Claude-Joseph Blondel

“ Un soleil pur invitant les voyageurs aériens qui semblaient dire adieu à la terre ; ceux-ci se perdant dans les nuages, aux acclamations de leurs concitoyens, enfin ce ballon immense : non, jamais la physique n'a créé sur le globe un moment extraordinaire plus propre à verser l'enthousiasme dans les cœurs, et jamais ce jour unique ne se représentera. Quand on ne serait venu au monde que pour recevoir en un seul jour une sensation aussi mélangée, aussi vive, aussi profonde, aussi délectable, il faudrait encore bénir l'existence28". ”

“ Tu t'honores de tant de haine ; Tu plains ces faibles cœurs qu'entraîne Le cours de leur siècle égaré, Et seul, contre ce flot rapide, Tu marches d'un pas intrépide Au but que la gloire a montré !"
Ces stances ne sont certes pas parmi les meilleures de Lamartine, mais elles témoignent de la bonne volonté du poète pour plaire à son amie. Julie espérait donc sortir ainsi Alphonse de son anonymat. Ce fut au contraire grâce à lui que le nom de Julie-Elvire est parvenu jusqu'à nous ! ”

“ Julie, dont la beauté maladive et singulière et la vive intelligence séduisirent aisément les amis et habitués du salon des Charles, tint une place éminente dans cette société choisie où se retrouvaient des personnalités de tout premier plan, tant dans les instances politiques que dans le microcosme des lettres. ”

“ J'aurais vécu dans cet état des millions d'années sans m'apercevoir que je n'avais vécu plus de quelques secondes. Les immortels dans le ciel doivent perdre aussi le sentiment de la durée ; une pensée immuable dans l'éternité d'un moment!. Belle méditation de Lamartine sur la notion du temps, construction éphémère des êtres humains !
Julie à son tour évoque son enfance à Saint-Domingue et son adolescence à Tours ainsi que son mariage avec ce quasi-vieillard, illustre savant dont les travaux sont remarquables. ”

“ L'histoire du mariage de Jacques Charles avec une jeune fille de 22 ans alors qu'il en avait atteint 58 est un véritable roman, quelque peu embelli par les chroniqueurs du temps et par Lamartine lui-même dans son ouvrage largement autobiographique Raphaël.
Au Siècle des lumières et au début du XIXe siècle, les unions par le mariage entre de très jeunes demoiselles et ceux qu'on appela avec une certaine ironie des "barbons" n'étaient pas exceptionnelles, et Charles ne se singularisait pas plus qu'un certain nombre de ses contemporains. ”

“ Or, à cette époque, le public cultivé faisant preuve d'un réel engouement pour la physique et ce fluide mystérieux que l'on nommait déjà électricité, les expériences de Charles venaient bien à leur heure. Les travaux de l'abbé Nollet (1700-1770) , célèbre physicien, premier titulaire de la chaire publique de physique expérimentale à Paris, membre de l'Académie des sciences, auteur d'ouvrages réputés, dont ses Leçons de physique expérimentale (1743) , et de livres sur l'électricité, suscitaient déjà une grande curiosité. ”

“ Le corps académique (celui des sciences en particulier) est, bien entendu, présent et les places publiques sont noires de monde. Les amis de Charles et de Robert le jeune ont même garni la nacelle de viandes, Champagne, fourrures et couvertures dans la perspective d'un "voyage au long cours". Mais ne voilà-t-il pas qu'un lieutenant de police, flanqué de deux sergents, s'approche de Charles et lui tend un pli : c'est l'interdiction formelle de l'envol avec deux passagers. ”

“ L'Etat fit l'acquisition du magnifique cabinet de physique de Charles, lui en laissant la jouissance jusqu'à son décès. La plupart des inventions du physicien ont été heureusement conservées et se trouvent au Musée des Arts et Métiers à Paris (cf. infra, annexe II) .
Les amis et relations qui fréquentaient assidûment le salon du quai de Conti n'abandonnèrent pas le grand physicien. Sans doute évoquèrent-ils plus d'une fois avec lui la douce mémoire de la pauvre Julie. ”

“ Vers 5 heures de l'après-midi, une salve de canon annonça le prochain départ du ballon de Charles. Le Globe s'éleva aisément, en dépit de la pluie, atteignit en 2 minutes mille mètres, joua à cache-cache avec plusieurs nuages, se maintint non sans difficulté pendant trois quarts d'heure, dériva longuement et, après avoir crevé, descendit, 4 à 5 lieues après son point de départ, dans un champ de Gonesse (à proximité de l'actuel aéroport Roissy-Charles de Gaulle.) où les paysans du cru, d'abord effarouchés par cet étrange engin. ”

