Rio Salado

“ Le Rio Vermejo, formé du Tarija et du Lavayen, qui viennent de la Sierra Desplobado, a un cours parallèle à celui du Pilcomayo, traverse également le Gran-Chaco, a 1,200 ou 1,300 kil. de cours, et est navigable, quoique son lit soit étroit.
Au-dessous du Paraguay, le Parana recoit encore le Rio Salado, qui vient du plateau de Salta, a 1,400 kil. de cours et est navigable ; puis le Tercero et le Quarto, qui sortent du massif de Cordova et se réunissent sous le nom de Carcarañal, pour finir au-dessus de Rosario. ”

“ Il se réunit à Corrientes avec le Paraguay, grossi du Pilcomayn eL reçoit à droite Je Rio Salado.Le Rio Dulce parallèle au Rio Salado se perd dans les marécages dePorongo. La ville de Rosario est située sur le Parana, au-dessous de son confluent avec le Salada. Le Rio Colorado et le Rio Negro sont deux cours d'eau importants, mais qui ne suffisent pas à arrêter les incursions des Patagons.Populations. — La population de l'Amérique est évaluée à 8G millions d'habitants, dont 10appartiennent à la race américaine ouPcaux-Rouges, et 8 à la race noire ”

“ Il n’essaye pas de causer avec lui, il le laisse sur sa monture, toujours plongé dans le plus profond des sommeils.
CHAPITRE II
UNE ESTANCIA SOLITAIRE
Trois grandes rivières, le Salado, le Vermejo et le Pilcornayo, arrosent le Gran Chaco. Toutes prennent leur source dans les montagnes des Andes, et après avoir coulé au sud-est dans une direction presque parallèle, elles débouchent à des distances inégales dans le Parana et le Paraguay.
On connaît peu ces cours d’eau ; le Salado a été partiellement exploré pendant ces dernières années. ”

“ Du sol amaigri s’élevaient des bois clairsemés, de petites mimosées arborescentes, des buissons d’acacias et des bouquets de curra-mabol. Quelques lagunes salines miroitaient comme des morceaux de verre cassé, et rendirent la marche pénible, car il fallut les tourner. On pressait le pas, afin d’arriver le jour même au lac Salado sur les rivages de l’Océan, et, pour tout dire, les voyageurs étaient passablement fatigués, quand, à huit heures du soir, ils aperçurent les dunes « Amigos ! » dit le Patagon. (Page 207.)
de sable, hautes de vingt toises, qui en délimitent la lisière écumeuse. ”

“ Derrière la bourgade s'étend un campo très-étroit entrecoupé de marais , et au-delà duquel se dressent de petites montagnes formées presque toutes de couches de pierres horizontales et souvent à pic, entre lesquelles croissent des arbres bizarrement dis posés.
Les montagnes auxquelles s'adosse Salgado dessinent la vallée du rio San-Francisco. Au-delà du village, la plaine, empiétantsur la chaîne mou-tueuse, forme une espèce d'anse cultivée, couverte d'habitations et de sucreries. Les terres où se font les plantations sont basses et humides ; on ne les laisse pas reposer plus d'une année. ”

“ Si le jeune Saladin avait eu un cœur, son cœur aurait battu doucement à l’aspect de cette mouvante patrie.
Mais Saladin se borna à dire :
— Arrêtons les frais, nous voilà chez nous.
Il reprit sa place au fond du fiacre et guetta les deux côtés de la route ; sur la gauche, il aperçut un petit sentier, trop étroit pour donner passage à une voiture.
— Stop ! cria-t-il.
— Où ça ? demanda le cocher ; il n’y a pas de maisons.
Saladin sauta sur la chaussée, tenant Petite-Reine dans ses bras. ”

