Aïxa

“ Le roi, sans se douter des obstacles que cette facilité apparente apporte à ses desseins, en paraît ravi, enchanté, et semble le plus heureux des hommes ; il voit tous les jours Aïxa, il cause avec elle, et quoiqu’il soit facile de voir à quel point il en est épris, il n’exige rien de plus. J’ignore combien de temps cela durera ; mais en attendant, Aïxa, aimée de la reine, adorée du roi, jouit dans ce moment d’un crédit immense, d’un pouvoir dont elle ne se doute pas, et dont elle ne pense pas encore à se servir. ”

“ Aïxa lui parla alors de Carmen, de sa beauté, de ses vertus, et surtout de l’amour immense, dévoué et sans borne qu’elle portait à son amant, à son mari.
Fernand, pâle, les yeux baissés et le cœur oppressé, ne l’écoutait pas. Enfin Aïxa lui montra du doigt l’aiguille de la pendule.
— Il est tout naturel, lui dit-elle en souriant, qu’un prétendu s’oublie chez sa fiancée. ”

“ Et saisissant avec force la main d’Aïxa : Écoute-moi bien... tu seras ici... demain soir... à la nuit... demain... demain, tu entends bien ! et alors je déchire cet édit, j’assure à jamais le bonheur et la prospérité de tes frères et de tous les tiens !... Mais tu viendras... Je t’attendrai !... ici, demain, tu me le promets... tu me le jures ?
— Jamais ! jamais ! s’écria-t-elle en se relevant. ”

“ Aïxa leva les yeux d’un air étonné. Il était évident que don Fernand avait regardé, sans le voir, l’ouvrage admirable dont il parlait. C’était un ruban bleu, dont Aïxa essayait de faire un nœud.
— C’est un nœud de ruban, lui dit-elle en souriant, qui mérite peu votre admiration, et qui n’a pas grand prix. ”

“ Oui, s’écria Aïxa, devinant les combats qui se livraient en lui ; oui, c’est pour nous que Carmen s’est sacrifiée ; c’est pour que nous fussions heureux qu’elle s’est condamnée au malheur. Dans le silence du cloitre et sous le voile de l’abbesse, on aime encore, et elle vous aime, Fernand, elle vous aimera toujours ! ”

“ À une secousse aussi forte, à une agitation aussi violente succédèrent le calme et l’accablement, et Piquillo considéra avec plus de sang-froid et sa situation actuelle et le sacrifice qu’il acceptait. Aïxa ne pouvait plus être à lui ; les liens du sang s’y opposaient. Que lui importaient alors les nouveaux obstacles que Dieu et les hommes élevaient entre eux ! Par lui Aïxa vivrait ; par lui Yézid serait la gloire et la consolation de son père ; il s’acquittait envers le vieillard qui lui avait ouvert les bras et l’avait adopté. ”

“ Entre toutes ses bonnes qualités, Aïxa en avait une : c’était de ne jamais oublier ses amis, de s’en occuper sans cesse et en tous lieux ; de profiter de toutes les occasions de leur être utile ou même de faire naître ces occasions. Elle venait de penser au pauvre Piquillo, arrêté, prisonnier, gémissant dans les prisons de l’inquisition, et elle oublia les chagrins chimériques du seigneur Augustin, pour venir en aide au malheur véritable. ”

“ Dites à votre père de renoncer à son dessein et de se tenir plus que jamais sur ses gardes. On ne cherche dans ce moment qu’un prétexte pour le perdre ; c’en serait un infaillible et immanquable. Si on savait qu’Aïxa est sa fille et qu’il l’a dérobée au baptême, je ne pourrais le sauver ; je ne pourrais lutter, moi, la reine, ni contre le pouvoir du duc de Lerma, ni contre la haine du grand inquisiteur, qui, cette fois, aurait la loi pour lui. Dites donc à d’Albérique que, dans son intérêt, dans celui de sa fille, il s’éloigne d’elle en ce moment, au lieu de s’en approcher. ”

