Pilcomayo

“ Le troisième jour nous descendîmes d'une montagne rapide dans une étroite vallée, au fond de laquelle roule le Rio Pilcomayo, l'un des principaux tributaires du Parana, et que je traversai à près de 2,000 milles de cette puissante rivière. Le paysage est d'une rare magnificence. Du haut de l'immense montagne ou se développe la route qui tournoie sur ses ancs richement boisés à leur base, on aperçoit aboid la vallée où s'encaisse le fleuve. ”

“ Ce que nous venons de dire des suites naturelles de la libre navigation du Parana et du Paraguay, ne serait-il pas également applicable au large et profond Pilcomayo qui est navigable jusqu'à peu de distance de Chuquisaca et de Santa-Cruz de la Sierra? Par la voie de cette fameuse rivière, qui parcourt des terrains d'une étonnante fertilité, nous pourrions aussi recevoir du café, du sucre, du coton, du riz et du tabac, enfin les principales productions des deux Indes, c'est à-dire tout ce que la nature, aidée par la main de l'homme, est capable de produire entre les tropiques. ”

“ M. Crevaux descendait le Pilcomayo; la mission Fontana le remontera, en partant du fleuve Paraguay, afin d'éviter les pertes de temps qui se produiraient si elle se dirigeait d'abord vers la Bolivie pour redescendre ensuite le fleuve. Le Gouvernement national a mis à la disposition de cette mission les hommes et le matériel nécessaires, ainsi que deux navires à vapeur.
M. Fontana remontera le Pilcomayo tant que cela sera possible, et il tentera de continuer l'exploration par terre, si le fleuve lui oppose des obstacles insurmontables. ”

“ On la dit située à environ vingt milles plus bas, quoique Page, dans son exploration, ne l’ait pas découverte. Peut-être le Pilcomayo débouche-t-il dans le Paraguay par un des nombreux riachos qui sillonnent le pays. Il n’y avait alors rien d’étonnant à ce qu’elle ait échappé à l’observation de Page. (P. 5.)
5. Ainsi nommé de ce que ses rameaux servent à couvrir les maisons. (P. 5.)
6. Toldo. Nom donné à la hutte d’un berger et au wigwam de l’Indien Chaco L’estancia a de plus hautes prétentions : c’est l’analogue de l'hacienda mexicaine et la résidence d’un propriétaire. ”

“ Enfin,-à la date du 8 janvier dernier, une très intéressante lettre parvint au secrétaire de la société de géographie, M. Maunoir, venant de Capari (province de Tarija, Bolivie) et signé de M. Milhomme. Celui-ci
annonce qu'il est incontestable que plusieurs de nos malheureux compatriotes, qu'on croyait massacrés sur le Pilcomayo, sont présentement vivants et prisonniers des Indiens Tobas. ”

“ En un mot, la navigation du Pilcomayo faciliterait, avec une promptitude incroyable, la civilisation des Indiens qui habitent les vastes contrées que parcourt cette rivière, ce que toutes les tentatives anciennes et modernes n'ont pu faire en trois siècles.
De cette manière, la République Argentine pourrait avoir un commerce fort avantageux avec sa soeur jumelle, la république de
— 35 — Bolivia (*) ; celle-ci serait approvisionnée de toutes les productions du monde, et elle nous enverrait les siennes en retour, récoltées et élaborées par des hommes libres. ”

“ Cypriano exprima son étonnement à cette étrange révélation. Mais Ludwig comprit tout de suite la cause du phénomène qui avait tant émerveillé Gaspardo.
Pendant l’après-midi, les voyageurs remontèrent la rivière, mais sans y découvrir la piste qu’ils avaient tant d’intérêt à retrouver. Bien que cette contrée fût des plus sauvages et qu’on n’aperçût pas la moindre trace d’habitation humaine, ils suivaient pourtant un sentier qui longeait le bord du Pilcomayo. Peut-être avait-il été fait par les hommes, peut-être par les animaux, peut-être par les uns et les autres ”

