L. Figuier

“ La télégraphie est encore aujourd’hui un art fort peu connu. On s’imagine qu’elle constitue un des secrets de l’état : c’est une erreur. Les principes de la télégraphie n’ont rien de mystérieux ; le gouvernement ne réclame que le secret de ses dépêches, qui n’est en rien compromis par la publicité donnée aux règles de cet art.
Le télégraphe proprement dit, ou la partie de la machine qui forme les signaux, se compose de trois branches mobiles : une branche principale de quatre mètres de long, appelée régulateur, et deux petites branches longues d’un mètre, appelées indicateurs ou ailes. ”

“ En attendant que d’aussi brillans résultats soient obtenus, l’aérostation peut dès ce jour hâter sur plus d’un point le progrès des science : physiques. C’est à elle de prendre pied dans ce domaine trop négligé ; c’est aux savans aussi de mieux comprendre l’avenir promis à l’art, des Pilâtre et des Montgolfier, et de rendre à l’aérostation la place qu’elle doit occuper parmi les plus utiles auxiliaires de l’observation scientifique. ”

“ Amontons était un des physiciens les plus habiles du XVIIe siècle. Ses travaux sur le thermomètre à air, sur le baromètre conique et sur l’hygrométrie ont exercé sur les progrès de la physique naissante une influence des plus salutaires. Il était né inventeur ; mais, s’il avait le génie qui dicte les découvertes, il était loin de réunir les qualités d’esprit qui font le succès et la fortune des inventions. Hors de ses livres et de ses machines, c’était l’homme le plus gauche et le plus ennuyeux du monde. ”

“ Il faut bien remarquer d’ailleurs que cette question du secret des dépêches si grave lorsqu’il s’agit de la télégraphie aérienne, n’a qu’une très faible importance dans la télégraphie électrique. Le télégraphe aérien étale ses signaux à tous les yeux, il les déploie librement à la face du public, dont il semble provoquer sans cesse et irriter la curiosité. Au contraire, avec le télégraphe électrique, rien ne transpire au dehors ; non-seulement personne ne peut observer les signaux au passage, mais même aucun indice extérieur ne trahit le moment où la correspondance est en action. ”

“ C’est une électricité animée d’une grande tension, comme on le dit en physique. Il résulte de là qu’elle abandonne ses conducteurs sous l’influence des causes les plus difficiles à saisir et à apprécier d’avance ; l’air humide, par exemple, suffit pour la dissiper. Un agent aussi difficile à manier et à contenir ne pouvait, en aucune façon, être utilisé dans le service télégraphique. C’est dire assez que toutes les tentatives faites jusqu’à la fin du siècle dernier pour plier l’électricité aux besoin de la correspondance entre les lieux éloignés furent frappées d’une impuissance radicale. ”

“ Depuis que l’usage du ballon à gaz a prévalu, la navigation aérienne n’est guère plus dangereuse que la navigation maritime. Si par intervalles quelques événemens funestes viennent grossir le martyrologe de l’aérostation, ils ne sauraient guère s’expliquer que par la témérité ou l’inhabileté des opérateurs. M. Cocking, par exemple, était un amateur anglais qui s’était mis dans la tête de créer un nouveau parachute. M. Green, qu’il avait accompagné dans quelques ascensions, eut le tort d’ajouter foi à sa prétendue découverte et le tort plus grand encore de se prêter à l’expérience. ”

“ C’est exalté par les liqueurs alcooliques et privé du sang-froid si nécessaire au navigateur aérien, que M. Gale a tenté à Bordeaux les périlleux hasards d’une ascension équestre. Victime d’une fausse manœuvre de sa machine, le malheureux Gale s’est vu, après une descente mal dirigée, enlevé de nouveau à travers les airs. L’asphyxie de l’aéronaute et sa chute terrible sont un triste exemple des suites fatales qu’entraîne le moindre oubli des précautions imposées par le simple bon sens aux aventureux amateurs de la navigation aérienne. ”

“ Cependant Étienne Montgolfier était arrivé à Paris ; il avait assisté à l’ascension du Champ-de-Mars, et il prenait de son côté les dispositions nécessaires pour répéter, conformément au désir de l’Académie des sciences, l’expérience du ballon à feu telle qu’il l’avait exécutée à Annonay. Il s’établit dans les immenses jardins de son ami Réveillon, ce même fabricant du faubourg Saint-Antoine dont la mort devait, quelques années après, marquer si tristement les premiers jours de la révolution française. L’aérostat que Montgolfier fit construire avait des dimensions considérables ”

“ La population de Paris, si avide d’émotions et de surprises, n’avait jamais assisté à un aussi curieux spectacle.
Le ballon ne fournit pas cependant toute la carrière qu’il aurait pu parcourir. Dans leur désir de lui donner la forme complètement sphérique du globe et d’en augmenter aussi le volume aux yeux des spectateurs, les frères Robert avaient voulu, contrairement à l’opinion de Charles, que le ballon fût entièrement gonflé au départ ; ils introduisirent même de l’air au moment de le lancer, afin de bien tendre toutes les parties de l’étoffe. ”

