Armand Semelaigne

“ Ayant eu besoin pour affaires de religion à Saint-Louis, il voulut frapper les yeux des soldats en entrant dans le fort à califourchon sur le dos d'une de ses odalisques, qu'il avait fait peindre exprès tout en noir pour la circonstance. La pauvre diablesse, bien que des plus robustes, n'en pouvait mais sous la lourde charge de son seigneur et maître, tatoué de la belle façon et emplumé au goût du jour. ”

“ La paix semblait régner parmi les tribus. Cependant il importait au plus haut point, pour la sécurité et le développement de notre colonie, que l'autorité militaire se hâtfit de construire un fort et des retranchements en règle. Une attaque était à craindre, en effet, de la part des Portugais, déjà établis au Brésil, et à qui notre présence, non loin d'eux, portait naturellement ombrage. Un couvent et une chapelle étaient, d'un autre côté, indispensables pour les besoins du culte et l'instruction
des néophytes. ”

“ Que de gens parmi nous, naïfs et crédules, ressemblent à nos Tapinambos!
Dans une tribu, le grand barbier ou « sorcier pour les maladies et enchanteries », autrement dit, le médecin, le magicien, le jongleur, était un des deux principaux personnages. L'autorité suprême se partageait, en effet, entre lui et le Mourouichave ou chef du temporel, dont le pouvoir s'étendait sur toutes les loges. ”

“ Les barbiers, entre autres singularités qui les distinguaient, avaient pour coutume au Marahnam de construire au milieu des forêts, dans les endroits les plus retirés, de petites niches où ils plaçaient des idoles de cire ou de bois, hautes d'une coudée et à figure humaine, idoles qu'ils paraient de plumes et de fleurs, et devant lesquelles ils brûlaient des gommes odoriférantes. Ils leur offraient en sacrifice de la viande, du poisson et des légumes. ”

“ Aussitôt des murmures se font entendre de toutes parts ; il y avait là des Français. « Sus au sorcier ! » tel est le cri qui sort de toutes les bouches. On le menaçait. Ce que voyant, sa marionnette sur le dos, notre homme déguerpit au plus vite, et avant que la foule, qui aimait et vénérait les Pères, fùt revenue de son saisissement. Plus tard,
le couvent de Saint-Louis reçut de lui des présents et des excuses. ”

“ Une de ses premières stations, avant d'aborder aux rives du fleuve, fut dans un endroit appelé Comma. Il s'arrêta ensuite dans un autre, les Caietès, où un grand nombre de villages peuplés, ainsi que le Marahnam, de Tapinambos, avaient établi leurs demeures. Des liens d'amitié se nouèrent aussitôt entre eux. En échange de serpes, de haches et d'habits qu'il leur offrit, La Ravardière reçut, comme marque d'une alliance durable, 60 esclaves qu'il s'empressa, n'en sachant que faire, d'expédier à Saint-Louis. ”

“ Que la société, telle qu'elle vient de nous apparaître chez les Indiens, et en particulier chez les Tapinambos, existât depuis de longs siècles dans cet état d'infériorité intellectuelle, cela n'est guère douteux. ”

“ Ils firent d'ailleurs comprendre aux Tabaiares que, s'ils voulaient être bien agréables aux Pères, ils planteraient des croix devant leurs loges pour en chasser Giropary, autrement dit le Diable.
La paix, ainsi qu'on l'avait prévu, ne tarda pas à se conclure entre les deux peuplades, La Farine détrempéele chef des Canibaliers, « homme vaillant et de bonne humeur », y trouvant en fin de compte son avantage. Les Tabaiares, décimés par des combats qui se renouvelaient chaque jour, n'étaient plus, quant à eux, en état de résister. ”

“ Mais Capiton était poltron, et il se rétracta bien vite en affirmant publiquement qu'il n'avait rien dit contre les Français. « Oh ! que Le Grand Chien est méchant ! murmurait-il; ils ont menti, les Tapinambos, je ne suis point barbier, et je ne le fus jamais. » Capiton, après cette équipée malencontreuse, disparut momentanément de la scène. Caché dans un village appelé Giroparieta, c'est-à-dire le Village de tous les diables, il y attendit le pardon des Pères, que sa femme alla solliciter à Saint-Louis et qui lui fut accordé de bonne grâce. ”

“ Aucun objet ne les rendait plus fiers que des dents d'once et de sanglier qu'on enchâssait, à l'aide d'une incision, dans les lèvres, les joues et les oreilles. Le nez, par un caprice bizarre, était privé de ces ornements. L'once et le sanglier, ou plutôt le jaguar et le pécari, étaient pour ces peuplades des types de force et de courage qu'elles se proposaient pour modèles, conjointement avec l'autruche. Tel était, en résumé, d'après le P. Yves, le costume de guerre et de fête des Indiens. ”

“ Arrivée à un certain degré, la civilisation dont ils jouissaient s'arrêta faute d'éléments nouveaux ou étrangers, incapable par elle-même d'aller plus loin. Toutefois un fonds commun d'idées, de sentiments, de besoins, d'intérêts, animait comme ceux du Nord les sauvages de l'Amérique du Sud, et de là, malgré l'horizon borné où ils vivaient, leur réunion en peuplades alliées ou hostiles. ”

