Jean Gauvin

“ LES MÉSAVENTURES D'UN INVENTEUR.
Jacquard revenait donc à sa première profession ; mais la mort entra dans la maison paternelle et vint lui ravir ses chers parents. Il avait à peine vingt ans quand sa mère mourut ; son père suivit de très près.
Le penseur s'était développé chez le jeune homme au cours de ces dernières années. Son âme s'attendrit aux misères de ses frères, les travailleurs. Il étudia à fond la situation morale et physique des ouvriers tisseurs ; et son cœur s'émut en voyant au prix de quels labeurs on parvenait à obtenir ces belles étoffes de soie. ”

“ Il fallait cependant vivre; insensiblement, commença, à cette époque, l'évolution qui devait faire du simple ouvrier verrier un admirable potier d'art.
Maître Bernard fit alors comme beaucoup de ses pareils : sur son dos, il mit le cadre classique avec les verres divers et les lamelles de plomb ; il alla de bourg en bourg, de château en château, réparer les ravages du temps dans les claires verrières.
C'est ainsi que ses nouvelles pérégrinations l'entraînèrent au fond des gorges pyrénéennes, au creux des vallées ou sur les monts. ”

“ Mais ces tessons, ces vases communs, ne peuvent lui suffire : il lui faut de nouvelles formes, dont la beauté convienne mieux à sa conception artistique.
Il les dessine, il les ébauche et les pétrit et les modèle avec amour, tel un ouvrier divin qui veut créer, lui aussi, de la beauté.
Et le rêve, informe d'abord, se précise, prend corps, s'accentue, apparaît dans toute sa merveilleuse gloire. ”

“ Que voulez-vous que devînt un pauvre être, plié à ce rude métier à l'âge même où s'ébattaient au grand soleil les camarades qui n'avaient pas eu le malheur de naître dans une maison de canuts ? Évidemment, il ne pouvait que dépérir, s'étioler et fournir à la société un malheureux dégénéré.
Cette situation lamentable devait frapper Jacquard et l'amener à l'invention de son métier, qui fut un bienfait pour tout ce peuple de vaillants travailleurs. ”

“ Bernard Palissy fut un grand ouvrier, un ouvrier d'une espèce assez rare et qui mérite, par son caractère, l'attention de tous ceux qui s'intéressent au progrès.
Il vécut à cette époque particulière de la Renaissance si féconde en génies de toutes sortes. Rarement, en effet, sur plusieurs points de l'Europe, à la fois, on vit telle floraison de génies, telle abondance d'esprits ayant une culture aussi étendue et aussi générale. ”

“ Lui, qui avait été l'initiateur des grandes choses dont le monde devait un jour profiter, eut besoin de la pitié de quelques intimes pour gagner encore le pain de ses dernières années.
En 1714, s'éteignit cette rude existence faite de travail et de peines, de tourments et de déceptions, de science et de misère.
Enfants, qui jouissez inconsciemment des bienfaits
de la découverte de Papin, songez parfois à cet illustre savant qui fut si durement traité par la destinée. ”

“ Tous les cordages étant supprimés, ainsi que les lisses, les marches et le tireur de lacs, l'ouvrier ne perd plus de temps pour monter son métier ; on lui donne le dessin tout lu ; il n'a qu'à jeter sur le carré de sa mécanique; il se met sur-le-champ à l'ouvrage, et son travail, qui était autrefois si pénible, est maintenant si léger qu'il peut être exécuté par des femmes : aussi en voit-on un très grand nombre dans les ateliers au moment actuel, tandis qu'il n'y en avait presque pas avant l'invention de ma machine. ”

“ Né parmi le bruit des métiers de tissage, ayant encore dans l'oreille, avec le tic-tac monotone des battants, la chanson plaintive des canuts qui berça son enfance, Jacquard, même loin de la Croix-Rousse, ne pouvait empêcher sa pensée de retourner souvent au milieu des siens, et alors il ne rêvait que machines à tisser nouvelles, capables de diminuer les souffrances et la peine des malheureux ouvriers. ”