“ Il comptait explorer le Tapajos et le Tocantins. A Rio-Janeiro, S. M. l'empereur du Brésil lui offrit un petit vapeur pour remonter les fleuves. A BuenosAyres, MM. Moreno et Zeballos lui parlèrent de l'intérêt qu'offrirait un voyage d'exploration sur le Pilcomayo, affluent du Paraguay, et dont le cours de 400 lieues est absolument inconnu 2. Ce fleuve pourrait être une voie permettant d'écouler les riches produits de la Bolivie par le Paraguay et le Rio de la Plata. Crevaux résolut de l'explorer. ”

“ Mais, mon Dieu ! est-ce qu’il va venir ?
― S’il venait ici, ce serait pour punir le moine et pour vous protéger. Pourquoi donc avez-vous si grand’peur de lui ?
― Après tout, je n’en sais rien ; mais chez nous, quand une jeune fille s’en va seule par la campagne, on se moque d’elle, et on lui dit : « Prends garde au Piccinino ! »
― Vous pensez alors qu’il égorge les jeunes filles ?
― Oui, seigneur, car on dit que là où il les mène, elles n’en reviennent jamais, ou que si elles en reviennent, il vaudrait mieux pour elles d’y être restées. ”

“ Le ciel, obscurci depuis le matin par de lourdes et d’épaisses vapeurs, commença à se sillonner d’éclairs, puis un éclat terrible ébranla le chêne où priait Piquillo... Une longue traînée de feu parcourut l’horizon et déchira le nuage immense qui couvrait la forêt ; à l’instant toutes les cataractes du ciel parurent s’ouvrir, l’eau tomba par torrents, et Piquillo, sur la cime de l’arbre, et les yeux levés vers le ciel, s’écriait dans l’extase de sa joie :
— Dieu m’a exaucé ! Dieu veut que je sois un honnête homme ! ”

“ Piquillo tressaillit et dit froidement :
— Qui donc en a empêché Votre Majesté ?
— Le duc de Lerma et l’inquisiteur. Ils m’ont affirmé qu’il n’était pas permis d’épouser une Maure, et maintenant je le voudrais que je ne le pourrais pas, car, en présence de l’inquisiteur et du légat du pape, on m’a dit, on m’a prouvé...
— Quoi donc ? reprit Piquillo en frémissant de terreur.
— Que les Maures étaient des hérétiques qui causeraient la perte du royaume.
— Ils font sa force et sa prospérité ! s’écria Piquillo. ”

“ Soudain... poussant un cri, dont il n’est pas le maître, il saisit le miroir, appuie le doigt sur un des ornements en or du piédestal. Un ressort part, un tiroir secret apparait, et Piquillo, hors de lui, tombe pâle et tremblant sur le bord du lit.
Surprises au delà de toute expression... les deux femmes restèrent immobiles, le regardant d’abord en silence ; puis la senora Urraca lui dit :
— Vous venez de faire partir ce ressort secret, seigneur cavalier ; comment le connaissez-vous ?
— Ou comment l’avez-vous deviné ? ajouta la Giralda. ”

“ Dès ce temps-là, déjà, le génie n’était pas payé.
Le pauvre Piquillo avait eu bien des mauvais moments en sa vie, mais aucun tourment ne pouvait approcher de celui qu’il éprouva entre les mains du senor Gérundio, qui, trop supérieur pour descendre jusqu’à son écolier, voulait, dès le premier jour, l’élever jusqu’à lui, et lui démontrait les finesses et les beautés de la langue espagnole, quand il fallait d’abord commencer par lui en montrer les lettres. ”