“ A sept ans, si c'était un petit garçon, on mettait entre les mains du bambin un petit arc et des flèches, afin de l'habituer de bonne heure à viser juste. Comme distraction, on l'emmenait de temps à autre à la chasse ou à la pêche. Ses jeux, les jeux de l'enfance, ressemblaient à ceux qu'on retrouve dans tous les pays. A sept ans également, l'enfant, si c'était une petite fille, commençait, d'après un autre ordre d'idées, à s'occuper du ménage, à filer du coton, à confectionner
des vases de terre. ”

“ Les femmes aidaient les hommes de leur concours. Quant aux petits enfants, on les avait amenés, observe le P. Yves, pour voir leurs parents à Pœuvre, et dans la pensée qu'ils devraient plus tard, à leur exemple, travailler avec la même ardeur. La leçon, pour des sauvages, n'était pas dénuée de prévoyance.
Traités avec douceur, on obtenait des Indiens tout ce qu'on voulait. Un air rogue, des menaces, auraient eu un effet contraire. ”

“ « Car ils avoient accoustumé de s'inciser le corps et le découper aussi joliment que les tailleurs et cousturiers bien expérimentez en leur art découpent leurs habitz. » Une dent d'agouti et de la gomme brûlée leur servaient pour ces dessins. Les esclaves, à moins d'une autorisation spéciale, n'avaient pas le droit de s'illustrer ainsi la peau. Un simulacre de ceinture était le seul dessin qui fût permis aux femmes. ”

“ « Estant arrivez, ils furent receuz avec un grand applaudissement, force pleurs, force larmes, et des danses jour et nuit : les vins furent préparez en grande abondance, les sangliers et autre venaison furent apportez aux François en grand nombre; plusieurs filles des plus belles leur furent offertes, mais les François les refusèrent, alléguant que Dieu ne le vouloit pas et que les Pères l'avoient défendu.» Nos braves soldats, d'après l'historien normand, n'auraient pas toujours été aussi réservés ni aussi sages. ”

“ Admirablement située, la province du Marahnam est par sa fertilité une des plus riches du Brésil. D'un aspect mouvementé, arrosée par de nombreux cours d'eau, elle égale presque la France en superficie. Désignée déjà sous la dénomination portugaise de Marahnao, elle n'était habitée alors que par des sauvages, qui se divisaient en différentes tribus, souvent opposées entre elles. Une des principales et la plus apte peut-être aux idées de progrès était celle des Tapinambos, sur le territoire de laquelle nous venions de prendre pied. Aucune trace de civilisation, ni ”

“ De larges bracelets façonnés non sans art entouraient les poignets. Sur les reins, et suspendue au cou par deux cordons rouges entre croisés, battait une rondache en forme de bouclier et faite uniquement de plumes d'autruche. Le tout était agglutiné avec de la gomme et retenu par des fils de coton. Ressembler à une autruche, animée parla colère et les ailes soule-
vées, était, on ne s'en douterait pas, la suprême ambition des guerriers indiens. ”

“ Le mythe des Amazones, selon une remarque des plus judicieuses, aurait fait partie de presque toutes les civilisations à leur berceau.
Les préparatifs de l'expédition commencèrent aussi.tôt. Parmi les peuplades voisines, et elles étaient nombreuses, on en accueillit la nouvelle avec une satisfaction générale. Les Indiens ne songèrent pour
eux qu'au butin qu'ils pourraient faire et aux malheureux qu'ils ramèneraient prisonniers et qu'attendait l'esclavage. ”

“ Des animaux invisibles, à voix lamentable, accompagnaient souvent, la nuit, le Diable et ses acolytes à travers les villages abandonnés.
Quant à l'immortalité de l'âme, voici comment le P. Yves s'explique sur ce point. Les Indiens appelaient l'âme An, tant que le corps était en vie ; mais, la mort une fois arrivée et l'âme libre, ils lui appliquaient la dénomination d'Angouere. Seules, les fem-
mes vertueuses possédaient, comme les hommes, une âme immortelle ”

“ Inconscients de plus de bien-être, au point de vue de l'honnête et du vrai, des milliers d'années auraient pu passer encore sur eux, sans apporter aucun changement dans la grossièreté stationnaire de leurs mœurs. ”

“ Le refus des Pères démasqua ses batteries. Il fit alors courir le bruit que les Français, en restant au milieu des Tapinambos, n'avaient d'autre but que de les asservir. L'air affairé, mécontent, il allait de village en village, et, entrant dans les loges et les car- bets, il y répandait, non sans habileté, toate sorte de rumeurs. il Ché ! ché 1 s'écriait-il, moy, moy, je suis furieux et vaillant ; moy, moy, je suis un grand sorcier; c'est moy, c'est moy qui tue les Pères! ”

“ De Caouin, espèce de bière faite avec du maïs, du manioc ou du cajou, etc., qu'on buvait dans ces festins.
ou des bras de leurs ennemis. Rendant un son clair et aigu, ces étranges instruments de musique s'entendaient de très loin. En guerre, ils pendaient toujours à la ceinture des Indiens avec leur coffin de petun.
Le 8 juillet 16 13, La Ravardière quittait donc Saint- Louis du Marahnam au bruit des canons du fort, emmenant avec lui 40 soldats, io matelots, et, par prudence et en vue d'éventualités possibles, 20 sauvages choisis parmi les principaux de la province. ”