“ Vous n’avez pas oublié Saladin, le triangle.
Il était un peu le maître chez madame Canada, ce Saladin, bien que la bonne femme le détestât cordialement. Elle avait peur de lui. Dans son opinion, le « blanc-bec », comme elle l’appelait, était capable de tout.
Mais il avait la protection du beau Similor, son père, qui l’aimait et qui le battait ; il avait surtout la protection d’Échalot, sa nourrice. Saladin dominait les autres par son intelligence réellement supérieure au milieu dans lequel il vivait, et par son caractère étrange, tantôt caressant tantôt impérieux. ”

“ Le sable est toujours mis en mouvement par de fortes brises du sud et les vents qui suivent la vallée du Rio Grande sur les bords duquel se trouve Laredo; l'air en est rempli, les yeux en sont voilés, on en avale sans cesse ”

“ Ce qu’il eût fallu, ce que Saladin avait rêvé, c’était la promenade autour des parcs où sont les animaux ; des allées, des venues, l’attention des enfants sans cesse excitée, Médor courant après les traînards, et madame Noblet ne sachant plus lequel entendre.
Saladin se disait :
— Ça sera dur. Elle est rusée, la vieille rodriguesse ! Elle aime mieux tricoter son bas tranquillement que de courir, et puis, je parie qu’elle fréquente une antiquaille qui va venir s’asseoir sur son banc... Là ! j’ai gagné !
Le fossile arrivait en effet, descendant l’allée Buffon à petits pas comptés. ”

“ Le Salat prend sa source tout en haut de la vallée de Conflens, canton d’Oust, près du port de Salau, par lequel on franchit la grande chaîne des Pyrénées, à 2,052 mètres d’altitude, pour descendre dans la vallée espagnole d’Arreu. Il traverse tout l’arrondissement, du sud au nord, jusqu’à Saint-Girons, et là, se dirigeant vers l’ouest, va se jeter dans la Garonne, au-dessus de Saint-Martory. ”

“ Mais il avait quitté la France avec toute sa maison au mois de mai 1852, et Saladin, malgré toute sa diplomatie, n'avait aucun moyen d'explorer le Nouveau Monde où monsieur le duc s'était rendu.
Il patienta sans abandonner un seul instant son rêve. Le temps remplace l'outil. Un prisonnier peut desceller une pierre de taille avec un clou et couper un barreau d'acier avec un cheveu, s'il y met le temps.
La confrérie des artistes en foire, sans être organisée comme celle des francs-maçons, a des tenants et des aboutissants qui allongent parfois son pauvre bras jusqu'aux confins de l'univers. ”

“ Dans la maison tout en or, ajouta-t-il, en faisant sauter Petite-Reine, tu auras une voiture en rubis, traînée par quatre chèvres qui ont les cornes rose et bleu de ciel.
— Tu as pourtant l’air bien pauvre, dit Petite-Reine sans trop de défiance.
— C’est pour tromper les méchants, répondit Saladin.
Le fiacre s’arrêta. Saladin regarda par l’une et l’autre portière, puis il paya avec l’argent de monsieur le duc et il fit descendre Justine. ”

“ En route pour la maison tout en or ! s’écria Saladin. Il n’y a pas d’ange pareil à toi dans le paradis ! viens que je te recoiffe.
Il poussa la porte d’une allée noire, et d’un tour de main escamota le toquet de Petite-Reine qu’il remplaça par un mouchoir à carreaux. ”

“ La montagne ainsi contemplée de l’est depuis l’Atuel dans le voisinage de la confluence du Salado, les chaînes Pintada et Nevado apparaissent comme des fragments d’une longue chaîne ancienne, indépendante des chaînes montagneuses de l’occident. ”

“ Et pourtant Saladin, à mesure que les minutes s’ajoutaient aux minutes, sentait grandir en lui une conviction profonde. Il avait beau se gourmander lui-même et se dire qu’aucun fait positif n’étayait son espoir ; ce n’était plus de l’espoir qu’il avait, c’était presque une certitude.
Il était aux environs de midi quand le comte Hector avait renvoyé sa voiture devant la porte de l’hôtel. Deux heures sonnèrent à une horloge voisine.
Saladin se dit résolument :
— On passera la nuit s’il le faut. On a le temps. ”

