Émile-Auguste Bégin

“ Les douze grenadiers lancèrent la montgolfière, les tambours battirent au champ, la musique joua l'ouverture du Déserteur, et l'atmosphère retentit de nouvelles acclamations, des transports, des cris de joie de VIVE LE ROI, LA REINE, M. LE COMTE D'HAGA, etc. : en un mot, tout se confondit à une certaine distance, et ne produisit plus qu'un seul son. La montgolfière s'élevait très-lentement, et décrivait une diagonale, en offrant un spectacle tout à la fois agréable et majestueux. ”

“ Un espace infini nous séparait des cieux, Mais grâce à Montgolfier que le génie inspire, L'aigle de Jupiter a perdu son empire, Et le faible mortel peut s'approcher des dieux.
Pilatre, nommé pilote, devait avoir pour compagnons de voyage Montgolfier, le fils du prince de Ligne, le marquis de la Porte d'Anglefort, les comtes de Laurencin et de Dampierre. La machine, construite légèrement, déchirée déjà sur bien des points par les variations brusques de température, ne présentait pas à Pilatre une solidité suffisante pour admettre tant de monde. ”

“ A sept heures et quelques minutes, deux coups de canon se font entendre ; des cris de joie les accueillent ; le rivage se couvre de spectateurs qui applaudissent, et Pilatre, accompagné de M. Romain, l'un des constructeurs de l'aérostat, se place dans la galerie. Lorsqu'on détachait les amarres de la machine, le marquis de la Maison-Fort jeta un rouleau de 200 louis dans le chapeau de l'expérimentateur, et mit le pied dans la nacelle ; mais Pilatre l'empêcha de s'y asseoir et le repoussa en disant : Monsieur, nous ne sommes sûrs ni du temps, ni de la machine. Je ne puis vous accepter. ”

“ Alors Pilatre se posa dans la galerie avec un contre-poids de 100 livres à l'opposé, anima le feu du réchaud et partit avec la rapidité d'une fusée jusqu'à une élévation de 250 pieds, où il demeura huit minutes et demi ; un vent d'est l'ayant porté, lors de sa descente, sur la sommité de peupliers fort élevés, il renouvela le gaz, gagna les régions supérieures, et redescendit ensuite aux acclamations de deux mille personnes accourues pour jouir d'un spectacle si nouveau. ”

“ Un jour qu'il était au milieu d'une société agréable, à l'un de ces dîners charmants, où l'élégance, l'esprit et la beauté semblent se disputer la palme du plaisir, on lui apporte une lettre ; on lui permet de l'ouvrir, il lit; sa main tremble, il pâlit, il lui échappe des larmes ; on feint de ne pas s'en apercevoir ; il veut faire un effort sur lui-même et déguiser sa douleur, mais son sein ne peut la contenir, il perd connaissance ; on lui donne des secours, il revient à lui ”

“ On ne peut y méconnaître sans doute une puissante force d'ascension vers les plus grandes découvertes; cependant les espérances que donnait M. Pilatre de Rozier, ne seraient pas seules des titres à l'immortalité; mais si ses talents ne s'étaient pas encore manifestés dans tout leur éclat, sa catastrophe lui a bien acquis le privilège d'obtenir les regrets dus aux talents reconnus. Son nom et son malheur resteront éternellement dans la mémoire des hommes; ils se mêleront toujours à l'histoire de l'aérostation ”

“ Grâce au talent, à la vigilance active, au zèle éclairé de Pilatre, le Musée prospéra même au delà de son espoir; chacun voulut s'inscrire dans une société qui réunissait les avantages des académies sans en avoir le pédantisme ; société qui admettait indistinctement l'homme titré et le citoyen obscur, où les sciences et les arts devenaient un objet d'échange mutuel, comme ces parfums qui, sans perdre visiblement de leur poids, laissent dans les lieux qu'ils traversent une quantité de molécules odorantes dont chacun profite ”

“ A la même époque, Pilatre s'occupait d'expériences sur le gaz inflammable qu'il respirait impunément, lançant ensuite l'air en jets de flammes par la bouche. Les savants et les gens du monde, d'abord incrédules, constatèrent le fait de leurs propres yeux. On se portait en foule au cours du jeune physicien dont l'intrépidité imaginait, chaque jour, des moyens nouveaux d'exciter la curiosité publique. ”

