Lucien Biart

“ Célestin, s'étant approché, reçut l'ordre de veiller sur le jeune Indien, de s'occuper de sa nourriture, de son coucher, et de le traiter avec la plus grande douceur.
« Très bien, dit l'ex-matelot; mais en quelle langue, s'il vous plaît, dois-je parler à mon pupille ?
— Unac comprend-il la langue des blancs? » demanda le chapelain au jeune garçon.
Celui-ci demeura un instant silencieux ; le padre répéta sa question.
« Oui, répondit enfin le prisonnier, quand les blancs traitent Unac comme un homme, il les comprend; il ne les comprend plus lorsqu'ils veulent le traiter comme un chien. » ”

“ Des cris de triomphe furent poussés par les sauvages, et Ahuisoc parut sur la brèche de la muraille, porté par ses guerriers. La cour, semée de tisons enflammés, était inabordable; le chef fut donc forcé de reculer jusqu'au dehors de l'enceinte. Dans cette vaste ruine, le silence n'était troublé que par les cris des blessés. Tout à coup un homme s'élança sur les murailles encore fumantes de la tour ; c'était Pélican, suivi de Dents-d'Acier.
« Célestin ! massa Célestin ! » cria le nègre. Puis il se tut pour écouter.
« Célestin ! docteur ! massa Célestin ! mam'zelle Camille! » répéta-t-il. ”

“ Par votre divin maître, padre, répétait don Pedro qui venait d'accourir, suivi du docteur, me direz-vous quel est votre dessein ?
— Je veux me rendre au camp des Indiens, mon fils ; je connais leurs mœurs, leur langue, et je ne crois pas impossible de les décider à reculer devant l'effusion du sang.
— Voilà une cause perdue d'avance, répondit le châtelain; les Toltèques considèrent Eden comme une proie sûre et ne reculeront pas.
— Dieu est grand, reprit le vieux prêtre, et nul ne connaît ses desseins. ”

“ En entendant le matelot élever la voix et s'exprimer dans une langue incompréhensible pour lui, Ahuisoc recula avec méfiance. Le docteur s'empressa d'imposer silence à son serviteur.
« De vous deux, qui est le chef? demanda Ahuisoc.
— Moi, répondit le docteur.
— Viens, dit Ahuisoc, et que celui-ci reste en arrière ; i! ne parle pas avec le calme d'un guerrier. »
Ahuisoc, salué par les Indiens devant lesquels il passait, se dirigea d'un pas lent vers la plaine, sortit du champ de cannes à sucre et regarda un instant Eden dont les hautes murailles se dressaient devant lui. ”

“ « Oui, oui, venez près de moi, murmura Célestin en se baissant, et je vais vous offrir un échantillon de la lourdeur de mes poings, afin que vous en puissiez causer avec Pélican. »
A ce nom, le mâtin dressa les oreilles, regarda autour de lui ; puis, à la grande déception de Célestin, repartit en courant.
L'ex-matelot n'eut pas le temps de manifester son indignation, il vit les buissons s'agiter en face de lui; la main d'Unac, se posant lourdement sur son épaule, le força de se baisser. Bientôt, du milieu des buissons, surgit un Toltèque, qui, d'un bond, se plaça derrière un tronc d'arbre. ”

“ Don. Pedro disparut aussitôt dans le bois. Camille, se rapprochant d'un citronnier sauvage, aperçut le lac par une échappée, et, tandis que Célestin dressait sa tente et que Pélican préparait un foyer, elle se perdit dans une muette contemplation.
Au-dessus de la cime des arbres qu'elle dominait, la jeune fille vit planer des aigles dont elle suivit le vol avec intérèt. Parfois les puissants rapaces décrivaient de grandes courbes et s'élevaient vers le ciel, parfois ils redescendaient rapides et comme menaçants. ”

“ Un feu nourri répondit à celui des Toltèques. Soudain un rouge éclair embrasa l'horizon, bientôt suivi d'une formidable détonation. Une pluie de pierres tomba autour des défenseurs du château qui, se retournant, aperçurent une immense brèche ouverte dans la muraille, du côté du village.
« Les démons, s'écria le châtelain, minaient l'enceinte tandis qu'ils nous tenaient ici en haleine. Par le ciel ! docteur, ils ont appris à faire la guerre et ne combattent plus comme de grands enfants. »
Don Pedro se tut : une bande de sauvages escaladait la brèche. ”

