Georges Pierre Bertrand

“ Les difficultés pécuniaires dans lesquelles le Maréchal Sou se débattait avant la signature de la convention de KwangTchéou-Wang devinrent de plus en plus grandes; je dus faire de nouvelles avances pour assurer le paiement des troupes de la frontière, et comme le Vice-Roi de Canton, soutenu par les ennemis de Sou, remettait indéfiniment le remboursement de celles faites par le Maréchal pour la construction des ouvrages de défense et l'envoi de la solde des troupes, je ne pus rentrer dans mes fonds.
C'est dans ces circonstances qu'éclata la révolte des « Boxeurs » en 1900. ”

“ La Chine entière était en révolution, il était à craindre que si le Maréchal était obligé de licencier ses troupes, les Sociétés secrètes n'enrôlassent ses soldats et ne missent le Kwang-Si à feu et à sang. Or, les troubles de cette province auraient eu un retentissement immédiat au Tonkin ; des lors, on conçoit facilement le haut intérêt que la France avait à assurer le paiement de la solde des troupes de la frontière. Nous gardions à notre disposition une force imposante et nous privions d'auxiliaires les sociétés hostiles. ”

“ La réception présidée par le Maréchal, assisté du Général Mâ, que j'avais fait venir pour la circonstance, fut pleine d'entrain et de cordialité. Mon chef entretint particulièrement le Général Dodds et l'Amiral du déplacement qui venait de lui être signifié, et des ennuis que lui vaudrait par la suite ce changement de province. Ces Messieurs le rassurèrent en lui affirmant qu'une demande de la France suffirait pour amener la Cour Impériale à revenir sur sa décision, et qu'il n'avait pas à craindre d'être déplacé, son concours étant absolument nécessaire à la politique de la France. ”

“ Dans certains marchés chinois on débitait de la chair humaine.
Pour conserver sous mon autorité les douze cents soldats de la frontière ; laissés par le Maréchal, il me fallait assurer leur subsistance et il m'était impossible de songer à me procurer du riz dans la province. Le Maréchal Sou avait épuisé depuis longtemps les avances de l'Indo-Chine et le trésorier du camp se trouvait sans argent ; je me rendis au Tonkin, et, après en avoir entretenu M. Doumer, je décidai quelques amis à me prêter la somme nécessaire pour l'acquisition du riz dont j'avais besoin. ”

“ Quiconque habite l'étranger, et principalement la Chine, connaît les pouvoirs dont sont investis nos Consuls ; ils ont tous les droits, ou les prennent, même celui de faire expulser sur un simple arrêté les compatriotes qui ont cessé de leur plaire, quitte à ceux-ci, après leur expulsion, d'en appeler à Paris s'ils en ont les moyens, car, le Ministre de France en Chine soutiendra envers et contre tous le Consul placé sous ses ordres et lui donnera raison contre celui qui osera porter plainte à Pékin. ”

“ Durant tous les troubles des « Boxeurs », qui désolèrent la Chine, grâce aux fonds mis à la disposition du Maréchal Sou par l'Indo-Chine et par moi, la frontière fut le point le plus tranquille de l'Empire, et un Consul général de France put écrire, avec raison, que pendant qu'on s'égorgeait à Pékin, on s'embrassait au Kwang-Si.
La tranquillité de cette province attira les rebelles des provinces avoisinantes ; du Yunnan, des bandes descendirent au Kwang-Si et au Tonkin et il fallut prendre de sérieuses mesures pour arrêter l'invasion qui se préparait. ”

“ Si nous étions relativement tranquilles à Pinh-Shiang sur le sort et le but du voyage du Maréchal Sou, il n'en était pas de même dans l'intérieur de la province, car, un mois après son départ, nous recevions des nouvelles alarmantes. Des bandes, profitant de l'émoi général provoqué par l'appel soudain du « Kong-Pao » à Pékin, se reformaient du côté de Nanning-Fou et pillaient les joncques sur la rivière, puis se répandaient dans les villages riverains qu'elles volaient' et dévastaient. Il nous fallait prendre une décision immédiate. ”

