J. Depelley

“ Sans se laisser décourager par les onéreux échecs du début, avec une persévérance que l’on doit admirer, elle est arrivée à créer et à développer, méthodiquement, sans bruit et sans arrêt, un réseau de câbles télégraphiques sous-marins qui couvre aujourd’hui le monde entier et l’enserre dans une immense toile d’araignée dont Londres est le centre. ”

“ Si l’on passe aux États-Unis, qui viennent d’expérimenter, avec l’Espagne, l’usage que l’on peut faire des câbles en temps de guerre, on constate aujourd’hui le même désir de s’assurer le concours de ces moyens de défense et de lutte, et, dans la manière dont ce désir se manifeste, on reconnaît le sens pratique et prévoyant de ce peuple, pour qui la politique coloniale est cependant toute nouvelle. ”

“ La situation géographique de la France, à l’extrémité de l’Europe continentale, en face de l’Amérique, avec des côtes sur l’Atlantique et la Méditerranée, se prête admirablement à la création de ces entreprises. Si nous avions eu un peu de hardiesse et de persévérance,, nous aurions, depuis plusieurs années, des câbles nous reliant avec nos colonies, ainsi que de nombreux câbles transatlantiques, et le grand centre des échanges télégraphiques entre l’Europe et le monde entier, au lieu de Londres, serait peut-être Paris. ”

“ La conception vraie, celle qui seule peut conduire à une solution pratique, est la création de systèmes télégraphiques groupant nos possessions coloniales par régions, et les rattachant à la métropole par des câbles indépendans du réseau anglais. C’est le seul moyen d’avoir des réseaux de câbles qui puissent devenir productifs à un moment donné, en les constituant de telle façon que le trafic télégraphique créé par les nouvelles lignes ne soit plus détourné au bénéfice des lignes anglaises. ”

“ En temps de guerre notamment, ils peuvent être un moyen d’action d’une telle portée que l’on a pu dire justement que la nation qui disposerait seule d’un réseau télégraphique sous-marin, pour renseigner ses escadres sur les mouvemens et la force de ses adversaires, serait maîtresse de la mer.
Ce qui se passe en ce moment pour les correspondances avec l’Afrique marque la dangereuse dépendance dans laquelle sont placés tous les pays, par le fait seul de l’état de guerre entre l’Angleterre et le Transvaal. ”

“ C’est ce transit de la correspondance entre nos colonies et la France qui peut fournir la rémunération des nouvelles entreprises : il est naïf de l’abandonner aux entreprises rivales. C’est aussi à cette condition seulement que nous éviterons la domination anglaise, et que nous aurons entre les mains l’agent d’information et de défense qui nous est indispensable, surtout dans un moment où nous avons tant d’intérêts à surveiller en Chine, au Siam, à Madagascar, au Maroc et dans toute l’Afrique occidentale. ”

“ Les Américains ont mis en œuvre des ressources et des forces considérables contre un pays mal défendu, et ce n’est qu’au prix de très grands dangers qu’ils ont réussi à rompre quelques lignes. Autant, en effet, il est facile, à un navire installé et outillé pour ce travail, et à un personnel expérimenté, de relever et de réparer un câble dont la position est exactement connue, autant il est difficile et peu pratique, en temps de guerre, de rechercher des câbles hors des points où ils viennent atterrir à la côte. ”

“ Les Américains veulent isoler complètement Cuba en coupant tous les câbles qui aboutissent sur les côtes de l’île, sauf les câbles de la Floride à la Havane, qui sont déjà entre leurs mains, et dont l’un, relevé à bord d’un navire de guerre, met en communication l’escadre chargée du blocus de la Havane et le gouvernement fédéral à Washington. ”

“ Isoler Cuba de l’Espagne et des autres pays a été le but qui, au commencement de la guerre hispano-américaine, attira tout d’abord les efforts des Américains. Leurs premières opérations furent engagées pour couper les câbles ; ils y ont réussi incomplètement puisque les câbles de la Jamaïque sont restés en service. Mais qui pourrait dire que, mieux informés de la marche de leurs propres opérations, mieux renseignés sur l’état et les mouvemens des forces américaines, les Espagnols n’auraient pu faire une plus longue résistance ? ”

“ Les côtes cubaines présentent cette particularité, commune à presque toutes les Antilles, de descendre à pic à de grands fonds, de telle sorte qu’à une faible distance du rivage, on trouve déjà une grande profondeur de mer. Le dragage des câbles y est donc difficile, si l’on ne vient les chercher aux atterrissages. C’est ce que, après de nombreuses tentatives inutiles, les Américains doivent se résoudre à faire et, même dans ces conditions, ils n’ont obtenu des succès que par des coups d’audace et en courant de très sérieux dangers. ”

“ A Aden se trouve ce qu’on peut appeler un nœud de lignes télégraphiques, dont l’importance politique se révèle aujourd’hui. De là, en effet, part un premier faisceau de trois câbles qui se dirigent vers l’Inde, et se prolongent par d’autres lignes jusqu’à la Chine, l’Australie et la Nouvelle-Zélande ; une autre ligne part du même point, se dirige vers la côte orientale d’Afrique en desservant Zanzibar, Mozambique, Delagoa Bay, Natal et le Cap de Bonne-Espérance. Ce grand réseau oriental a son point central, où toutes les lignes viennent se nouer, à Aden. ”

