Maurice Meaudre de Lapouyade

“ L'expérience semble compromise. Alors, on jette quarante livres de paille pardessus la galerie et autant dans le foyer et, sous l'action de ce feu violent, l'aérostat parvient à s'enlever. A ce moment, un autre danger le menace. En quittant le sol, il heurte le premier arbre d'une allée et fait un tour sur lui- même. Par bonheur, il ne s'est pas accroché, mais, sous le choc, la galerie a failli se renverser et le ballon monte à présent avec un mouvement d'oscillation considérable qui fait craindre pour la vie des voyageurs. ”

“ Déjà, les voyageurs n'en sont plus qu'à 100 pieds de distance et, de temps à autre, ils délestent la machine de quelques bottes de paille, afin de rendre la « descension » plus lente. La manœuvre semblait devoir réussir complètement lorsqu'une « bouffée de vent », que rien ne laissait prévoir, jette tout à coup l'aérostat sur la tête d'un bois de haute futaie bordant la prairie où s'opérait l'atterrissage. Sous le choc, de grosses branches pénètrent la galerie, s'enlacent étroitement avec elle et retiennent le ballon prisonnier. ”

“ C'est une mauvaise leçon pour le peuple de le laisser maître du champ de bataille. J'espère que cette triste leçon vous rendra plus attentifs, à l'avenir. L'intérêt que je prends à vous, Messieurs, et dont je n'ai cessé de vous donner des preuves dans toutes les occasions, me fait sentir vivement tout ce qui se mande à Bordeaux et sur ce qui se dit à la Cour et à la Ville, à cette occasion, sur votre administration. ”

“ Mais il est trop tard et, en raison de la vitesse acquise, le ballon continue à descendre et vient heurter violemment le sol. Dans cet instant, un des voyageurs saute par-dessus la galerie sans songer à ses compagnons, que la machine, délestée tout à coup d'un poids de 130 livres, enlève d'un bond jusqu'à 300 toises ! Mais, loin de les émouvoir, l'incident leur inspire l'idée d'emporter à l'avenir du lest avec eux pour « répéter la manœuvre dans une occasion périlleuse », et ils se préparent à retoucher terre, car le ballon redescend déjà à toute vitesse. ”

“ Pendant ce temps, une partie des brigades est sortie du jardin, sabre au clair, pour mettre à la raison les manifestants restés en dehors de la grille. Mais ceux-ci s'échappent, et cherchent un refuge sur les glacis du Château-Trompette. C'est en vain qu'on les y poursuit. Car, lorsque le guet est d'un côté, les mutins courent de l'autre et redoublent leurs attaques à coups de pierres. ”

“ Pendant ce temps, chacun veut placer son mot et les conseils qu'on donne aux opérateurs achèvent de rendre leur tâche difficile. Un médecin, qui prétend s'y connaître — le docteur de Grassi, assurément, — crie à tue-tête : « M. Grangeneuve ! dites à ces Messieurs qu'ils mouillent davantage leur paille, sans cela ils ne réussiront pas... » « Les plaisants physiciens ! s'exclament quelques autres, en voyant que la montgolfière est ouverte dans sa partie inférieure, ils n'ont pas fermé leur ballon ! » Darbelet et ses compagnons haussent les épaules et continuent leur besogne. ”

“ Pour satisfaire cette juste curiosité et embellir la fête de la République, l'ascension d'un bel aérostat, monté par des artistes avantageusement connus, est annoncée. Et un homme sans lumières, sans expériences, s'empresse de profiter de la disposition des esprits, pour retirer un grand bénéfice du spectacle d'un mauvais ballon. ”

“ Le lundi 26 juillet, à onze heures du matin, tous les préparatifs se trouvaient terminés et une foule immense se pressait dans les allées du Jardin. Le temps était superbe, la chaleur écrasante et, déjà, le thermomètre marquait 30° centigrades à l'ombre. A onze heures cinq, la galerie est remplie de bottes de paille et le réchaud allumé. ”

“ Les voyageurs firent alors un premier essai d'atterrissage, mais, ne trouvant pas pour descendre un lieu suffisamment propice, ils reprirent le feu et montèrent à 1,491 toises. La température, qui avait oscillé jusque-là entre 10 et 130 centigrades, tomba à 7°. Quand ils songèrent de nouveau à atterrir, la beauté du paysage, le calme de l'atmosphère et la réussite du voyage leur suggérèrent tout à coup l'idée de descendre doucement à terre, d'y maintenir le ballon gonflé, de refaire leur provision de combustible et de continuer plus loin le voyage. ”

“ Quatre autres les suivaient, portant une corbeille pleine de feuilles de lauriers et de roses qu'elles jetaient sur l'urne pendant la marche... Derrière ces jeunes filles, on voyait la musique militaire, un groupe d'artistes et de savants, des vieillards, des colons « de toute couleur », les Droits de l'homme, portés sur deux piques par un blanc et un nègre, puis un char de triomphe, traîné par six chevaux harnachés à l'antique et portant la statue de la République avec « divers attributs de ses triomphes ». ”