“ Un jour, près de la porte Saint-Clair, Jacquard fut assailli par une bande de canuts qui se jetèrent sur lui avec des cris injurieux, des menaces, et l'entraînèrent vers le Rhône avec l'intention bien nette de le noyer.
On eut toutes les peines du monde à arracher l'inventeur aux mains criminelles qui voulaient le martyriser.
Le pauvre homme pleurait, non sur ses propres misères, mais sur l'ignorance de ces hommes qui ne savaient pas prévoir la portée du service qu'il avait voulu leur rendre dans son dévouement à leur cause. ”

“ Lui, hypnotisé, poursuit son labeur, sourd à ces folles clameurs, à ces invectives, cherchant « toujours à passer plus outre. »
Enfin, la réussite est certaine et, du four, de ses manchons, il retire cette fois de beaux vases émaillés.
Les insultes se taisent ; on s'entasse, on s'apaise, on loue la sublime folie du génial ouvrier ; on l'acclame. Personne plus ne doute, personne ne veut avoir douté, les créanciers eux-mêmes s'attendrissent. Les premières poteries émaillées l'aident, lentement il est
vrai, à se refaire, à remonter sa maison tombée en ruines. ”

“ Parmi les autres bâtiments naviguant sur le fleuve,
Je Clermont avait un aspect terrifiant. Ce steamer, comme beaucoup d'autres aujourd'hui, employait pour combustible du bois de pin, qui rejetait par la cheminée une vapeur incandescente s'élevant à plusieurs pieds au-dessus de l'orifice d'échappement ; et, lorsque le foyer était remué, une voie lactée d'étincelles s'épandait sur le rideau sombre de la nuit, offrant ce spectacle d'une magnificence féerique. ”

“ Quand on va à Lyon, centre le plus important de la fabrication des soieries, on est frappé par le cantonnement tout spécial, en quelque sorte, des ouvriers de cette industrie dans le quartier de la Croix-Rousse.
Il est vrai que, de nos jours, les ateliers de soieries ont débordé sur la ville et que, dans les maisons échelonnées sur le versant de la Grande-Côte notamment, les métiers remplissent de leur bruit la vie de tout ce coin de la cité.
C'est là que tout un peuple de canuts a longtemps traîné une existence misérable. ”

“ Tandis qu'il s'occupait tout le jour à son métier, le soir venu, il courait les cours et s'intéressait plus particulièrement au dessin, à la peinture et même à la mécanique.
Robert Fulton ne tarda pas à se révéler comme un peintre humoriste de réelle valeur.
Il allait lui-même colporter ses œuvres de taverne en taverne, cherchant pour son nouveau talentun débouché.
Il avait la persévérance audacieuse des Américains, cette persévérance que rien n'arrête, ni ne rebute, et qui devait plus tard amener son triomphe sur un champ plus vaste de l'activité humaine. ”

“ Il allait, perdu dans son rêve, pauvre génie méconnu, grand homme bafoué que l'on se montrait du doigt et qu'on traitait de fou et même d'escroc.
Il avait cru avoir atteint le but. Hélas ! il en était fort loin encore.
Le voici de nouveau à la besogne. Ainsi qu'un alchimiste qui cherche, au fond de son creuset, l'or de ses rêves, lui, penché sur son four, cherche à voir, à chaque heure, si la vitrification s'opère.
La glaçure brillante revient-elle à se montrer, il se sent transporté d'un contentement indicible. ”

“ Nos batailles ne sont terribles, nos fêtes ne sont splendides, nos cataclysmes ne sont effrayants, que si on se force à ne pas regarder le ciel. Car dans ses plaines d'or, de fer, d'azur, de soufre, de pourpre enflammée, se heurtent des combats de dieux, se dressent des villes de lumière, s'écroulent des cavernes de pierreries dans des fleuves de cuivre en fusion ; mais si le ciel est vertigineusement varié, amusant, inouï, fantastique, triomphal, effrayant, caressant, mystérieux et tragique, il est surtout très grand. ”

“ Mais il ne faut pas seulement voir cette volonté et cette intelligence, il faut, pour mieux comprendre la grandeur de ce progrès incessant, jeter un regard attentif sur la route parcourue, il faut mesurer l'énormité de l'effort géant à la somme des vaincus qui tombèrent tout au long du chemin, tués par la grandeur même de leur rêve ”

