J. Brien

“ En cas de grosse mer, la levée brusque du bâtiment opère une traction violente qui se traduit par la montée de la poulie mobile et par conséquent de sa flèche. La tension du câble ne doit pas dépasser un chiffre déterminé au-delà duquel il y aurait danger pour la solidité du câble : solidité mécanique par l'allongement de l'armature, risque électrique par la rupture de l'âme.
C'est la surveillance du dynamomètre que nous devions principalement exercer, jour et nuit, M. Cheronnet et moi. On comprend, dans ces conditions, la nécessité d'adjoindre un aide à l'Ingénieur de l'administration. ”

“ La manoeuvre était devenue très difficile ; le courant dressait le bâtiment qui pouvait d'autant moins gouverner que la route à suivre faisait presque angle droit avec la direction que prenait le câble pour l'atterrissage sur la plage ; la traction en travers exercée par le câble sur l'arrière du navire annihilait d'autre part l'action du gouvernail ; le câble menaçait de déraper de l'entaille de la poulie-fixe de dévidage, de sorte qu'il fallut suppléer à celle-ci par l'installation d'une poulie coupée de fortes dimensions. ”

“ Je crois, — et c'est également l'opinion très nette de M. Manicus — qu'il serait bon, qu'il serait opportun à tous égards qu'un bâtiment de guerre français mouillât dans les eaux de Amoy quelques jours avant l'arrivée du navire portant le câble. Sa mission se réduirait très probablement au seul acte de sa présence ; mais, dans le cas — peu probable — où certains troubles, certaines fermentations tendraient à se produire dans la population du fait des manoeuvres du bateau câblier, ou par suite de l'état politique de la région, la présence d'un de nos bâtiments de guerre suffirait à les enrayer. ”

“ Pour se faire une idée de l'importance effective et relative des ports de Chine à tous les points de vue, on ne peut trouver mieux que les Statistiques des Douanes chinoises (Returns of trade and trade Reports) , qui donnent les renseignements les plus complets sur le mouvement de la navigation, le montant net et brut du commerce local, le détail des marchandises étrangères importées et réexportées, le détail des produits du pays importés et réexportés, exportés et réexportés; le transit des marchandises avec les différents ports, pays ou provinces ”

“ L'île, dont on ferait presque le tour en une heure, est très propre et fort agréable d'aspect. Chaque maison de commerce possède une baleinière avec son équipe de rameurs qui conduit chaque jour les négociants dans la ville chinoise, où se brassent les affaires et où se trouvent les bureaux et les magasins.
Je descendis donc à Kulangsu, à « Cosmopolitan Hôtel » le seul hôtel de Amoy, m'avait dit M, Marly, et qui n'est pas fameux ». ”

“ Puis on vire à bord le filin et le câble auquel il est maillé par l'intermédiaire de la chaîne ; on le bosse à l'arrière du navire après en avoir embarqué une quantité suffisante pour le relier par une épissure au câble qui doit prolonger celui qui est déjà immergé, après essais faits au laboratoire sur l'état électrique des deux conducteurs.
Les deux extrémités des câbles à épisser sont dégarnies avec précaution des différentes parties de leur armature ; la cordelette de cuivre de haute conductibilité qui forme l'âme est dénudée et décapée brin par brin ”

“ Par une simple mais curieuse coïncidence, le transport Vinhlong arriva en rade de Amoy une heure après notre bateau câblier. Le Vinhlong amenait la relève des équipages du Descartes et de nos bâtiments en station à Takou, mais la population européenne y vit une action combinée ; des télégrammes d'alarme furent expédiés à Formose et à Pékin, et le lendemain 7 avril le croiseur japonais Suma apparut à l'horizon. Il tira une salve de 21 coups de canon en faisant son entrée en rade ; il y fut répondu d'un fort chinois qui arbora eu même temps le pavillon du Soleil Levant. ”

“ La Great Northern avait accepté en principe la combinaison. Je devais donc me rendre à Amoy, où je serais reçu par l'agent de la Compagnie danoise, qui était prévenu de mon arrivée.
La Compagnie offrait une ou deux pièces pour le service et peut-être quatre pièces pour le logement. Le gouvernement français désirait qu'une au moins des pièces destinées au service fût au rez-de-chaussée et accessible directement au public. Pourtant, dans la discussion du choix des pièces avec l'Agent de la Compagnie, je ne devais pas indiquer l'intention du gouvernement français d'ouvrir le service au public. ”

“ Un homme de veille se lient sur le pont, au bord de la cuve. Au premier cri qui sortirait de la cuve, il donnerait le signal d'alarme et le frein de la machine de pose serait bloqué instantanément, au risque de casser le câble, puis la machine motrice ferait « en arrière » à toute vitesse. Il y va en effet de la vie du calier qui pourrait être saisi dans les spires du câble et entraîné sur les rouleaux et les poulies à une vitesse de 4 à 5 milles à l'heure.
Un bateau câblier engagé dans une opération de pose ou de relèvement de câble n'a en aucun cas à se déranger de sa roule. ”

