Emmanuel Gonzalès

“ Mais que fait don Enrique ? que fait Duguesclin?
— Une masse confuse s'agite sur le champ de bataille, répondit la Mauresque ; il est jonché de débris d'armes et de cadavres, qui barrent le passage à chaque combattant. On lutte corps à corps, pied à pied. Ah! j'aperçois encore un chevalier, à la tète d'une troupe nombreuse d'hommes d'armes anglais, qui chasse devant lui, comme des moutons, les arbalétriers génois, après avoir ouvert leurs rangs à force de dards et de flèches lancés par les archers.
— Serait-ce don Pedro ? demanda vivement Esaù. ”

“ Oh ! nous sommes peut-être perdus tous deux ! dit la jeune femme d'une voix étouffée.
Puis, tandis que le faux moine se hâtait d'aller s'étendre sur les nattes et de reprendre sa première position, elle courut instinctivement par un mouvement plus prompt que la pensée vers le rideau de brocart, qu'elle tira d'une main tremblante.
Elle aperçut sur le seuil la Mauresque, qui lui souriait en tenant d'une main une aiguière d'argent et de l'autre un flacon d'eau de laurier.
Le regard de Rachel plongea dans les yeux lumineux d'Aïxa, qui respirait péniblement comme fatiguée de sa course. ”

“ En un mot, vous êtes esclave, et, comme tous ceux qui ne sont pas nés dans la servitude, vous, aspirez à briser la chaîne qui entrave votre corps, votre pensée et votre âme, pour ne penser qu'à reconquérir la liberté perdue Vous regardez en arrière, et en songeant à Mohamed votre père, à Grenade votre mère, vous rêvez le retour dans votre cité sainte, comme le voyageur égaré dans les sables, rêve l'eau d'un étang, fût-elle bourbeuse et troublée par le pied impatient des chamelles et des chevaux. Aïxa attacha ses grands yeux noirs sur le visage de Rachel, et la regarda longtemps sans répondre. ”

“ Comme l'a dit tantôt ce Sanchez : Je ne suis plus un homme, mais un fléau et une contagion. Je suis mortel à la main qui se tend vers moi comme à la main qui me menace et me frappe. Je dois me résigner et mourir.
— Tu cherches à t'abuser toi-même! dit la Mauresque en lançant au lépreux un de ces regards qui semblent vouloir fouiller jusque dans les replis les plus profonds de l'âme.
— Non, car j'ai beau sonder ma pensée, je sens là que tout est mort et glacé ! reprit Ésaü en posant la main sur son coeur. Je sens que je n'ai plus de haine, parce que je n'ai plus de passions. ”

“ Non, quand l'amour est sincère, reprit la Mauresque; mais c'est l'ambition seule qui fait a battre le coeur de cette juive, née dans l'humiliation , l'outrage et la crainte. Elle pouvait être la femme d'Ésaü Manassés ; enviant le sort de Maria Padilla, elle a mieux aimé être la maîtresse d'un roi de Castille. S'élever de l'humble rue des Balances, dans la Juiverie de Séville, à l'alcazar de Don Pedro, c'était un rêve à éblouir sa tête de jeune fille, et à lui faire rejeter avec dédain l'alliance de l'ancien apprenti de son père. ”

“ Il lui fallait, au mépris de ses serments, rester une haute et puissante dame. Grâce à sa beauté, elle a réussi à conquérir titres, honneurs et richesses. Cette vertu si fière est devenue la femme d'un routier qui a eu du bonheur. Ah! Ésaü, ce n'est pas toi que Rachel a repoussé! C'est le renégat, qui ne pouvait, comme don Pedro, la faire entrer en souveraine dans l'alcazar ! Tu n'avais qu'un coeur à donner ; ton rival avait une couronne et des trésors.
— Oh ! c'est infâme ! murmura Ésaü accablé. Il me semble que je marche dans un rêve plein de douleur et de folie. ”