“ Ne pouvant rencontrer le Gouverneur général qui était absent de Hanoï, je télégraphiai, le 15, à Nanning où se trouvait le Maréchal, de revenir immédiatement au camp pour causer sérieusement de la situation, et régler nos comptes.
Trois jours après, mon chef, me répondait qu'il était rappelé à Pékin, et se disposait à partir pour la capitale.
A ce moment seulement, je vis clair dans la politique de M. Beau. Ce que mes amis m'avaient annoncé se dessinait, aussi bien au Tonkin qu'au Kwang-Si : la haine politique se donnait libre cours. ”

“ De tous les projets, de toutes les études dont il n'existe pas trace, et de toutes les dépenses faites pendant ces sept années, il ne reste rien à la Chine, que deux immeubles estimés par la Compagnie, elle-même, à 24.000 francs, dont la Chine ne profite même pas puisque les autorités françaises les gardent pour elles, alors que le Gouvernement chinois a payé à Fives-Lille une somme qui s'élève à plus de deux millions de francs. ”

“ Je profitai du séjour de M. Beau pour lui parler de la province que j'habitais depuis des années, et à laquelle il m'avait paru s'intéresser tout particulièrement. Je répondis à toutes les questions qu'il me posa sur le Consulat, ses agents, et sur l'incident du voyage Culliéret-François, dont je l'avais entretenu par l'entremise du Consulat de Hong-Kong. Le Ministre de France, en me remerciant de tous ces renseignements, m'avait invité à correspondre, à l'avenir, directement avec lui, au cas où le besoin s'en ferait sentir. ”

“ Le capitaine chinois disait que, l'avant-veille, entre minuit et 2 heures du matin, les soldats français du poste de Talung, profitant d'une nuit noire et d'une pluie battante, avaient franchi la frontière, s'étaient répandus dans le village qu'ils avaient pillé, puis brûlé après avoir tué trois indigènes et blessé plusieurs autres ; que des femmes avaient été violées, et qu'après l'accomplissement de leurs forfaits, les Français avaient repassé la frontière pour rentrer chez eux; la population chinoise de la région était terrorisée. ”

“ De tous temps, ces grottes inexplorées ont servi de refuges aux criminels et aux exilés de l'Empire Chinois.
La configuration du pays ne permet pas de cultiver sur de grandes étendues ; ce n'est que dans les étroites vallées resserrées entre les massifs de la région que les habitants peuvent récolter le riz indispensable à leur existence. Aussi, dans les années de sécheresse fréquentes, dès que la production diminue, voit-on éclater des famines qui provoquent des troubles. Ces famines sont rendues plus terribles encore par l'absence de voies de communication avec le Tonkin ”

“ D'un autre côté, mes relations avec le Consulat de Longtchéou s'étaient affermies depuis que M. François, ayant reconnu le néant des attaques des agents de Fives-Lille, connaissait le rôle que je remplissais auprès du gouverneur militaire de la province. La visite qu'il me fit à Pinhshiang, et la réception qu'il reçut du Maréchal furent le prélude de relations plus étroites entre le Consul de France et moi. ”

“ Ce Chinois, accompagné de trois autres avec lesquels je fis connaissance ce jour-là, me suppliait de voir M. Dubail pour qu'il ne fît rien contre le Maréchal qui ne pouvait croire, après toutes les promesses que je lui avais faites, que je lui intentasse un procès, et qui n'avait vu, dans cette visite de l'agent de la Légation, qu'une nouvelle manoeuvre de ses ennemis pour le perdre sans retour. ”

“ Il fallait une punition exemplaire cette fois, car, l'année précédente, un autre missionnaire : le Père Mazel, avait subi le même sort dans la région de Po-Sseu, à Seï-Linn. Le Maréchal mit tout en oeuvre pour retrouver les coupables qui s'étaient enfuis. A quelque temps de là, seulement, ses hommes purent enfin mettre la main sur le meurtrier.
C'est vers cette époque que M. Doumer, après m'avoir entretenu de son projet, invitait le Maréchal Sou à assister aux fêtes qu'il donnait à Hanoï, à l'occasion de la fête de la République. ”