“ Nous arrivons aux premiers essais de télégraphie électrique. La découverte des phénomènes généraux de l’électricité ne date que du milieu du XVIIIe siècle. C’est vers l’année 1750 que Grey en Angleterre et Dufay en France observèrent les premiers les faits fondamentaux qui devaient servir de base à toute une science nouvelle. L’observation du transport à distance de l’électricité, la découverte des corps conducteurs et non conducteurs, les curieux phénomènes de l’étincelle électrique, tous ces faits si imprévus et si neufs avaient excité au plus haut degré l’attention du monde savant. ”

“ Toutes les dépêches que l’on apporte au ministère après deux heures du soir en hiver et après cinq heures en été sont forcément renvoyées au lendemain. Alors, le salut d’une armée dût-il en dépendre, l’état fût-il en péril, la révolte eût-elle arboré son étendard triomphant dans nos rues ensanglantées, nulle puissance humaine ne pourrait arracher le télégraphe à son fatal repos. Aux premières ombres du soir, il a replié ses ailes ; comme un serviteur paresseux, il dort jusqu’au lever de la prochaine aurore. ”

“ Ainsi, l’aimantation temporaire de l’acier ou du fer par l’influence d’un courant électrique donne le moyen d’exercer, à travers l’espace, un effet d’attraction et de répulsion, un mouvement continu de va-et-vient. La pile voltaïque permet à travers toutes les distances, de mettre un levier en mouvement. Tel est le principe fondamental de la télégraphie électrique. ”

“ D’ailleurs, en même temps que les physiciens s’efforçaient d’appliquer l’agent électrique à la transmission rapide de la pensée, d’autres savans cherchaient la solution du même problème dans l’emploi de moyens en apparence plus simples. Un grand nombre de mécaniciens s’occupaient d’établir un système rapide et régulier de correspondance, en combinant divers signaux formés dans l’espace et visibles à des distances éloignées. Les difficultés sans cesse renaissantes qu’on rencontrait dans le maniement pratique de l’électricité encourageaient les efforts des partisans de la télégraphie aérienne. ”

“ La machine avait considérablement souffert par la neige et la gelée, et Pilâtre des Rosiers reconnut bien vite que l’expérience tournerait mal, si l’on persistait à prendre six voyageurs. Trois personnes étaient la seule charge que l’aérostat pût supporter sans danger ; mais toutes ses observations furent inutiles : personne ne voulut consentir à descendre ; quelques-uns de ces gentilshommes intraitables portèrent même la main à la garde de leur épée pour défendre leurs droits. C’est en vain que l’on offrit de tirer les noms au sort : il fallut donner le signal du départ. ”

“ On brûla quatre-vingts livres de paille et cinq livres de laine. La machine déploya ses replis, se gonfla rapidement et développa sa forme imposante. Une seconde décharge annonça qu’on était prêt à partir. À la troisième, les cordes furent coupées, et l’aérostat s’éleva pompeusement au milieu des acclamations de la foule. Ce ballon ne resta que peu de temps en l’air. Une déchirure de sept pieds, amenée par un coup de vent subit au moment du départ, l’empêcha de se soutenir long-temps. Il tomba dix minutes après son ascension, à une lieue de Versailles, dans le bois de Vaucresson. ”

“ Cependant, depuis cette époque, la physique s’est enrichie d’admirables conquêtes. L’électricité a révélé au génie de nos savans des propriétés inattendues. Ces caractères, ces aptitudes nouvelles, si heureusement découverts dans l’agent électrique, ont permis de le manier et de l’assouplir comme le plus docile de nos instrumens. Dès-lors, la télégraphie électrique a pu regagner le terrain qu’elle avait perdu, et elle n’a pas tardé à mettre en évidence son incontestable supériorité sur la télégraphie aérienne. ”

“ Il est évident que la loi de la décroissance de la température dans les régions élevées pourra être fixée avec une très grande facilité et avec certitude par des observations thermométriques prises au moyen d’un aérostat à différentes hauteurs dans l’atmosphère. En multipliant les observations de ce genre sous diverses latitudes, à différentes saisons de l’année, à différentes heures de la nuit et du jour, on arrivera sans aucun doute à saisir la loi générale de ce fait météorologique.
On peut en dire autant de ce qui concerne la loi de la décroissance de la densité de l’atmosphère. ”

“ L’expérience eut lieu dans le jardin du Luxembourg, devant le dauphin ; mais elle tourna fort mal. La présence du prince, les brillans costumes des seigneurs qui l’entouraient, tout cet étalage solennel et inusité, troublèrent le savant. Sa surdité augmentait sa confusion. Il manoeuvra tout de travers et ne put transmettre aucun signal ; le dauphin se mit à bâiller, et tous les courtisans de l’imiter. ”