“ Si la récompense n’est pas sur cette terre, elle ne manquera pas pour cela, dit-il en levant les yeux au ciel. Dieu me réunira enfin à tous ceux que j’aime ! Et voyant la douleur de Piquillo, il commence déjà, s’écria-t-il, puisqu’il me permet de voir et d’embrasser mon frère bien-aimé. Qui t’amène, Piquillo ?
— Tes dangers.
— C’est pour cela que tu t’exposes ? Quoi ! tu ne m’apportes pas des nouvelles d’Aïxa et de mon père ?
— Je vais en chercher ; je vais par l’ordre du roi, qui les rappelle de l’exil, les prendre à Valence et les ramener à Madrid. Mais parlons de toi, de toi d’abord. ”

“ Oui, mes amis, et ne me regardez pas ainsi d’un air étonné ; j’ai toute ma raison. Laissez-moi donc exécuter un dessein que rien désormais ne pourra changer. Je n’appartiens plus qu’à Dieu. Je ferai comme toi, Piquillo, lui dit-elle en lui tendant la main, je prononcerai des vœux éternels, et nous serons frère et sœur dans le ciel comme nous l’étions sur la terre. Il y a, continua-t-elle, dans cette ville où j’ai été élevée, où j’ai passé des jours si doux près de vous et de mon père, il y a à Pampelune un couvent, celui des Annonciades, où nous allions souvent, tu le sais, Aïxa ? ”

“ Don Fernand avait fait part de ses nouvelles craintes à Aïxa, et celle-ci, tourmentée par l’idée que Piquillo était prisonnier ou mourant, n’avait pu fermer l’œil de la nuit. En proie à une insomnie horrible, elle n’avait pensé qu’aux moyens de le délivrer. Dans tout autre pays que l’Espagne, on se serait adressé aux lois et aux magistrats, on eût ordonné de visiter le couvent même de force ; mais ici les monastères avaient leurs priviléges, que l’inquisition elle-même eût respectés pour qu’on respectât les siens. ”

“ Dès ce moment, Piquillo fut le maître, et Acalpuco l’esclave. Mais il ne suffisait pas de l’avoir effrayé ; il était probable qu’en sortant du cachot, le moine courrait donner l’alarme, et qu’on reviendrait en force ; il s’agissait donc de le gagner.
Le prisonnier baissa son pistolet, le frère rédempteur respira, les couleurs revinrent sur ses joues pâles.
— Vous faites là un triste métier, mon frère.
— Il faut vivre.
— On vous paie donc bien cher ?
— Fort peu ! tous les bénéfices sont pour le curé Romero. Toute la peine est pour nous. ”

“ Pour effrayer la comtesse, il faut qu’elle le sache toujours entre nos mains, ne fût-ce que comme preuve de son crime !
— Eh bien ! je le garderai.
— Soit ; mais prends bien garde !
— Sois tranquille, et ne crains rien, dit-elle en lui serrant la main.
Malgré cette promesse, Piquillo continua à observer, et plus le mois avançait, plus les souffrances intérieures d’Aïxa semblaient augmenter ; mais, hormis son frère, personne ne le remarquait. ”

“ Le moine qui se distingue dans son couvent, devient prieur, devient abbé, devient général de son ordre. Dès lors, il est admis au conseil de Castille, il peut aspirer à tout. Ce sont les rois qui s’inclinent devant lui et qui le consultent. Cette carrière, cette destinée sera la vôtre ! je vous le prédis, et vous verrez qu’Escobar ne se trompe point !
Piquillo, qui l’avait à peine écouté, continua froidement :
— Je veux prononcer des vœux... à une condition, c’est qu’aujourd’hui même et devant moi, vous allez annoncer cette résolution à monseigneur Ribeira, archevêque de Valence. ”

“ Piquillo, dès qu’il avait été libre, avait couru à Madrid à l’hôtel de Vendas-Nuevas, où il avait laissé sa grand’mère. L’excellente femme, qui s’était convertie à la fin de ses jours, était morte depuis plusieurs mois dans les sentiments les plus chrétiens, tout en parlant toujours des succès de la Giralda, sa fille, des cabales de Lazarilla, et en priant Piquillo, son petit-fils, de faire dire à son retour des messes à son intention. ”