“ Par une heureuse fortune, l’établissement des réseaux de câbles, réclamés par notre défense, répond, en effet, la plupart du temps, à des besoins économiques et commerciaux d’une telle valeur que ces besoins, donnant une certitude d’avenir, suffiraient, dans un pays plus audacieux que le nôtre, à provoquer la création de ces réseaux.
La télégraphie sous-marine est un nouvel instrument de travail et de progrès, qui débute dans la vie internationale, et dont les applications peuvent avoir des développemens sans limites. ”

“ On constate, en effet, qu’une guerre télégraphique s’est engagée entre l’Espagne et les Etats-Unis, dès le début des hostilités, et s’est poursuivie parallèlement aux opérations militaires ; on trouve, pour la première fois, un ensemble de faits précisant et faisant en quelque sorte apparaître matériellement le rôle considérable que les lignes télégraphiques sous-marines pourraient avoir à jouer dans une grande guerre. ”

“ Il semble d’ailleurs que l’on doive, dans les circonstances actuelles et pour l’avenir, envisager la question des câbles avec une courageuse ampleur, si on veut la résoudre. Il existe aujourd’hui une lacune dans l’armement de la France pour la défense de ses intérêts dans les pays d’outre-mer, lacune qu’il faut combler sans perdre de temps, si l’on veut être prêt pour certaines éventualités menaçantes. ”

“ Le caractère international ainsi donné aux nouveaux réseaux serait la meilleure des sauvegardes contre les ruptures en temps de guerre, et si, dans l’avenir, ces réseaux se multipliaient et formaient à leur tour, au fond des mers, une nouvelle toile d’araignée inoffensive et pacifique, on aurait fait le pas le plus décisif vers la neutralisation des câbles. ”

“ Vers l’Orient, les lignes anglaises qui s’y dirigent, en partant de Londres, quadruplées sur certains points, tournent l’Europe par Gibraltar, touchent à Malte et à l’Egypte, longent la Mer-Rouge jusqu’à Aden. ”

“ Passant immédiatement aux actes, le gouvernement américain a déjà fait exécuter, avant le vote du Congrès, par un navire de guerre, une campagne de sondages pour l’étude de la route du nouveau câble. Ce travail est dès à présent terminé.
Pour leurs débuts dans la politique coloniale, les États-Unis montrent, par ce projet, une compréhension clairvoyante des nécessités qui nous ont longtemps échappé en France. Nous avons des colonies depuis des siècles. ”

“ Pendant que les navires dirigeaient un feu très vif sur le rivage, les canots s’approchaient de terre jusqu’à une distance de moins de 100 mètres de la guérite déjà presque détruite. La profondeur de l’eau était encore trop grande pour draguer les câbles. A la grande surprise des Américains, les Espagnols n’ouvrirent pas le feu ; les canots s’approchèrent jusqu’à quelques mètres du rivage, par des fonds de 20 pieds à peine, où ils crochèrent d’abord le câble allant vers l’Est, dans la direction de Santiago. Il fallut trente hommes solides pris sur les deux canots, pour hisser le câble à bord ”

“ Les câbles de la Floride à la Havane, appartenant à une compagnie américaine, sont saisis et desservis militairement. Toutes les stations américaines, où touchent les autres lignes en relation même indirecte avec Cuba, sont également occupées par des télégraphistes militaires. Une prohibition complète s’applique aux dépêches espagnoles gouvernementales, aux dépêches codées ou chiffrées pour les Indes occidentales, enfin à toute dépêche en clair ayant une tendance hostile aux États-Unis. ”

“ Il faut, par conséquent, se résoudre à procéder par mesures d’ensemble vigoureuses et rapides, comme on l’a fait lorsque des insuffisances ou des faiblesses ont été constatées dans nos arméniens, dans l’organisation de nos lignes de chemins de fer et dans la construction de nos navires. C’est à ce prix que nous pourrons regagner le temps si inutilement perdu depuis quelques années. ”

“ Ayant reconnu le résultat négatif de l’expédition tentée à Santiago, les Américains ne se tinrent pas pour battus. Ils voulurent couper les câbles qui reliaient Santiago à la Havane, afin d’isoler, de toute communication par le Sud, le maréchal Blanco déjà sans communication avec le Nord. Ces câbles se développent le long de la côte sud de Cuba et ont plusieurs atterrissages. ”

“ Dans le courant de ces trois dernières années, un effort intéressant a été fait pour rompre le cercle d’hostilités concurrentes qui avait paralysé jusqu’alors toutes les entreprises françaises de télégraphie sous-marine.
Un premier câble a été établi entre Haïti et l’Amérique du Nord, pour relier le réseau des Antilles au câble transatlantique qui venait aboutir à Brest. Ce câble transatlantique a été lui-même doublé par une nouvelle ligne sous-marine qui relie directement Brest à New-York. La nouvelle ligne est la plus longue qui existe actuellement : elle a plus de 6 000 kilomètres ”

“ L’intervention de l’initiative privée pourrait fournir en France, comme cela a eu lieu en Angleterre, les moyens de réaliser ces entreprises. Seulement, il faut bien comprendre et admettre que les nouveaux réseaux télégraphiques, n’ayant plus le choix des pays riches à desservir, ne seront d’abord et pour plusieurs années que des instrumens politiques établis en vue de défendre un intérêt d’ordre général pour le pays ”