“ Alors, ce qui arrive souvent, ce sont ceux qui n'ont rien payé pour assister à l'expérience, qui protestent contre son renvoi. Ils se fâchent, sans seulement se rendre compte qu'une impossibilité matérielle s'oppose au départ du ballon. A son tour, la « canaille » ne voit là qu'une occasion de se montrer et elle tient à ne point la laisser échapper. Une troupe de mutins se rue sur les barricades installées à la porte d'entrée principale pour contenir les gens qui auraient voulu pénétrer dans le Jardin sans payer. ”

“ Alors, la foule entoura la machine; chacun chercha à la déchirer en lambeaux; le mouton même, l'innocent mouton, fut écartelé. On se pressa si fort qu'on ébranla la chèvre où étoient attachées les cordes et qu'une des files tomba sur un jeune citoyen (qui n'est pas de Bordeaux) , lui fit des blessures à la tête et au visage et l'atteignit à la poitrine avec tant de force qu'il lui survint un vomissement de sang qui n'est point encore étanché, dit-on. ”

“ Seul, le système de voiles lui paraît présenter quelque avantage, bien qu'on ne puisse efficacement appliquer des voiles à une machine qui, « faisant elle-même voile de tous les cottés, doit être facilement le jouet de tous les courants d'air ». Dans tous les cas, observe-t-il, « les voiles devront être de toutes pièces, car si elles étaient détachées comme aux vaisseaux, la difficulté de les manœuvrer se multiplieroit à proportion de leur indépendance », sans parler — car il se préoccupe du vertige des aéronautes ! ”

“ Les spectateurs s'étant rendus en foule, l'artiste vouloit faire gonfler sa machine pour en accélérer l'ascension. Il travailla vainement pendant plus d'une heure avec des matières inflamâbles. Jamais le ballon ne se gonfloit : le public témoignoit son ennui; on crioit de tous les coins du jardin, on se fachoit. Enfin, on perdit patience; on obligea le machiniste à faire son essai; mais le ballon, au lieu de s'élever, se renversa et tomba sur le flanc. Les spectateurs ne purent contenir leur indignation. Les gens de l'art s'apper- çurent tous qu'il n'y avoit aucune proportion dans le globe ”

“ Après avoir répété plusieurs fois cette manœuvre, ils rencontrèrent enfin un courant qui les fit immédiatement dévier vers le N.-O. L'aérostat traversa la ville au-dessus de Saint-Michel, de la Grosse-Cloche, du Fort-du-Hâ, du Colisée Belleville, et vint planer au-dessus des vignes et des aubarèdes qui couvraient les marais de la Chartreuse. A ce moment, nos voyageurs, dont la provision de combustible s'épuise, décident d'atterrir. Déjà, du reste,
comme on a négligé d'alimenter le foyer, l'aérostat descend. ”

“ Chalifour connut à son tour l'ingratitude de la foule, et les quolibets ne lui furent pas épargnés. Mais notre aéronaute comptait des admirateurs farouches qui prirent sa défense, et qui, dans l'espoir de l'exprimer plus fortement, traduisirent en vers leur indignation :
A certains hommes qui attribuent la non-ascension de l'aerostat du cil. Challfour au défaut de talent de ce citoyen. ”

“ Tant bien que mal chacun construisait le sien, soit en papier, soit en toile d'emballage recouverte de papier. Le gonflement s'opérait à l'aide de paille et de laine hachée. Puis Charles et Robert ayant introduit le système du gonflement à l'hydrogène, les enveloppes furent également fabriquées en taffetas gommé, et l'on vit bientôt le ciel de la capitale sillonné d'aérostats de toutes dimensions et de toutes couleurs. ”

“ On s'y refuse, parce que la « machine », très visiblement, n'a pas encore une force ascensionnelle suffisante. Furieux de voir qu'on lui résiste et que d'autres prennent à sa place la direction de l'expérience, Périer s'élance dans la nacelle. Mais les Jurats, qui sont là — car depuis l'affaire de Belleville ils ne manquent point de surveiller eux-mêmes toutes les expériences, — les Jurats le font descendre et lui intiment l'ordre de ne pas remonter, « vu qu'il court le risque d'y perdre la vie... » « L'honneur m'est plus cher que la vie ! » ”

“ La joie étoit dans tous les cœurs par le plaisir de voir tous les voyageurs aériens traverser pompeusement les airs et planer sur la ville, portés par un vent de N.-E. C'étoit un beau spectacle de voir l'attente silencieuse du peuple qui atten- doit de voir le char pour témoigner son ravissement par des cris d'allégresse et les applaudissemens. Il étoit cinq heures quatre minutes ; le ballon étoit presque plein, on étoit occupé à y attacher la galerie, quand une corde, qui la soutenoit dans une situation verticale sur le fourneau, vint à casser ”