“ La mort de Jacques Charles
Depuis 1809 - nous l'avons déjà noté - Charles était affecté d'une pénible infirmité (la maladie de la pierre, contre laquelle en ce temps-là médecine et chirurgie ne s'avéraient que comme de médiocres palliatifs) . Durant quelques années, le mal resta assez supportable. Mais c'est après le décès de son épouse que son état s'aggrava singulièrement.
Il survécut pourtant à Julie un peu plus de cinq années, dut finalement subir l'opération de la dernière chance et mourut trois jours après l'intervention chirurgicale, le 7 avril 1823. ”

“ Célébration du bicentenaire de la naissance de Jacques Charles Beaugency a tenu, en 1946, à célébrer le bicentenaire de la naissance du physicien par des manifestations placées sous les hauts patronages du ministère de l'Education nationale, de l'Institut de France, de l'Académie des sciences, de la Société des Aéronautes et du Musée de l'Air. ”

“ Tout d'abord élève de l'école élémentaire puis du collège de Beaugency, Jacques Charles fut ensuite admis à l'école secondaire de Meung-sur-Loire. Très tôt, cet excellent élève se distingua "par de nombreux succès dans ses études littéraires. Il cultiva la musique, la peinture et montra dans tous les arts un goût délicat et une facilité singulière d'acquérir les talents les plus variés6". ”

“ CHARLES TÉMOIN DE LA RÉVOLUTION ET DES GRANDES HEURES DE L'EMPIRE
A quelques années de la Révolution, Jacques Charles poursuivait dans le calme ses recherches et son enseignement. Un grave incident, prémonitoire d'années tragiques, ébranla quelque temps sa sérénité.
Un entretien explosif avec Marat Né en 1743 dans la principauté de Neuchâtel, Jean-Paul Marat étudia la médecine en Suisse et s'établit ensuite à Paris où il vécut d'abord d'expédients, tout en s'efforçant d'enrichir ses connaissances en physique et en chimie. ”

“ L'influence de Franklin sur Jacques Charles a été expressément reconnue par ce dernier dans sa préface à son cours de physique15. "Je dirai à ceux que cela peut intéresser qu'après avoir passé une partie de ma jeunesse à étudier les lettres et les arts dans une bienheureuse obscurité (sic) , je me suis tourné vers les sciences que je cultive aujourd'hui. J'avais déjà 30 ans que je ne savais guère plus de physique que n'en savaient ordinairement les personnes du monde qui ont des notions générales de tout. ”

“ Et Charles réunissait déjà autour de lui un cercle de spectateurs fort admiratifs de son habileté d'expérimentateur. Toutefois, le jeune physicien (on pouvait désormais lui décerner cet honorable titre) ne disposait encore ni des loisirs, ni des moyens financiers qui lui auraient permis de donner toute sa mesure scientifique. Un événement inattendu qui pour d'autres aurait été bien fâcheux - allait le tirer d'affaire.
Le train d'économies de Necker
Taboureau des Réaux, intendant de Valenciennes, avait succédé à Clugny au contrôle général des Finances en 1776. ”

“ La populace envahit les Tuileries et le Louvre, décima les suisses et la poignée de fidèles qui de leurs corps avaient fait un rempart au roi. Louis XVI et les siens se retrouvèrent dans l'étroite loge du logographe de l'Assemblée nationale avant d'être internés dans la sinistre tour du Temple, d'où le roi ainsi que la reine Marie-Antoinette et Madame Élisabeth ne sortiront que pour monter sur l'échafaud.
Les émeutiers, ayant atteint la galerie d'Apollon, se révélèrent très menaçants à l'égard de Charles. ”

“ Jacques Charles - on l'a vu -, pensionnaire du roi et membre de l'Académie des sciences, avait reçu un appartement au Louvre (galerie d'Apollon) où il aménagea un riche cabinet de physique tout en conservant son laboratoire de la place des Victoires. En dépit des remous des premières années de la Révolution, puis des sombres journées de la Terreur, il poursuivait son œuvre sans être inquiété. ”