“ Le comte Hector était sur l’un, l’autre portait une amazone vêtue de drap noir, avec le chapeau mexicain entouré d’un voile.
Saladin, par un mouvement irrésistible où il y avait plus que de la curiosité, traversa la moitié de la rue à la rencontre du cavalier et de l’amazone, derrière lesquels se refermait le portail de l’hôtel.
Sa première pensée fut celle-ci : « Elle est trop jeune ! »
Et par le fait, c’était une jeune femme pleine de grâce et de beauté qui accompagnait l’heureux comte Hector. ”

“ Un instant Saladin fut littéralement abasourdi en voyant que les Habits Noirs étaient à son insu dans son affaire.
Son imagination travaillait déjà et il se disait :
« Si monsieur le duc lui-même ?... c’est impossible ! il est encore trop riche... et pourtant, qui sait ? Il joue comme un furieux, il a la folie des femmes et il a tué déjà une fois, à tout le moins... Je saurai demain si Son Excellence est oui ou non un Habit-Noir. »
VI
Saladin toise l’affaire
Il y avait un grand trouble dans l’esprit de notre ami Saladin, d’ordinaire si net et si calme. ”

“ J’en ai avalé d’une autre longueur, des sabres ! se dit Saladin. Si on avait le placement de la marchandise, j’emporterais la moitié de ce petit monde-là dans ma poche.
Ne perdez jamais aucune parole de ce Saladin qui devait être, avec le temps, un homme considérable. Sous sa chétive enveloppe, il possédait déjà ce grand esprit d’entreprise qui est un don de Dieu. En province, il avait volé à l’américaine avec succès. Le choix du vol à l’américaine indique une intelligence à la fois hardie et pratique. ”

“ Mais c'est au port qu'on échoue souvent. Au moment où Saladin venait de dépasser le factionnaire, il se trouva face à face avec une figure de connaissance: l'homme au teint bronzé qui, la veille au soir, était entré sur les pas de la Gloriette, dans la baraque de madame Canada.
Saladin ne s'attendait pas à cela. Au premier instant sa terreur alla jusqu'à l'angoisse.
—Tu trembles? lui dit Justine effrayée.
—C'est un méchant, balbutia Saladin.
—Alors il faut rire et t'embrasser?
Et Petite-Reine couvrit de baisers sa fausse bobonne, en ajoutant:
—C'est vrai qu'il est tout noir! ”

“ « Tourner le compliment » ou « adresser le boniment », c’est prononcer le discours préliminaire qui invite les populations à se précipiter en foule dans la baraque.
Outre sa capacité, Saladin était fort bien doué sous le rapport de la naissance et des protections. Il avait pour père le lancier polonais qui sonnait la cloche, pour nourrice le paillasse, habillé de toile à matelas, pour marraine la femme obèse, chargée de battre la caisse.
Cette femme n’était autre que madame veuve Canada, non seulement directrice du Théâtre Français et Hydraulique, mais encore dompteuse de monstres féroces. ”

“ Saladin aurait parié que ce personnage au teint de bistre était pour le moins millionnaire.
Celui-ci entra dans une allée qui faisait face au magnifique hôtel et s'y cacha maladroitement, comme ces barbons de comédie qui jouent le rôle d'espion en laissant voir à tous, les fils blancs dont sont cousues leurs finesses.
Saladin n'était pas un esprit romanesque, tant s'en faut; il repoussa l'idée trop commode que cet homme pouvait bien être le fameux duc qui lui avait donné une pièce de vingt francs au guichet de la rue Cuvier. ”