“ Mais un penchant irrésistible l'entraînait vers les arts mécaniques. C'étaitle temps où, par snobisme, tous les beaux fils de la noblesse s'amusaient à quelques menus travaux manuels. Chez Jouffroy, ce ne fut point une question de mode ; mais plutôt une curiosité naturelle, un besoin d'analyse et de synthèse qui l'attirait vers une machine, lui en faisait observer les organes, démonter et remonter le mécanisme. Tout système mécanique était pour lui le plus attrayant des problèmes, et il s'adonnait avec une véritable passion à la recherche d'une solution qui pût lui convenir. ”

“ Et Fulton voulait assurer la sécurité des vieux jours de cette brave femme. Haute pensée que celle-là ! Quel exemple ne pouvons-nous puiser dans cette jeunesse qu'anime un si beau sentiment !
Voyez ce jeune ouvrier qui, sa journée finie, poursuit, en dehors de son labeur quotidien, une tache nouvelle. Voyez-le ne reculant point devant tout ce que peut avoir d'ennuyeux cette vente qu'il fait lui-même de ses œuvres. ”

“ Dans l'espace laissé de la sorte libre, court la navette dont l'élan donné par la main de l'ouvrier fait dévider le fil de la trame.
Pour les tissus unis, deux lisses seulement étaient nécessaires ; et, avec le battant, l'ouvrier serrait le fil sur le tissu ; mais, pour les étoffes brochées, cela ne pouvait suffire: il fallait des lisses supplémentaires ; et, tandis que dans ce cas l'ouvrier lançait la navette, des aides, en général des enfants, manœuvraient les lisses au moyen de ficelles qu'ils tiraient dans un ordre déterminé, d'où le nom de métier à la tire qu'on leur donnait. ”

“ Jacquard était le fils d'un brave tisseur en étoffes brochées d'or et d'argent de Lyon.
Son père, Jean-Charles Jacquard, bon maître ouvrier, était né à Couson, à 50 kilomètres de Lyon environ, sur la rive droite de la Saône. Comme beaucoup de laboureurs qu'attire le mirage des villes, il avait, dans sa prime jeunesse, renoncé au travail des champs, autrement agréable que celui du canut lyonnais.
Jean-Charles Jacquard était donc volontairement
entré dans l'industrie, si pénible alors, de l'ouvrier en soieries. ”

“ A cette même heure, les bateaux à vapeur, déjà nombreux, sillonnaient tous les fleuves, des steamers s'apprêtaient à fendre les flots, personne ne songeait plus guère à l'homme dont l'intelligence et le travail avaient préparé, à travers mille embûches, cette étape nouvelle du progrès humain. ”

“ Depuis la hache de pierre et l'aiguille à peine dégrossie de silex éclaté jusqu'aux machines, outils qui sont en train de diminuer encore la nécessité d'un maximum de force animale dans les grandes entreprises, c'est un essor superbe de la pensée dominant les forces les plus brutales, c'est le triomphe de cette petite lueur qui était enclose dans l'être, le plus faible peut-tre parmi tous les êtres du globe. ”

“ Ici, il faut bien le reconnaître, contre l'homme de génie se dressèrent non seulement les sots, les ignorants, mais encore les canuts lyonnais, toute la CroixRousse qui vit, dans l'ancien compagnon Jacquard, la cause d'un malaise économique fatal.
Notez bien que Lamartine, qui n'était ni un sot ni un ignorant, mais qui regardait la vie en poète, a pu écrire quelque part: « L'inventeur, qui est un bienfaiteur à distance, est un ennemi de près. Celui qui a inventé la première machine à filer le coton ou la laine a tué plus de monde qu'une épidémie. » ”

“ Pour être à la tête d'une industrie, il faut posséder certaines qualités qui faisaient complètement défaut à Jacquard. D'un autre côté, il se laissa tellement absorber par sa préoccupation d'inventeur,qu'il en oublia de diriger convenablement ses propres affaires.
Il faut croire que l'esprit pratique n'est pas le propre des inventeurs, car en cherchant le système capable de supprimer le tireur de lacs, il se ruina complètement. ”