“ Enfin la préparation de l'esprit de M. Pilatre n'était pas moins favorable que son caractère à son essor dans les sciences. Une des qualités de son esprit était de bien réduire ses idées : c'est par le talent de bien réduire ses idées qu'on les met à l'aise dans l'entendement, qu'on leur fait gagner de l'espace, qu'on leur procure du jeu entre elles ; tandis que les idées mal digérées se gênent, s'embarrassent, se froissent dans les plus larges têtes, qui souvent se trouvent ainsi surchargées de richesses dont l'esprit ne saurait disposer. ”

“ Montgolfier et cinq voyageurs entrent dans la voiture; le peuple, en délire, se précipite sur le siège, l'impériale et le derrière du carrosse; on en dételle les chevaux ; cent personnes les remplacent et l'on arrive ainsi à l'intendance après des scènes d'attendrissement et d'enthousiasme difficiles à décrire. Pilatre, sans souliers et sans manteau, couvert de la redingote d'un cavalier de la maréchaussée, avait accepté le cheval d'un jeune seigneur qui voulut le conduire par la bride. ”

“ Après mille essais infructueux, après la confection d'une quantité de machines fort dispendieuses qui n'aboutissaient à rien, Pilatre endormi se croit au milieu des émanations méphitiques ; oppressé, agité, il se tourmente, éprouve un besoin extrême de respirer, croit tenir un tube dans sa main, le place à l'ouverture du nez pour aspirer l'air qu'il rendra par la bouche; soudain l'oppression diminue, l'anxiété se calme, l'expérimentateur se trouve plus à l'aise ”

“ Rien de plus solennel et de plus touchant, dit M. Delrieu , à qui nous emprunterons les détails qui vont suivre, que la séance d'ouverture de l'athénée, dont Pilatre était fondateur. Un pressentiment fatal semblait planer sur l'assemblée, et la voix du jeune et hardi physicien trembla légèrement lorsqu'il fit part de sa résolution aux membres du club. Ce jour-là, malgré les illuminations en verres de couleur dont Pilaire avait décoré la porte cochère de l'athénée, tout se ressentit des dispositions mélancoliques et sombres qui préoccupaient les nombreux amis de l'expérimentateur. ”

“ Les cultivateurs avilis, la police méconnue , les arts négligés, les serfs, hommes ou femmes, échangés ou vendus, et formant pour ainsi dire le seul commerce, le peuple esclave des grands et en proie à l'indigence, quelques hommes libres, soldats féroces et maîtres impérieux, de chétives récoltes souvent ravagées par les guerres particulières, des châteaux forts élevés partout sur les ruines de l'agriculture et de l'industrie, les citoyens armés contre les citoyens, voilà en raccourci le tableau de la France pendant l'anarchie féodale. ”

“ Vous avez su, Monsieur, que le roi voulant donner à M. le comte d'Haga le spectacle de l'enlèvement d'une montgolfière, daigna me confier, en l'absence de l'inventeur, la direction de cette machine. Les changements que j'y apportai n'ont rien ajouté à la perfection. La forme de la galerie, celle du réchaud, la manière de les suspendre, les 144 cordages en patte d'oie, et les décorations, voilà, Monsieur, les seules idées qui m'appartenaient; leur exécution a totalement dépendu de l'activité et de la complaisance de M. Réveillon. ”

“ Pilatre avait donné à sa machine le nom de Marie-Antoinette, et, dit un spirituel écrivain, soit qu'il y eût déjà dans ce nom une fatalité sinistre, soit que la providence fût blessée d'un spectacle où les jours d'un homme utile étaient gratuitement compromis, l'ascension dé Versailles se termina par une espèce de catastrophe.
Le 25 juin, au signal donné par la reine, le comte de Vergennes ayant jeté lui-même le feu sous la montgolfière, se brûla les mains, et l'intrépide aéronaute accompagné de M. Proust, s'éleva spontanément aux acclamations d'une foule immense. ”

“ Comment peindre encore ce globe planant sur cette ville presque toujours à une hauteur de près de 4,000 pieds ; le peuple qui ignorait cette expérience, et qui ne savait pas que le globe portait deux hommes, remplissait les rues, courait avec des cris d'admiration qui se fussent convertis en des cris d'effroi s'il eût pu soupçonner l'audacieuse intrépidité des deux voyageurs, à qui l'on ne saurait disputer la gloire d'avoir osé ce que nul mortel n'avait osé avant eux !... ”