“ Alliaga sortit à l’instant de sa cellule et se trouva sur le passage d’Acalpuco, qui revenait du jardinet se rendait dans les appartements du grand inquisiteur.
— Un mot, mon frère, lui dit Alliaga en découvrant le capuchon du moine et en s’assurant bien qu’il ne s’était pas trompé. Me reconnaissez-vous ?
— Est-il possible ! le seigneur Piquillo !
— Moi-même, à qui vous avez rendu autrefois d’importants services que je n’ai point oubliés, quand vous trompiez pour moi, et moyennant quelques réaux, le curé Romero et monseigneur Ribeira !
— Silence ! dit le moine avec un air d’effroi. ”

“ Dès ce moment commença entre les anciens alliés une mésintelligence que le ministre prit soin d’augmenter, et qui, ainsi qu’on le verra, ne tarda pas à éclater.
En attendant, Piquillo était confesseur du roi ; il était dans sa destinée de s’élever par ses ennemis et de leur devoir sa fortune.
Le grand inquisiteur promit à son tour au duc de Lerma de favoriser plus tard, et de toute son influence, le bannissement des pères de la Compagnie de Jésus. ”

“ Je prierai Dieu pour qu’il vous envoie quelqu’un, non pas qui vous aime plus que moi, son pouvoir même n’irait pas jusque-là... mais quelqu’un du moins à qui il soit permis de vous rendre heureux... c’est mon seul vœu, et le ciel permettra qu’il soit exaucé.
— Et moi, dit Fernand, je ne consentirai jamais à une telle résolution.
— Ni moi non plus ! s’écria Aïxa.
— Piquillo, Piquillo ! murmura Carmen, viens à mon secours ; les voilà deux contre moi. C’est à toi de défendre une pauvre malade qui use sa force à les aimer et qui n’en a plus pour les combattre. ”

“ Ô sang des Atrides, que les furies ne vous réveillent jamais dans les veines de mon fils ! Michel, que de devoirs ta naissance t’impose ! Par combien de vertus ne dois-tu pas racheter tant de forfaits commis avant et depuis ta naissance ! Carmelo, vous croyez que votre frère se tournera un jour contre son pays et contre vous ! S’il en était ainsi, je vous demanderais de le tuer, aujourd’hui qu’il est pur et magnanime ; car je sais, hélas ! ce que deviennent les hommes qui abjurent l’amour de leur patrie et le respect dû aux vaincus !
― Le tuer tout de suite ? dit le Piccinino ”

“ Le roi avait des droits sur Piquillo, il n’en a aucun sur frey Luis d’Alliaga, moine de ce couvent, et qui ne dépend plus que de moi, son supérieur. Puis, s’adressant à plusieurs frères qui étaient accourus au bruit : Enlevez-le dit-il en leur montrant le pauvre jeune homme toujours sans connaissance, et portez-le dans sa cellule.
— Je ne le souffrirai pas ! s’écria Fernand.
— La violence serait inutile, répondit le supérieur, et vous perdrait vous-même, seigneur cavalier. ”

“ À ce nom de frère, le Maure regarda le moine avec un étonnement qui redoubla encore lorsque, sur un geste de frey Alliaga, on s’empressa de défaire les cordes qui le tenaient garrotté.
Le confesseur du roi s’avança alors vers les pauvres gens qui étaient assis à terre sous le grand arbre.
— C’est bien, dit Alliaga au chef de la troupe, vous les avez fait asseoir à l’ombre pour les faire reposer.
— Oui, monseigneur, et puis parce que nous allions pendre un des leurs.
— Et pourquoi cela ? demanda vivement Piquillo.
— Parce que c’est une meilleure pratique que les autres. ”