“ C'est en vain, que tous ses amis usèrent des hautes inlluences dont ils disposaient ; malgré tous leurs efforts, ils ne parvinrent pas à fléchir la volonté de l'Impératrice. A l'heure où le Maréchal était à sa merci, elle se souvenait que la France l'avait par trois fois contrainte de garder le Maréchal au Kwang-Si, et obligée à le nommer son plénipotentiaire à Kwang-Tchéou-Wang. ”

“ Une entente s'établit entre le Gouvernement général de l'Indo-Chine et le Généralissime Chinois pour organiser une colonne mixte et cerner les bandes installées dans les montagnes du LouKou. Je partis pour cette colonne où j'eus la satisfaction de rendre à nouveau des services à mon pays.
Le Maréchal, surmené par les campagnes incessantes qui depuis huit mois le retenaient au dehors de son camp sur les frontières du Yunnan-Kouéï-Chow, n'eut ni le temps ni les moyens de rembourser ce qu'il devait. ”

“ Je lui disais, en substance, que, en vue de la construction prochaine du chemin de fer de la frontière du Tonkin à Longtchéou, dont il était le promoteur, et dont la concession venait d'être accordée à la Compagnie française de Fives-Lille, le Maréchal Sou, désirant avoir auprès de lui un homme de métier, m'avait choisi comme Ingénieur Conseil, et que, dans cette nouvelle situation, tous mes efforts tendraient à faire connaître aux mandarins notre industrie et nos produits. ”

“ Quand vous verrez votre Ministre, il vous donnera communication de la décision du Waï-Ou-Pou qui est exactement ce que M. Dubail a dicté à Lien-Fang. Le Wai-Ou-Pou vous répondra « qu'il a déjà réglé au Maréchal toutes les dépenses des immeubles construits au Kwang-Si, et que si vous avez quelque chose à réclamer c'est à l'ex-délégué du Kivang-Si qu'il faut vous adresser, car, seul, il est responsable des dépenses que vous avez engagées. » ”

“ Pendant une heure qu'il me garda, j'appris, qu'après lui avoir donné communication de mes documents, il avait demandé à M. Beau des renseignements à mon sujet, et que le Gouverneur général, [qui, peut-être, avait des remords de conscience] , ne lui avait dit que ces simples mots, « Bertrand ? voyez son dossier » ; — qu'après avoir pris connaissance de tout le dossier gardé au Gouvernement général, il n'avait pu s'empêcher de pousser cette exclamation : « — Mais, c'est une terrible injustice ! » ce à quoi, lui avait répondu M.Beau : —« Oui, mais qu'y puis-je, maintenant? » ”

“ Ainsi M. Beau, Gouverneur général de l'Indo-Chine, après avoir consommé la ruine du Maréchal Sou, par satisfaction personnelle et m'avoir fait perdre ma situation en Chine ; après m'avoir calomnié à ceux qui, comme de T..., agent de la Compagnie du Yunnan au Tonkin, voulaient se servir de mes aptitudes, de mon expérience au Kwang-Si et de mon entremise pour recruter des coolies et des ouvriers, avait encore essayé de me ruiner en essayant de me faire signer un reçu de 10.000 piastres pour solde de tout ce que l'IndoChine me doit pécuniairement et moralement! ”

“ Dans l'espace de six années, j'ai bien transporté à Lang-Son et à Hanoï, plus de 3 millions de francs. Quand les prêts sur récoltes, en Chine, rentraient, j'avais à faire porter au Tonkin, chaque année, des sommes variant entre 50.000 et 60.000 piastres, et M. Dautremer n'ignorait pas cela, puisque dans nos premières conversations d'arrivée, il était décidé à me confier de l'argent pour le faire fructifier, et qu'il m'avait « dénoncé » dans son article « Sapiens » comme marchand de badiane. ”