“ Il ne faut plus compter sur moi, Aïxa. Et puis je suis devenu si faible, que je ne pourrais manier même un poignard. Quand je songe aux actions de ma jeunesse, il me semble qu'il s'agit d'un autre homme, et que moi j'ai toujours vécu dans cette fange et cette honte à laquelle mon coeur s'habitue ! Tout ce que je vous demande, noble dame, en souvenir de ces jours oubliés, c'est d'obtenir pour moi de votre terrible majordome une portion de soupe.
— Ainsi, dit la Mauresque amèrement déçue dans son espoir, la vengeance est devenue pour toi un mot vide de sens. ”

“ Carmen peut-être se trompait.
— Pourvu, se disait-elle, qu’il ne lui arrive pas malheur et qu’on n’aille pas l’accuser.
— Sois tranquille, dit Aïxa ; en arrivant à Madrid, nous parlerons pour eux... nous les défendrons.
— Et comment, répondait la jeune fille, que rien ne rassurait ; quelle protection avons-nous ?
— Eh ! mais... la comtesse d’Altamira, ta tante... et puis qui sait ?.. d’autres encore !
Aïxa pensait à la reine, son seul espoir. Elle avait chargé en secret Juanita de tout lui raconter et d’implorer sa bonté. ”

“ Le duc, pendant ce temps, se rendait près d’Aïxa, et nous avons vu le résultat de sa visite. Le roi, tout en se désolant des délais qu’il avait encore à subir, ne pouvait s’empêcher de rendre justice à l’habileté et au talent de son ministre.
Ce mariage, il est vrai, lui avait d’abord grandement coûté ; mais il fallait alors renoncer à voir Aïxa, car c’était le seul moyen de l’amener à la cour, et de l’y placer dans une position honorable.
Ce qui le consolait, c’est que ce n’était qu’un mariage de convenance ; qu’Aïxa ne pouvait aimer un homme qu’elle ne connaissait pas. ”

“ Aïxa et Piquillo échangèrent un regard, l’une de joie, et l’autre de reconnaissance.
— À merveille, dit d’Aguilar avec impatience ; mais ma fille doit être levée et habillée... Il nous tarde de la voir et de l’embrasser, n’est-il pas vrai, Fernand ?... Et puis nous déjeunerons après tous les quatre en famille...
Le vieillard prit le bras du jeune homme, sur lequel il s’appuyait avec complaisance, et sortit suivi d’Aïxa. ”

“ Vos cris mêmes ne leur donneraient pas le droit de la franchir. Je suis votre mari, vous-même l’avez reconnu ; ils le savent, et ils s’éloigneront à ma voix, car vous êtes ma femme... vous l’avez dit !
— Plutôt la mort ! répondit Aïxa en regardant avec angoisse autour d’elle. Elle ne vit aucune arme, aucun moyen de se défendre, ni même de mourir.
— À moi !... à mon aide ! seigneur Josué ! seigneur corrégidor ! cria-t-elle en réunissant toutes ses forces.
— Et si ce corrégidor venait, vous perdriez celui que vous aimez... ce Yézid, ce Maure qui est votre amant et que j’ai sauvé ! ”

“ Aïxa promit de se charger de tout, et sans en parler à Carmen, dont il fallait bien se cacher, elle appela en conseil secret Piquillo, heureux de sa confiance et surtout de ce mystère !
Qu’Aïxa était belle et joyeuse ! avec quelle vivacité, avec quelle chaleur elle discutait tous les projets proposés par son jeune conseiller ! Enfin, après une longue et mûre délibération, elle s’arrêta à une idée qui devait lui plaire pour beaucoup de raisons ; une entre autres, s’il faut le dire, c’est que son costume de bal serait charmant. ”