“ L’expérience, aussi bien que les raisonnemens théoriques, s’accorde donc à démontrer que le problème de la direction des aérostats demeure sans solution possible avec les moyens mécaniques dont la science dispose aujourd’hui. Il est temps de ramener l’aérostation dans une voie moins stérile. Malgré l’insuccès de quelques ascensions accomplies récemment dans un intérêt purement scientifique, l’aérostation peut, nous le répétons, être utilement employée à l’étude des grandes lois physiques du globe. ”

“ Le voyage aérien de Pilàtre des Rosiers et du marquis d’Arlande avait été surtout un trait d’audace. Sur la foi de leur courage et sans aucune des précautions les plus naturelles, ils avaient accompli des entreprises les plus extraordinaires que l’homme ait jamais exécutées : l’ascension de Charles et Robert présenta des conditions toute différentes. ”

“ Dans ce moment, un coup de vent parti de la terre les lança vers les régions supérieures, les nuages furent dépassés, et l’on aperçut le soleil ; mais la chaleur de ses rayons et la raréfaction considérable de l’air dans ces régions élevées ne tardèrent pas à occasionner une grande dilatation du gaz. Les parois du ballon étaient fortement tendues ; son ouverture inférieure, si malheureusement fermée par l’interposition du petit globe, empêchait le gaz dilaté de trouver, comme à l’ordinaire, une libre issue par l’orifice inférieur. ”

“ Rien, on le voit, n’est moins grave que les accidens déterminés par l’électricité atmosphérique dans les appareils de télégraphie électrique.
Un examen sérieux de toutes les questions soulevées par la nouvelle télégraphie ne mène donc qu’à une seule conclusion : c’est que rien ne saurait justifier l’accueil peu encourageant fait en France à la télégraphie électrique. L’exemple de l’Angleterre et des États-Unis ne nous permet pas d’hésiter : il nous indique la marche à suivre. ”

“ Bonaparte avait eu, il est vrai, le projet d’employer l’aérostation militaire en Égypte, et il emmena avec lui, sous la conduite de Conté, la seconde compagnie d’aérostiers, celle qui était restée prisonnière à Vürtzbourg ; mais le rôle des aérostats pendant la campagne d’Égypte n’eut rien de belliqueux. Les Anglais s’emparèrent du transport qui contenait la plupart des appareils nécessaires à la production du gaz, et tout se borna à de rares ascensions exécutées dans quelques réjouissances publiques. ”

“ Les frères Robert, habiles constructeurs d’instrumens de physique, furent chargés d’édifier la machine ; le professeur Charles, alors dans tout l’éclat de la jeunesse et du talent, se chargea de diriger le travail. L’entreprise offrait beaucoup de difficultés, on le comprendra sans peine. Le procès-verbal de l’expérience de Montgolfier, les lettres d’Annonay qui en avaient raconté les détails ne donnaient aucune indication sur la nature du gaz dont s’était servi l’inventeur : on se bornait à dire que la machine avait été remplie avec un gaz moitié moins pesant que l’air ordinaire. ”

“ Presque tous les phénomènes atmosphériques qui, dans le jour, contrarient la libre transmission des signaux, perdent leur influence pendant la nuit. Jusqu’au lever du soleil, les fleuves, les bois, les marais, cessent d’élever leurs vapeurs. Le mirage est nul, les brouillards tombent avec le crépuscule. La nuit abaisse les vapeurs que le soleil avait élevées ; la nuit, les villes, les villages, les usines sont sans fumée. Le refroidissement du soir précipite, il est vrai, l’eau répandue en vapeur dans l’atmosphère, et la résout en un brouillard léger ”

“ Les personnes éloignées firent connaître par de grands cris qu’elles désiraient que celles qui étaient placées plus près du lieu de la scène se missent à genoux pour laisser à chacun la liberté du coup d’œil ; d’un mouvement unanime, chacun mit un genou à terre, et l’aérostat s’éleva au milieu de la multitude ainsi prosternée. Trois minutes après le départ, l’aérostat disparaissait dans les nues ; les voyageurs perdirent de vue la terre et se trouvèrent environnés d’épais nuages. ”

“ Il porte le nom de télégraphe à cadran. On peut dire sans trop de risques que c’est la perfection du genre. Comme les détails de construction mécanique nous bornerons à faire connaître les principes sur lesquels repose le jeu de cet admirable instrument.
Aux deux extrémités de la ligne télégraphique, on place deux cadrans circulaires parfaitement semblables et qui portent écrits sur leur circonférence les vingt-quatre lettres de l’alphabet et les dix chiffres de la numération. Ces deux cadrans communiquent entre eux par le fil conducteur de la pile. ”