“ Le premier paquebot du Tonkin ne devait passer que le 3 février, et sans faire escale à Nhatrang ; suivant l'alternat adopté pour les bateaux annexes correspondant à Saigon avec les courriers français et anglais, l'arrêt devait se faire à Phanrang, à 100 kilomètres plus au sud. Je priai donc M. Brou, mon directeur à Hanoi, de bien vouloir obtenir que
ce bateau fît exceptionnellement escale à Nhafrang, ce qui ne le retarderait pas de plus d'une heure, ou me prévenir, en cas d'impossibilité pour me permettre de gagner Phanrang en temps voulu par la voie de terre. ”

“ Un câble sous-marin se compose de l'âme, qui est le conducteur de cuivre recouvert de plusieurs couches concentriques de gutta-percha qui l'isolent électriquement, et de l'armature, ou garniture protectrice. ”

“ La mise au point du treuil de la machine de pose permet de le filer exactement à la vitesse requise.
Je signalerai ici un phénomène bizarre, qui se manifeste dans la cuve pendant le déroulement du câble ; le frottement du conducteur sur le bord supérieur de la cuve produit une succession de vibrations sonores que l'on pourrait presque comparer aux sons d'un violon et qui sont tantôt douces et comme lointaines, tantôt passant du forte au pianissimo, ou inversement. ”

“ Il me fut fait remise de tous les documents et instructions confidentiels qui avaient été préparés à mon intention.
M. Lourme fit remarquer au Gouverneur Général que le transport de Saigon à Amoy du mobilier et des appareils télégraphiques spéciaux, indépendamment du fret élevé, des
risques de détérioration lors du transbordement à Hongkong et de l'embarras que cela me causerait en cours de roule, appellerait l'attention du Service des Douanes chinoises à l'arrivée à Amoy, et éveillerait des soupçons qui pourraient compromettre le secret de ma mission. ”

“ Or il est indispensable que les opérations de pose, qui dureront vraisemblablement une dizaine de jours pour les 900 milles de câble à immerger, soient absolument à l'abri de toute tentative de rupture, dont le résultat serait d'engager le navire dans des manoeuvres insolites en vue de rechercher le dérangement qui ne manquerait pas de se manifester dans les appareils du bord. Je parle ici pour le cas où les opérations de pose commenceraient à Amoy. ”

“ Le François Arago est un bateau construit et aménagé spécialement pour la pose des câbles. Il comporte, dans sa longueur, trois cuves cylindriques occupant toute la largeur du navire, et dans lesquelles les câbles sont lovés en spirales se superposant. Un tronc de cône de deux mètres de diamètre à la base, appelé vulgairement « crinoline », est installé au centre
de chaque cuve pour éviter, à l'enroulement, les spires d'un trop faible diamètre et pour faciliter le déroulement du câble à la sortie de la cuve. ”

“ Aussi est-on amené à constater sans surprise, sinon sans tristesse, que, sur 974 navires à vapeur qui ont visité le port de Amoy en 1899, avec un tonnage total de 954.000 tonneaux de jauge, l'Angleterre figure pour 655 navires et 680.000 tonnes, l'Allemagne pour 106 navires et 94.000 tonnes, le
Japon pour 109 navires et 93.000 tonnes, tandis que la France met en ligne un seul bâtiment, de 377 tonnes ! ”

“ La grosseur de l'âme dépend de la longueur du câble à immerger, et aussi de l'intensité du trafic prévu : plus la vitesse de transmission doit être grande, et plus la cordelette de fils de cuivre qui forme le conducteur électrique doit être grosse.
La détermination des poids respectifs du cuivre et de la gutta-percha par mille nautique se nomme la spécification du câble.
Cette spécification peut varier de 300/80 à 59/59.
L'âme du câble est d'abord recouverte d'une épaisse couche de jute, enroulée en spirale, qui empêche l'armature de fils de fer d'écraser lagutta. ”

“ Le lendemain dimanche, 24 février, à 5 heures du matin, le Hailan levait l'ancre, et mouillait en rade de Amoy à 4 heures du soir.
La ville chinoise de Amoy, peuplée de 100.000 habitants, est séparée de l'Ile de Kulangsu par un chenal de 800 à 900 mètres de large. Kulangsu est la résidence de toute la colonie européenne, qui y possède de très belles maisons d'habitation avec parcs, jardins, pelouses pour tennis, cercles, clubs temples, etc... ”

“ Le François Arago arriva vers 9 heures du matin à la bouée posée par le Diolibah. Cette bouée se trouvait à 20 milles de Kulangsu. On commença par relever la bouée à laquelle était fixée l'extrémité du câble d'atterrissage ; elle était ancrée sur le fond par un lourd champignon de fonte, maintenu par la longueur nécessaire de filin en fils d'acier.
Le relèvement d'une bouée est une opération délicate et qui peut être quelquefois dangereuse. Une embarcation est
mise à la mer pour mailler sur la chaîne fixée au câble un filin envoyé du bord. ”

