc, 8 oct. 1630 : « M. de Marcheville est tousjours dans le dessein de partir en novembre... Je ne vous escry point d’autres nouvelles... Il faudra attendre que je sois en Levant... » (Lettres de Peiresc, IV, 245) . ”

“ Au contraire, dans la première phrase, les mots « que ie n’apprens autre chose qu’à escrimer » nous rappellent les termes analogues de la lettre XXV, du 4 novembre 1630 (p. 174, l. 3o) , tandis que l’assertion sur la balle de plomb (ci-après page 25 g, l. 2S) se trouve reprise dans la lettre à Mersenne du 1 1 mars 1640 (Clerselier, t. II, p. 210) .
Ie suis marri que M. F (errier) ait fait croire que i’eusse dessein d’écrire quelque chose, & vous m’obligerez de témoigner tout le contraire, & que ie n’apprens autre chose qu’à escrimer. ”

“ Les numéros 47, 49 et 53, dont les minutes manquent ici, ne sont pas perdus pour cela : la minute du n° 47, qui est du 17 novembre 1642, forme la lettre CXIII du troisième volume ; quant aux numéros 49 et 53, du 4 janvier et du 26 avril 1643, Clerselier n’en a pas eu la minute ; mais l’original existe encore, et il a été récemment retrouvé et publié par M. Paul Tannery.
Il nous reste 10 lettres, plus 3 fragments, à d’autres que Mersenne (XCIX, C, CI, CIl, CIII, CXIII, CXIV, CXV, CXVII et CXVIII) . Une d’elles, CII, est sûrement à Golius, du 9-19 mai 1635 ; l’autographe existe encore. ”

“ Le ton de l'opuscule de La Brosse est passablement violent, ce qui explique les mots de Fermât : paroles d'aigreur (p. 36i,l. 2-3) . Il ressort d'autre part de la préface de cet opuscule que Beaugrand et Desargues avaient été particulièrement liés, et que leur rupture eut pour motif le jugement défavorable porté par le second sur la Geostatice du premier. Desargues semble même avoir encouragé La Brosse à la réfuter. — Cp. ce que Baillet dit de cette rupture (note précédente, 3 e alinéa) .
��LXXIII. Descartes a Mersenne. ”

“ Je l’ai vu à l’hôtel de Morsenne. Mais il a pardieu ! fort bon air sur son siège... Sais-tu, Mesenval, que ce gaillard-là a fait un beau rêve ! Il y a quinze mois, secrétaire de M. de Morsenne, et aujourd’hui ministre de France à Bade, riche de cinquante mille écus de rente, et comte (ou à peu près) par-dessus le marché !... Seulement il y a le revers de la médaille ; le voici obligé de promener dans cette charmante voiture sa femme, un peu trop mure pour braver le soleil, car c’est elle sans doute que je vois là faisant la timide violette sous son voile d’Angleterre.
— C’est elle-même ”

“ Ça peut aller, hein ?
— C’est bien, c’est tout ce qu’il faut. Parce que la fois passée, t’étais pas si généreux...
— Si. C’est mon prix, moi. Je donne toujours quinze francs.
— Ah, dit madame Jeanne. Je croyais... C’est bon, ça ne fait rien.
L’homme but un second verre de porto, et s’en alla dans le café.
— Sacrée rosse, sacrée voleuse ! s’exclama madame Jeanne. Je vais l’avoir. Tu vas voir ça. Elle descend...
La fille descendait, arrivait dans la cuisine. C’était une grande brune à la voix éraillée, aux yeux meurtris. À peine arrivée, elle s’assit sur une chaise. ”

“ Mais à vivre si longtemps ensemble, elles s’étaient attachées. Quand une ancienne pensionnaire de madame Jeanne la quittait, la patronne lui faisait promettre de lui écrire, elle aimait rester en relation, un moment tout au moins, jusqu’à ce que la vie les séparât définitivement. Germaine, elle, était restée l’amie de madame Jeanne jusqu’à ce jour. Elle habitait tout près de Dunkerque. Le métier de Sylvain le mettait en rapports fréquents avec les clients de M. Henri, le patron. Si bien qu’il ne se passait pas de semaine que Germaine ne vint dire le bonjour à madame Jeanne. ”

“ Ah, si, tout de même, il y a Lourges. Tu ne le connais pas ?
— Non. Lequel ?...
— Le grand, qui parlait à Henri. Il doit être au comptoir. C’est un « noir », un type très fort, à ce qu’il paraît. Sylvain ferait même bien de s’en méfier.
— Je ne l’ai pas remarqué, dit Germaine, intéressée. Il est comment ?
— Oh, très bien, très bel homme, un grand brun avec une forte moustache... Tiens, va appeler Henri. Tu n’as qu’à dire que j’ai besoin de lui. Comme ça, tu verras l’autre. Vaut mieux pour toi que tu le connaisses. C’est un type, on ne s’en méfie pas, mais il est dangereux. ”

“ Germaine but son verre avec des mines inaccoutumées, du bout des lèvres, très proprement. Et, M. Henri étant parti à la cuisine, elle fut seule un instant avec Lourges.
L’homme, cherchant ses mots, retroussait sa moustache de son poing.
— Vous venez souvent chez Henri ? demanda-t-il.
— Oui, je suis liée avec madame Jeanne. Et vous ?
— De temps en temps, dit Lourges, qui ne voulait pas se compromettre en révélant sa qualité de gabelou.
— Vous êtes client ?
— Oh, ami surtout. Avec mon métier, je dois venir souvent ici, dans ces quartiers du port.
— Vous êtes... ? ”

“ Viviane, à douze ans, était la plus belle créature que l’on pût jamais rêver. Merlin, après avoir donné à Léonce de Paerne, comme nous avons vu, les moyens de défendre contre le roi Claudas la terre de Benoyc, s’arrêta dans la forêt de Briosque sur le perron d’une fontaine à l’onde limpide, au sable transparent, à la source argentée. Il avait pris la figure d’un jeune varlet. Viviane, Merlin ne l’ignorait pas, venait ordinairement s’asseoir dans cet agréable lieu. Elle arriva ; Merlin, sans dire un mot, attacha longtemps ses regards sur elle. ”

“ Jeanne lui répondit : « Vous me croyez seule. J'ai cinquante mille de mes gens avec moi, et je ne me retirerai pas d'ici que la place ne soit prise (i) . » Assurément, elle voulait parler des secours que Dieu même lui envoyait, car, tout au plus, y avait-il cinq ou six hommes avec elle (2) . Et comme d'Aulon insistait pour qu'elle partît : « Faites-moi, lui dit-elle, apporter des fagots, que nous comblions les fossés et approchions des murailles (3) ! »
Puis elle appelle tous ses soldats : » Aux fagots et aux claies, tout le monde, afin de faire le pont (4) . » On lui obéit. ”

“ C'était bien le fermier du Mesnil, mais tellement dégrossi, tellement civilisé, tellement changé à son avantage, qu'avant même qu'il eut pris la parole, je m'empressai de lui adresser mes sincères compliments.
— Que voulez-vous? me répondit-il, avec une souriante mélancolie. La douleur épure, et l'espérance fait des miracles. J'ai beaucoup voyagé, beaucoup réfléchi, beaucoup travaillé.
Je rapporte en moi de quoi métamorphoser le Mesnil, car si Bernardine n'est pas complètement heureuse, je veux du moins qu'elle soit
riche et considérée dans le pays. ”