“ Seulement, pour rendre honneur à la noblesse de sa race, tu tripleras le châtiment ordinaire.
— Vous pouvez compter, messire, qu'en fait de coups de fouets, je ne chercherai pas à faire des économies, répliqua le majordome en s'inclinant.
— Madame, dit alors le baron à Rachel, souvenezvous que vous ne devez tolérer aucune bravade, aucune menace, aucun défi de la part de cette femme. Quant à vous, Aïxa, souvenez-vous que vous êtes volontairement restée au pouvoir d'un homme qui sait tenir sa parole et qui se soucie fort peu que son esclave soit la fille d'un roi ou d'un crieur de nuit. ”

“ Parlez donc vite, car si les varlets de mon mari vous surprenaient ici, vous seriez perdu.
— Je viens à vous de la part du roi de Castille, madame, répondit Blas d'une voix ferme et brève.
—Don Pedro ne m'a donc pas oubliée, murmura-telle avec une sorte d'extase. Mais que veut-il de moi? Nous sommes à jamais séparés.
— Qui sait! répliqua le faux moine. Le coeur del'homme se hausse au-dessus des obstacles comme son pied franchit les pics les plus élevés. Don Pedro veut vous revoir, madame.
— Me revoir! répéta Rachel avec épouvante. ”

“ La Mauresque releva fièrement la tête.
—Je subirai ma condition d'esclave, messire; mais si je la trouve trop rigoureuse, je sais comment on peut délivrer son corps et son âme.
— Vous ne serez pas réduite à une si fâcheuse extrémité, dit Tom Burdett. Ma femme est un ange de douceur avec tout le monde... excepté avec moi, pensa-til... et si vous remplissez loyalement votre devoir, vous n'aurez pas à vous plaindre de votre sort. Un sourire altier plissa les coins de la bouche d'Aïxa. ”

“ Mais les quatre mendiants qui entouraient Aïxa s'étaient désespérément accrochés à son burnous et tenaient bon, se laissant rouler avec elle par la foule, comme par une marée, vers la porte rouge.
— Le Maure est notre aubaine et notre bien ! vociféraient-ils.
Mais don Torribio, se voyant à la fin repoussé par des bras qui étaient plus robustes que les siens et qui ne se gênaient point pour endommager sa toilette délabrée, s'écria tout-à-coup :
— Menez au mezouar notre prisonnier ! Lui seul, comme le roi des gueux et larrons de la belle cité de Séville, a le droit de décider de son sort. ”

“ Fais-moi châtier par tes varlets, et je subirai le supplice sans me plaindre. Mais essaye de baiser ma main , et je te tuerai comme un chien, ou je saurai me tuer moi-même. Je n'ai pas honte d'être ton esclave, ton bien, ta chose : l'esclave ne choisit pas son maître ; mais j'aimerais mieux la mort que la honte d'être ta femme; sort brillant que cette pauvre Rachel a pourtant accepté avec joie. Et tu voudrais que je sois jalouse de la haute et puissante dame de Tring et de Wing, moi Aïxa, la fille du roi de Grenade ? Oh I vraiment, tu es aveugle, Burdett. ”

“ Sa vie dans l'enceinte de l'alcazar est celle du prisonnier dans son cachot, et du lion dans sa cage de fer. Il cherche sans cesse des yeux et du coeur une chimère absente. Cette chimère, c'est votre amour, Rachel. Qu'il vous revoie, madame; ce sera lui rendre l'air et le soleil. Dites-lui qu'il est temps de sortir de cette torpeur qui afflige ses partisans et qui devient un sujet de risée et de joie pour ses ennemis. Votre voix, madame, aura plus de puissance que la nôtre pour lui faire honte de cet indigne sommeil et réveiller son orgueil. ”

“ La Mauresque sourit, car elle conservait un dernier espoir, et regardant fixement le lépreux.
— Et si tu voyais passer tout-à-coup devant toi la fille de Samuel Ben-Lévi, excellent chrétien, ne te souviendrais-tu pas davantage du passé?
— Rachel ! s'écria Ésaü en frissonnant de tout son corps ; oh ! pourquoi m'avoir rappelé cette image et ce nom, madame. Il y a des tisons ardents qui brûlent dans un coin du coeur et qui le calcinent si on souffle dessus. Je croyais avoir oublié Rachel comme un pécheur n'ose plus pensera son Dieu. ”