“ Aïxa tressaillit à ce nom, comme s’il lui eût rappelé quelque souvenir, et elle regarda le jeune homme avec un sentiment de curiosité qu’elle n’avait pas tout à l’heure.
— C’est mon enfant d’adoption, dit le vice-roi à Fernand en lui montrant Aïxa ; quelque jour nous te raconterons son histoire, dès que cela nous sera permis ; en attendant, c’est ma seconde fille, la sœur de Carmen... et tu ne la trouves pas mal, à ce que je vois...
— Charmante ! murmura Fernand à voix basse, en s’inclinant avec respect.
— Eh bien ! tant mieux ! s’écria le vieillard étourdiment ; tant mieux !... ”

“ Quand Aïxa se vit seule dans la chambre du roi, soit que les propos respectueusement insolents de Latorre eussent rendu plus honteuses encore à ses yeux et sa démarche et sa situation, soit que l’approche du déshonneur l’eût épouvantée, elle sentit un profond mépris d’elle-même, et un dégoût affreux de la vie s’empara de son cœur. ”

“ La princesse est toujours belle, mais sa beauté a pris un caractère plus sévère. Les soucis de la politique ont laissé sur ses traits une teinte de gravité qui ne lui messied pas, et la haute position qu'elle occupe à la cour comme soeur du roi, en développant le sentiment de dignité qui était en elle, a amené sur sa physionomie cet air imposant qui commande le respect. Quant à Aïxa, dont le visage est un miroir qui reproduit toutes les impressions peintes sur celui de sa maîtresse, elle a perdu l'aspect enjoué de la jeunesse et, au moment où nous l'apercevons, son front est soucieux. ”

“ À ces mots, un cri d’admiration retentit dans l’assemblée.
— Oui, continua le vieillard en tendant la main à Yézid et en posant l’autre sur l’épaule d’Aïxa, mes enfants ne me désavoueront pas.
— Oui, mon père, s’écria la jeune fille, nous vous suivrons.
— Nous vous suivrons tous ! répéta l’assemblée.
— Partons donc ! s’écria-t-on tout d’une voix. Fernand jeta un regard de désespoir sur Aïxa, et celle-ci, les yeux pleins de larmes, lui montra le ciel et son père.
Bientôt la résolution des Maures se répandit dans toute la province de Valence, dans celle de Grenade et dans toute l’Espagne. ”

“ Aïxa s’occupait déjà des moyens de réaliser ce rêve ; elle avait pensé à la dot au trousseau, elle y travaillait elle-même ; enfin cette âme ardente et noble, qui croyait tout possible à une volonté ferme et courageuse, sentait sans doute que quelque danger la menaçait, et, décidée à combattre, décidée à triompher d’elle-même et de ses pensées, elle savait les éloigner et les vaincre par le travail, par l’étude, par les distractions qu’elle demandait à la bienfaisance ”

“ Aïxa restée seule demeura longtemps immobile et anéantie. Elle relut la lettre de son père, et d’un air égaré, elle répéta plusieurs fois ces mots :
« Vous penserez comme moi, mes enfants ; vous n’hésiterez pas à sacrifier ce que vous avez de plus cher et de plus précieux pour la défense de notre religion et le salut de nos frères. Les sauver et mourir, c’est là notre devoir. »
— Je suivrai vos ordres, mon père, murmura-t-elle, vous serez sauvé par moi, et ce soir Yézid vous ramènera votre fille... mais il vous la ramènera morte ! ”

“ L'eslave du moins peut fuir, il peut rêver le désert, l'air, la montagne, l'espace, là barque qui l'emportera loin de son oppresseur. Moi, Aïxa, je ne puis rêver comme délivrance que la mort!
Il y avait dans la voix de Rachel et dans l'accablement avec lequel elle laissa retomber ses bras le long de sa robe de lin, un tel sentiment de douleur sincère et profonde, que la Mauresque éprouva involontairement une vague impression d'espoir. ”