“ Tout Versailles a vu M. Pilatre donnant, l'été dernier, à un souverain étranger, le spectacle de la plus belle expérience aérostatique qui eût encore été faite, réunissant sur lui les regards de la famille royale, honoré, comblé de ses attentions les plus touchantes et les plus flatteuses ; il embrasse tendrement ses amis en s'élevant aux nues, et il redescend tendre au milieu d'eux. ”

“ Cette qualité de l'esprit de M. Pilatre de Rozier, lui venait de la manière dont il avait étudié : il avait passé ses premières années, occupé aux travaux de la pharmacie, chez M. Thirion, et c'était pour ainsi dire à la dérobée qu'il prenait dans les livres de ce chimiste, quelques notions de physique et de chimie. ”

“ Peut-être est-ce une des raisons qui, dans le siècle dernier, fit regarder les Francs-Comtois comme une société d'hommes agrestes, grossiers, sans culture, tels en un mot qu'on dépeint leurs ancêtres sortant des forêts de la Germanie. S'ils n'avaient pas toute l'aménité française, ils étaient robustes, guerriers, bons citoyens, courant aux plus grands dangers pour le service du prince ou de la patrie. Eh! que devait-on attendre d'élégance et d'urbanité d'un peuple accoutumé à porteries armes, et presque toujours occupé à défendre ses foyers? ”

“ II est peu d'hommes qui aient le pur amour des sciences : c'est à la gloire des savants qu'on aspire presque toujours ; elle est ordinairement le but des travaux, l'objet des recherches. M. Pilatre de Rozier fut du petit nombre des âmes vraiment nobles et fortes qui aiment les sciences pour ellesmêmes : il n'était point insensible à la gloire sans doute, mais il semblait n'en vouloir que pour la rendre aux sciences, et donner plus d'autorité aux découvertes utiles qu'il se sentait capable de faire ”

“ L'agriculture, ce premier des arts et la source du commerce, ne manqua pas d'être en honneur chez le peuple le mieux partagé des Gaules pour la fertilité du terroir, ager Sequanicus totius Gallicoe optimus.** Aussi nos pères furentils les premiers Gaulois qui plantèrent la vigne dont la culture occupe encore plus de bras que celle des grains. Rien ne persuade mieux combien l'agriculture avait d'attraits pour les Gaulois, que la position de leurs premières demeures. ”

“ Ce merveilleux tableau, qu'aucun peintre ne peut rendre, nous rappelait ces métamorphoses miraculeuses des fées, avec cette différence, que nous voyions en grand ce que l'imagination la plus féconde n'avait pu créer qu'en petit, et que nous jouissions de la réalité de ce qu'avait enfanté le mensonge. .C'est dans cette charmante position que l'âme s'élève, que les pensées s'exaltent et se succèdent avec la plus grande rapidité. ”

“ A peine eut-on connaissance, à Paris, de l'essai des frères Montgolfier, que tous les amateurs 'de physique conçurent avec ardeur le projet de le répéter ; un club se forma ; MM. Robert, mécaniciens, furent chargés par lui de la construction du globe, et Charles, professeur de physique, surveilla les travaux. Les sociétaires s'étant décidés pour le taffetas enduit de gomme élastique, on arrêta que le diamètre de la machine aurait 12 pieds, et l'on ouvrit ; pour les frais de l'entreprise, la première souscription nationale dont on ait conservé le souvenir. ”

“ Le Champ
28 PILATRE DE R0ZIER
de-Mars était couvert de troupes ; les avenues étaient garnies de tous côtés ; on avait donné des ordres pour faciliter la marche des voitures et prévenir les accidents. A trois heures, l'on vit le Champ-de-Mars se couvrir de monde; les carrosses arrivaient de toutes parts, et bientôt ils ne purent aller qu'à la file. Les bords de la rivière, le chemin de Versailles, l'amphithéâtre de Passy se trouvaient remplis d'une foule immense de spectateurs. L'hôtel de l'École-Militaire et le Champ-de-Mars renfermaient la plus superbe et la plus nombreuse assemblée. ”