“ Puisque je suis trop hideux pour être aimé d'elle, je veux la servir désormais, et à force de dévouement la forcer à me jeter un sourire de merci comme une aumône. Elle a un coeur si généreux et si noble ! L'avez-vous entendue prendre la défense de ces mendiants que chassait le chevalier Burdett?
— Vraiment, reprit la Mauresque en se mordant les lèvres, cette brillante perle d'Orient a le don d'ensorceler tous les hommes ! Tu pardonnes donc chrétiennement à Rachel son amour pour don Pedro ?
— Est-ce un crime d'aimer? dit Esaü. ”

“ En montant sur cet escabeau, je puis, par la lucarne, embrasser du regard tout le champ de bataille.
— Je vous en supplie, madame, regardez, regardez, dit le lépreux d'une voix étouffée.
La Mauresque s'empressa d'exécuter cette idée dont la première invention appartenait au curieux vivandier, et ses yeux s'attachèrent avidement sur le tableau magique et terrible qui animait la plaine.
— Vous ne vous trompiez pas, Ésaù, s'écria-t-elle aussitôt. Le prince de Galles vient d'enfoncer la cavalerie espagnole, qui est trois fois plus nombreuse que la sienne. ”

“ Vous êtes vengée, car cette femme est à jamais votre servante ! le baron de Tring et de Wing donne à sa noble épouse la fille du roi Mohamed pour esclave ! Les deux femmes échangèrent un de ces regards rapides comme le choc de deux épées, et souvent plus dangereux, dans lesquels se dévoilent les replis les plus cachés du coeur. Celui de Rachel rayonnait d'une douce flamme de compassion et d'attendrissement; celui d'Aïxa étincelait d'un éclair de haine phosphorescent et mêlé de fiel. ”

“ La Mauresque, qui avait jusqu'alors gardé le silence avec une sorte de résignation stoïque, ne pût s'empêcher de jeter un dernier défi à la face de son maître.
— Crois-tu donc m'humilier, pauvre chevalier d'aventure que le pillage a fait riche et que le caprice d'un roi a fait noble ! Tu n'y parviendras pas. Quand le fouet de tes bourreaux tracerait sur ma chair des sillons sanglants , tu ne pourrais avilir la fille de Mohamed. La violence que le fort inflige au faible n'est une honte que pour celui qui a abusé de sa force. ”

“ Si au contraire vous m'accordez là vie de mon défenseur, je consens à vous suivre comme votre prisonnière.
— Compaings ! s'écria Barillard, à quelque chose la générosité est bonne. Montrons-nous dignes de marcher et de marauder sous la bannière du prince Noir. Madame, j'accepte vos conditions; nous laisserons ce damné lépreux crever comme un vieux chien, à loisir. Quant à vous, hâtez-vous de profiler de notre escorte, car les clairons sonnent pour nous rappeler dans nos compagnies, et la bataille devient de plus en plus chaude.
— Baissez ma visière, Aïxa, dit doucement Esaü. ”

“ Don Juan coupe-tête pourrait le faire accrocher sur l'heure au gibet pour servir d'épouvantail à ses semblables.
— Mais non, c'est un Maure, dit la voix nazillarde. Nous sommes trop bons chrétiens pour ne pas chercher à le convertir. Il s'agit seulement de savoir si c'est un misérable artisan ou un seigneur de haute race.
— Oh ! je me connais mieux que vous tous en fait de noblesse! s'écria un nouveau venu. Oui, dame Béatrix,
oui, Sanchez, Matorral, et vous tous qui riez, je vous jure qu'il me suffira de regarder la couleur de son turban et de son burnous pour vous dire le nom de sa tribu. ”

“ Don Pedro rougissait de l'hésitation qui étranglait la voix dans son gosier, mais il hésitait toujours.
Rachel alors se releva; belle de résignation et de dévouement.
— Seigneur roi, dit-elle d'une voix navrante, cette femme a raison. Un prince a des devoirs qu'il ne peut violer, car il en doit compte à Dieu. La puissance et la force ne triomphent pas longtemps de la justice et de la vérité. Aux yeux de tes partisans comme aux yeux de tes ennemis, je suis une femme perdue. Que, le mezouar inscrive mon nom sur sa liste infâme ! ”