“ Mais si, dans cette occasion, il a été cause d'un malheur qui pouvoit être encore plus considérable, vous avez les plus grands reproches à vous faire, d'avoir permis de donner le spectacle d'un balon à 40 mille citoyens de votre ville, sans avoir seu et examiné d'avance si c'étoit un balon ou une vessie dont il étoit question. Cela n'est pas pardonnable à des magistrats chargés de la Police d'une Ville. Cela fait ici le plus mauvais effet. Je suis aussi très fâché de la conduite du guet, qui a été renvoyé par la Populace. ”

“ L'homme-oiseau, c'est-à-dire l'homme affublé d'ailes aux épaules et qu'il aurait actionnées par ses propres forces au moyen d'un mécanisme plus au moins compliqué, restait comme la seule solution possible du problème. La dernière victime de ce jeu grotesque et dangereux fut le marquis de Bacqueville, qui s'était élancé d'une fenêtre de son hôtel, quai des Théâtins, pour se rendre aux Tuileries en traversant la Seine. ”

“ Au centre, se trouvait le fourneau destiné à brûler la paille. Il communiquait directement par un tuyau avec l'intérieur de l'aérostat. Enfin, une voile latine latérale, fixée à la galerie, servait de gouvernail. Une girouette, même, avait trouvé place parmi les ustensiles nécessaires aux voyageurs !
Ces voyageurs étaient au nombre de deux. L'un, né à Dresde en 1753, était agrégé au collège des médecins et s'appelait le docteur Frédéric-Antoine de Grassi. Il était fils de Florio de Grassi, ancien
médecin du roi de Pologne et mort à Bordeaux en 1774. ”

“ La paix se fait à la cuisine. Pendant ce temps, le guet, qui est arrivé pour mettre le holà, en vient aux mains avec les spectateurs restés au dehors et se fait rosser d'importance. Il se retire sous une grêle de pierres et les débris de plus de six cents chaises.
Vergniaud était, on l'a vu, du nombre des spectateurs, mais il n'était point au nombre des mécontents. Il avait trouvé, sur la pelouse du Colisée, un agréable sujet de diversion à la maladresse du physicien, et il a raconté en vers faciles ce qui fut, pour lui, l' Heureuse attrape2. ”

“ Ils jettent leur chapeau et des « lettres d'avis ». Alors, les cris d'allégresse redoublent et les « sanglots se font entendre plus que les pleurs ». Cependant, le ballon monte encore et atteint bientôt 600 toises. A cette altitude, les voyageurs eurent l'impression qu'ils étaient « repoussés vers la terre » et ils firent un très grand feu qui les porta à 800 toises environ. ”

“ « ils aperçoivent un cercle de fer tenant à la machine par des ficelles ; ils imaginent sans doute que ce cercle appartient au tonneau et que ce n'est que par précaution qu'on y a attaché les bords du ballon, et se jugeant en état de le retenir avec leurs mains, en un moment ces liens sont, les uns détachés, les autres rompus... Le ballon, empli et livré à lui-même, s'élève en laissant son lest sur le tonneau » 3. Il monta rapidement à la hauteur d'environ deux cents pieds, puis retomba une demi- minute après, à quarante toises du point de départ. ”

“ Plusieurs citoyens prirent ensuite la parole, car tous ceux — et ils étaient nombreux — qui avaient préparé un discours étaient admis à le prononcer i. Quand il n'y eut plus d'orateurs, la musique se fit entendre à nouveau et des salves d'artillerie annoncèrent le lancement du ballon qui devait terminer la fête. Depuis longtemps, du reste, on s'occupait activement sur la terrasse, juste en face de l'estrade, des préparatifs du départ, et ceux-ci, sans doute, intéressèrent la foule beaucoup plus vivement que tous les discours qui lui furent servis. ”

“ Jean Chalifour, fils de Gabriel, architecte, et de Marie Barron, était né le 21 novembre 17523 dans la paroisse Sainte-Eulalie, et avait trente et un ans. Le troisième, Alexandre Dégranges, négociant, fils de Charles, procureur au Parlement, devait être sensiblement du même âge que ses camarades.
L'expérience qu'ils firent eut lieu dans l'« enclos » de Me Dupuy, trésorier de France au Bureau des finances de Bordeaux. Cet enclos n'était autre que le jardin de l'hôtel de feu M. le président de Gascq, à Saint-Seurin. ”

“ Sa machine sera donc une « chaloupe » à laquelle on donnera un mât, des voiles et un gouvernail; de la sorte, on pourra « louvoyer, et aller décidément où l'on voudra ». La cale contiendra un « fourneau » où sera fabriqué l'air inflammable. Quand elle en sera remplie, la machine
Machine nauto-aérostatique du capitaine Philip.
s'élèvera; quand on sera assez haut, on cessera la fabrication du gaz, et pour descendre on lâchera ce gaz à l'aide d'un robinet. ”