“ Un entourage circulaire de toile peinte adhérant à la base du ballon et descendant jusque sur le pavé, pouvait être considéré comme une espèce de cheminée où devaient passer les vapeurs pour se rendre dans l'intérieur de la machine ; en sorte que les personnes auxquelles la direction du feu était confiée, se trouvaient, placées sous le ballon même. Elles avaient à leur portée de la paille et de la laine hachée, pour produire la flamme destinée à raréfier l'air du ballon. ”

“ Le temps s'écoulait; le feu allait gagner les cordages et bientôt la galerie : sa substance était très-combustible, il n'y avait plus un instant à perdre; il fallait sauver les pièces essentielles. La calotte et le cylindre étaient neufs : nous séparâmes aussitôt ces deux parties. La curiosité fil accourir deux hommes, dont j'animai l'ardeur par l'espoir d'une récompense. Résolu de sacrifier le cône de la montgolfière, qui avait beaucoup servi aux premières expériences de Versailles et de la Muette, nous transportâmes au loin les objets garantis. ”

“ Ce n'était point ce courage du coeur, qui, se précipitant à travers les dangers, évite leur aspect par sa rapidité même, mais ce courage d'esprit qui considère les périls de tout près, qui les soumet au calcul, qui en mesure toute l' imminence, et qui s'y expose tranquillement, les étudiant même encore au moment d'y succomber; en un mol, ce courage qui appelle autour de la témérité, la prudence, la raison, la sagesse et toutes les qualités qui la condamnent. C'est de cette espèce de courage que les sciences ont besoin ”

“ On était au 22 janvier; le 50, nouvel essai et nouveaux obstacles. Maintes fois Pilaire lança des petits ballons avant-coureurs, pour voir s'ils arriveraient sur les côtes d'Angleterre, mais aucun n'y parvenait. On les voyait revenir en France après plusieurs heures d'un ballottage irrégulier.
Notre physicien avait trouvé un dédommagement bien doux à ces contrariétés incessantes. Une jeune anglaise, en pension dans un couvent à Boulogne, riche, douée d'une figure avantageuse et d'un esprit cultivé, captivait le coeur de Pilatre. ”

“ Nous sommes partis à une heure cinquante-quatre
minutes. La situation de la machine était telle que M. Pilatre de Rozier se trouvait à l'ouest et moi à l'est. L'air de vent était à peu près nord-ouest. La machine, dit le public, s'est élevée avec majesté ; mais il me semble que peu de personnes se sont aperçues qu'au moment où elle a dépassé les charmilles, elle a fait un demi-tour sur elle-même. Par ce chanfroid
chanfroid développant du gaz , ils se sont élevés de nouveau, et ont continué leur route en l'air jusqu'à ce qu'ils aient eu dépassé Paris. ”

“ Nos montagnes donnaient déjà aux soldats et aux cultivateurs une abondance d'excellents chevaux que les Séquanois avaient la réputation de former à leur gré. Je ne parle point de l'immense quantité de monnaies romaines trouvées à Besançon , à Luxeu, à Poligny, à Mandeure, et dans tous les endroits de la province qui ont réuni le plus d'habitants sous la domination des Romains. Ces découvertes seules indiquent assez le bon état de notre commerce, s'il est vrai, comme on ne peut en douter, que le commerce n'eut jamais de vigueur qu'en proportion de l'affluence ou de la rareté des espèces. ”

“ Le globe, rempli de gaz et dépouillé des liens qui le retenaient, s'éleva, à la grande surprise des spectateurs, avec une telle vitesse, qu'il fut porté en deux minutes à 488 toises de hauteur; là, il trouva un nuage obscur dans lequel il se perdit; un second coup de canon annonça sa disparition, mais on le vit bientôt percer la nue, reparaître un instant à une très-grande élévation, et s'éclipser dans d'autres nuages. La pluie violente qui survint au moment où le globe s'élevait, ne l'empêcha pas de monter avec une extrême rapidité ”

“ La découverte des Indes ne fut point capable de répandre parmi nos aïeux le goût du luxe et de la mollesse. Toujours; même modestie dans le choix des habillements et des étoffes, même constance dans le travail du corps, même sagesse dans les moeurs. Tempérants dans leurs besoins, ils étaient riches et heureux. ”