“ Jean-Baptiste Biot (1774-1862) , mathématicien et physicien, professeur de physique au Collège de France et membre de l'Académie des sciences, accompagna Gay-Lussac en 1804 dans sa première ascension aérostatique. En 1806, il suivit Arago en Espagne pour continuer la triangulation de l'arc du méridien. Élu en 1856 à l'Académie française, commandeur de la Légion d'honneur, il effectua de nombreux travaux sur l'astronomie, l'optique et même la daguerréotypie.
Malesherbes, lui aussi, fut enthousiasmé par l'idée de la conquête de l'air. ”

“ En ce même été 1783, Jacques Charles qui, bien entendu, avait eu connaissance de cette heureuse expérience des Montgolfier, eut l'idée de gonfler une enveloppe avec le gaz de Cavendish, c'est-à-dire avec l'hydrogène ou "air inflammable", comme nous l'avons déjà noté, douze à quinze fois plus léger que l'air. ”

“ Profondément attristé par le décès de Julie, Jacques Charles se plongea jusqu'à ses derniers jours dans ses recherches en mathématiques et en physique. Il continuait de publier articles, mémoires et rapports au sein de l'Académie des sciences, restant toujours un intermédiaire efficace et compétent entre celle-ci et l'Académie des beaux-arts. ”

“ Bornons-nous à citer quatre strophes parmi celles, tout aussi célèbres, qui constituent un douloureux chant d'amour. Et tout d'abord le premier quatrain que, jadis, tous les collégiens et lycéens connaissaient par cœur, au beau temps où l'on parlait encore d' "humanités" et de seconde littéraire : "Ainsi, toujours poussés vers de nouveaux rivages, Dans la nuit éternelle emportés sans retour, Ne pourrons-nous jamais sur l'océan des âges Jeter l'ancre un seul jour ?" ”

“ Ayant rejoint Paris au cours de l'été 1783, Étienne Montgolfier prit résidence chez son ami Jean-Baptiste Réveillon qui avait installé à l'est de la Bastille, dans le faubourg Saint-Antoine (entre les rues de Charonne et de Montreuil) , la plus importante manufacture de papiers peints, employant plusieurs centaines d'ouvriers20. Réveillon mit au service de Montgolfier plusieurs de ces derniers pour construire un nouvel aérostat.
Et c'est ici qu'apparaît Louis XVI, très intéressé par une aussi remarquable invention. ”

“ Charles s'attacha tout d'abord à l'étude des phénomènes naturels et entreprit des expériences physiques des plus délicates, y apportant "une dextérité incomparable" et un constant souci de perfection. Le succès de ces expériences l'encouragea à se lancer dans des démonstrations publiques, tant à Paris que dans sa cité natale de Beaugency. Sa réputation déjà largement confirmée vint aux oreilles des responsables de l'administration des Finances, qui lui offrirent un nouvel emploi. ”

“ Collections
du musée Daniel Vannier à Beaugecy
mélange de hauteur et de bassesse qui frisait l'impertinence quand on ne la tenait pas de très court; et qui devenait insolente pour peu qu'on ne la clouât pas à sa place. La reine, avec sa bonté ordinaire, l'avait admise à une familiarité dont elle abusait, et qui lui donnait le droit, croyait-elle, de prendre des airs d'importance".
Pourtant, Rose Bertin fit banqueroute en 1787. Non pas une simple banqueroute "plébéienne", mais une "banqueroute de grande dame, deux millions, c'est quelque chose pour une marchande de chiffons. ”

“ Deux cent mille personnes, levant les bras au ciel dans les attitudes de la surprise, de l'admiration, de la joie et de l'étonnement : les uns pleurant d'effroi pour les hardis physiciens, les autres tombant à genoux, suffoqués de surprise, de terreur et d'attendrissement. ”

“ Monte sur ton char et, par un vent favorable, viens dans ta patrie recevoir les embrassements d'un père qui t'aime et les applaudissements de tes concitoyens qui sont encore dans l'enthousiasme et dans l'admiration."
En 1784, Charles vint à Orléans présider sur le Grand Mail au lancement d'un aérostat, modèle réduit, dont la construction avait été menée à bien grâce à ses directives. ”

“ De nombreux autres instruments ou dispositifs ingénieux sont dus au physicien Charles. Parmi ceux-ci, il convient de citer un hydromètre thermométrique, instrument mesurant la pesanteur, la densité, la vitesse des liquides. En outre, Charles améliora l'héliostat de Saint-Gravesande, appareil d'optique pourvu d'un mouvement d'horlogerie maintenant dans une direction fixe, malgré le mouvement du soleil, un rayon introduit dans une chambre obscure. ”