“ La question du transport des dépêches entre les différents ports serait facilement résolue : il existe des services réguliers reliant Hongkong et Swatow, Amoy et Foochow, assurés par la Cie Douglas Lapraik, de Hongkong, et par la « Mitsui Bussan Kaisha », compagnie japonaise. Shanghai est également relié fréquemment à ces mêmes ports. Le mouvement d'entrée et de sortie des vapeurs indique assez, du reste, que les moyens de communication ne manqueraient jamais pour assurer le transport, des dépêches. ”

“ Successivement, le capitaine du Diolibah, puis M. Pelletier, ingénieur de la maison Grammont, et M. Cheronnet, ingénieur de l'Administration, apparurent à la coupée. L'échelle amenée, nous montâmes à bord où les présentations furent rapidement faites.
J'appris que la maison Grammont, qui a son usine à Pont de Chéruy (Isère) , avait été chargée seulement de la fabrication et de la pose du câble d'atterrisage, à Amoy et sur la côte d'Annam. Le vapeur de commerce « Diolibah » avait été aménagé tant bien que mal pour les opérations de pose. ”

“ Quelques jours plus lard, M. Manicus me proposa une promenade aux forts chinois situés au sud de Kulangsu, sur le continent. La baleinière nous y conduisit rapidement, avec un nouvel agent de la Nordiske, M. Schwensen, danois, arrivé depuis une huitaine pour seconder le superintendant.
M. Schwensen était par surcroît un peintre amateur d'un réel talent.
Ces forts chinois ne sont pas bien redoutables ; il est pourtant interdit de pénétrer dans le plus important, qui est armé de « deux canons Krupp... » ”

“ M. Leroux se mit à mon entière disposition et il fut convenu que j'écrirais à Hanoi d'expédier tout mon courrier au Consulat de France à Hongkong, où il serait inséré en bloc dans une enveloppe unique, cachetée, affranchie et adressée à M. le Superintendant de la Great-Northern à Amoy. ”

“ Puis, le soir, je m'embarquai avec mes bagages sur le Hailan. Ce n'est que le vendredi 22 février que le bateau leva l'ancre, à 7 heures du matin, et fil route sur Swatow.
Bateau confortable, mais grosse mer et tangage dur et fatigant.
J'aperçus à bord l'ancien chef des ateliers Marty à Haiphong, Master Jack, habile mécanicien, de nationalité anglaise, et qui dirigeait actuellement, m'avait dit son ancien
patron, une grosse entreprise dans les chantiers de Kooloon, tout près de Hongkong. ”

“ Il fut donc convenu que les appareils seraient expédiés un peu plus lard et que j'achèterais les meubles à Amoy, lorsqu'il n'y aurait plus d'inconvénients à le faire.
En sortant du Gouvernement général, M. Lourme me félicita très affectueusement, et, pendant la longue promenade que nous fîmes dans sa voiture, il me donna de très utiles et très intéressants renseignements sur la pose des câbles sous-marins ; vers 1880 ou 1881, il avait en effet été chargé du contrôle de la pose du câble reliant Saigon à Haiphong, avec bureau intermédiaire à Thuan-An, (embouchure de la rivière de Hué) . ”

“ La Northern n'est pas reliée télégraphiquement avec Amoy, ni, partant, avec le continent et le réseau universel. Les 900 mètres de chenal ne peuvent être franchis aériennement, et un câble n'a jamais pu tenir en raison du mouvement considérable de la navigation et du mouillage des navires. ”

“ La location, suivant l'importance des immeubles, varie de 50 à 75 piastres par mois, et le prix d'achat pourrait aller de 10.000 à 15.000 piastres.
Mais la maison la mieux située, incontestablement, est
celle qui occupe l'extrême pointe sud de l'île de Kulangsu, dont le jardin forme enclave dans le terrain de la Great Northern, et qui ferme à l'est la petite plage d'atterrissage des câbles. ”

“ Deux bouées d'alignement furent posées à droite et à gauche du tracé du câble, mais le vent s'éleva assez tort pendant ce travail, la mer se lit grosse, et il ne lut possible de draguer le câble que le 3 au malin, durant une accalmie ; il fut accroché à la première tentative et amené à bord ; le filin de drague portant la bouée fut ensuite relevé et ramena la bouée, qui avait été crevée, d'un coup d'hélice par un navire resté inconnu ; elle s'était remplie et avait coulé à pic.
Le François Arago avait stoppé à 400 mètres seulement
de la bouée coulée ”

“ Pour suivre constamment la tension du câble à la plongée, on se sert d'un dynamomètre spécial, essentiellement composé de deux poulies fixes entre lesquelles est installée une poulie mobile fixée à un piston se déplaçant dans un cylindre plein de glycérine pour amortir les variations brusques de tension. Cette poulie est munie sur son axe d'une flèche horizontale qui se déplace avec la poulie le long d'une règle verticale graduée en tonnes. ”