“ Yézid, interdit, venait de reconnaître Piquillo et Aïxa. Il s’inclina et répondit brusquement :
— C’est différent ; quand on s’y prend bien et qu’on donne de bonnes paroles ! Ce n’est pas comme ceux-ci qui m’entrainaient de force. Je suis à vos ordres, mon père.
Un instant après, Aïxa, transportée dans la voiture, se trouvait en sûreté entre ses deux frères. ”

“ Seulement, pour rendre honneur à la noblesse de sa race, tu tripleras le châtiment ordinaire.
— Vous pouvez compter, messire, qu'en fait de coups de fouets, je ne chercherai pas à faire des économies, répliqua le majordome en s'inclinant.
— Madame, dit alors le baron à Rachel, souvenezvous que vous ne devez tolérer aucune bravade, aucune menace, aucun défi de la part de cette femme. Quant à vous, Aïxa, souvenez-vous que vous êtes volontairement restée au pouvoir d'un homme qui sait tenir sa parole et qui se soucie fort peu que son esclave soit la fille d'un roi ou d'un crieur de nuit. ”

“ Il se fera tuer, continua Aïxa, plutôt que de manquer à ce qu’il regarde comme son devoir, comme son honneur. Vous ne savez pas à quels supplices, à quelles tortures on expose ceux qui refusent d’abjurer. ”

“ Aïxa, qui jusque-là a résisté au sommeil, sent ses idées devenir confuses et ses yeux se fermer malgré elle. Pour échapper à la torpeur qui s'empare de ses sens, elle se soulève sur un bras et se tient à demi-levée ; mais' l'engourdissement est le plus fort, et bientôt sa tête alourdie se penche sur sa poitrine. ”

“ Aïxa leva les yeux.
La porte qui venait de s’ouvrir n’était pas la porte qui donnait sur le cabinet du roi, mais celle du corridor par où elle-même venait d’entrer.
— Piquillo ! s’écria-t-elle en poussant un cri horrible, et, succombant à la violence des émotions qu’elle venait coup sur coup d’éprouver, elle chancela, ferma les yeux et s’évanouit.
Alliaga courut à elle plus pâle que la mort ; et, la relevant, la soutenant dans ses bras.
— Aïxa, lui disait-il, toi, ma sœur... ici... à une pareille heure ! qui t’amène ? ”

“ Aujourd'hui, vois-tu, je les plains, ces pauvres femmes, Aïxa elle-même. Je comprends qu'elles devaient être bien malheureuses : elles te perdaient. Tu ne leur souriais plus, tu ne baisais plus leurs mains, tu ne les serrais plus sur ton coeur. Oh ! si j'avais une rivale, ce serait pour moi aussi cruel que te voir mourir. Je suis devenue jalouse, croirais-tu, Pedro ? J'ai peur du temps et de l'absence qui peuvent changer ton coeur inconstant; j'ai peur de la beauté des autres femmes ; je me trouve laide et triste. ”

“ Aïxa !
— Tu me diras ensuite, dit l'implacable Mauresque, si j'ai menti, et si tu doutes encore.
196 LES DEUX FAVORITES.
— Oh ! quel supplice inventer pour une telle infamie! s'écria le lépreux. Il faudra que Rachel meure ! mais je n'oserai jamais la tuer.
— Burdett oserait, lui, reprit Aïxa d'une voix stridente; mais c'est une triste vengeance que celle qui s'accomplit d'un seul coup. Il faut que Rachel vive, mais qu'elle vive dans les larmes, dans le mépris, dans la honte et l'abandon !
— Oui, qu'elle soit abandonnée à jamais par don Pedro lui-même ! poursuivit Ésaü. ”

“ Carmen était rentrée chez elle avec son amie ; elles lisaient, elles causaient ; et quand vint le soir, Aïxa embrassa Carmen, et se rendit à la ferme.
La comtesse se trouvait donc, dans cet immense château, seule avec sa nièce, ou à peu près ; car elle n’avait gardé près d’elles que deux domestiques qui lui étaient dévoués, une femme de chambre et un valet de pied. ”