“ Le sel n'y fait pas défaut; il est exploité à las Salinas et la présence en est signalée par M. Gonzalo y Tarin près de Loja. C'est aussi évidemment, comme nous l'avons dit, à un substratum triasique qu'est due ia présence du sel dans les eaux du Lago Salado, à l'ouest de la ligne de Bobadilla à Cordoue.
Les plis multiples qui font reparaître plusieurs fois les mêmes couches ne permettent pas d'évaluer même approximativement la puissance du système. On peut toutefois affirmer qu'elle est-considérable. ”

“ Petite-Reine fut aussitôt distraite et envoya aux dames un beau sourire avec un baiser. Saladin la mit à terre et lui dit à l'oreille:
—Fais-leur voir comme tu marches bien!
Et l'enfant, reprenant aussitôt son rôle de petite merveille, marcha en se tenant droit, en balançant sa crinoline bouffante et les pieds bien en dehors.
—Pour ta peine, reprit Saladin qui passa la porte du jardin zoologique, je vais te montrer les gros moutons et les cocottes qui vont dans l'eau... C'est étonnant comme les enfants oublient! Te souviens-tu de petit père, au moins? ”

“ Saladin était si près que le comte Hector fut obligé d’arrêter son cheval pour ne le point heurter.
— Rangez-vous donc, imbécile, dit involontairement le jeune gentilhomme.
Saladin ne se dérangea ni ne se fâcha. Il était sous le coup d’un étonnement qui allait jusqu’à la stupéfaction.
Sa seconde pensée fut celle-ci : « C’est elle, toute pareille à autrefois ! Elle n’a pas même vieilli ! » ”

“ Mais un cigare à moitié fumé tomba aux pieds de Saladin. Il leva la tête instinctivement et vit briller deux gros yeux derrière les persiennes entrouvertes d’une fenêtre de l’entresol.
— Tiens, tiens, murmura-t-il, ça se complique, mon richard a trouvé une autre guérite.
La porte cochère de l’hôtel s’ouvrit en ce moment à deux battants.
Dans la vie du marquis Saladin les émotions n’abondaient pas. Il n’avait jamais aimé ni père, ni mère, ni frère, ni sœur ; mais le cœur peut battre sans cela. Saladin s’aimait lui-même incomparablement ; il s’agissait en ce moment de lui-même ”

“ Cologne ne possédait que soixante-dix centimes. C'était peu. Saladin les préleva tout de même.
Après quoi, toujours rampant, il traversa la scène et se rendit auprès de mademoiselle Freluche.
Dieu a permis que les jeunes filles eussent le sommeil léger, afin de les garder des mille dangers qui menacent leur innocence. Au moment où Saladin éprouvait d'un doigt délicat la poche ménagée dans les plis du jupon de Freluche, elle ouvrit ses beaux yeux languissants et lui dit:
—À la fin te voilà donc un homme, petite drogue! Saladin, malgré son audace, resta déconcerté. ”

“ Il y avait une place libre sur le banc le plus rapproché de celui où madame Noblet et son mangeur de cosaques poursuivaient leur silencieuse entrevue. Saladin s'y assit à tout hasard, les mains croisées sous son châle et si doucement humble que chacun pensa: Voilà une bonne vieille qui n'a pas l'air heureuse!
—À la corde! à la corde! fit-on dans le troupeau.
Aussitôt et comme par enchantement, un cercle de curieux se forma.
—Que personne ne se mette devant moi! cria le fossile sous son énorme visière, en levant sa canne d'un geste tremblant et menaçant. ”

“ Le bon Jaffret caressait Saladin du regard.
— Il monte ses petits coups en perfection ! soupira-t-il. Quel joli jeune homme !
Gioja avait tressailli vivement.
— J’ignore qui a pu vous apprendre... commença-t-il.
— C’est peut-être le roi Louis XIX, répondit Saladin qui tendit la main en riant au Prince, enchanté de cet honneur. En tout cas, au nom du conseil qui m’écoute et qui m’approuve, je vous ordonne d’enrayer.
— Chacun de nous, objecta l’Italien, garde sa liberté d’action pour ses affaires particulières.
— Non pas ! dit Comayrol. ”