“ Singulier pays, oui, singulier pays, répéta le naturaliste. A n'en pouvoir douter, voilà bien le jaguarété ou couguar noir.
— N'est-ce donc pas un tigre? demanda Célestin.
— Si, assurément, et l'un des plus féroces du Nouveau-Monde. On prétend que sa chair, aussi blanche que son pelage est noir, est un manger des plus délicats.
— Moi savoir cela ce soir, murmura Pélican.
— Prends ton fusil, Camille, dit le docteur, c'est un autre motif que la faim qui a poussé cette bête à se jeter sur toi, car ici la pâture est abondante. ”

“ Ne crains rien, dit le docteur à sa compagne, cette habitude de se laisser choir quand il est à bout de forces, plutôt que de descendre en se cramponnant au tronc de l'arbre qu'il a escaladé, a fait croire que le kouri mesure sa chute pour tomber sur la proie qu'il convoite; c'est là une erreur, puisque l'animal ne se nourrit que de feuilles ou de fruits. Sa chair, blanche et grasse, est un manger délicieux; néanmoins, si don Pedro le permet, nous nous contenterons de notre tortue, et j'essayerai d'emporter ce malheureux, afin d'étudier ses habitudes. ”

“ « Éteignez vos torches, dit Unac à ses compagnons et évitons tout bruit. Si les Toltèques ont déjà franchi la montagne, s'ils découvrent l'entrée qui nous a servi, il se peut qu'ils viennent ou
même qu'ils soient déjà venus offrir de nouveaux sacrifices à la déesse des ténèbres. Mais j'y songe, dit-il en se frappant le front, notre équipement est aux pieds de la statue et peut nous trahir...
— Courons vite, s'écria Célestin.
— Non, dit Unac, laissez-moi agir. » ”

“ Vers trois heures du matin, bien avant qu'il fît jour, un aboiement du mâtin réveilla les dormeurs. Ils examinèrent le terrain éclairé par la lueur de leur foyer, cherchant en vain ce qui avait pu motiver l'avis de leur vigilant compagnon. Ils commençaient à croire à une fausse alerte, lorsqu'un bruit sourd, prolongé, semblable à un mugissement lointain, parut sortir des profondeurs de la grotte. Célestin et Pélican sautèrent sur leurs armes.
« Serait-ce le grand tatou? » s'écria l'ex-matelot, tandis que Pélican ouvrait démesurément les yeux et armait son fusil. ”

“ Êtes-vous las d'être heureux? demandait celui-ci.
— Hum! l'homme n'a pas été jeté sur la terre pour être heureux, répondait le docteur en faisant pivoter sur son front la perruque neuve que son ami lui avait récemment rapportée de Mérida.
— J'en conviens, répliquait don Pedro ; cependant la raison vous conseille de ne point quitter Eden. Où trouverez-vous des cœurs plus dévoués? ”

“ Ne pars-tu pas, mignonne? dit le châtelain à sa petite-fille.
— Ma place est près de vous, grand-père, répondit la jeune fille, à pareille heure surtout.
— Et vous, dofia Gertrudis ?
— Ma place est près de Camille, sefior, et, dussé-je mourir de la peur que me causent d'avance ces affreux sauvages, je n'abandonnerai pas mon enfant.
— Pourquoi, dit alors le docteur, ne partirions-nous pas tous ? La grotte où vont se réfugier
ces enfants et ces femmes est inexpugnable, et la prudence... ”

“ Camille, ignorant que ses amis dormaient, saisit un sifflet d'argent pendu à son cou, et fit entendre une sorte de gazouillement afin d'attirer leur attention sans effrayer l'animal qu'elle cherchait à voir. Le chêne avait repris son immobilité ; peu à peu, la branche dont l'extrémité touchait la roche s'abaissa ; Camille, cette fois, fit entendre un strident coup de sifflet ; elle venait d'apercevoir, fixés sur elle, deux yeux jaunes se détachant sur une face noire.
« A moi, Célestin! » cria-t-elle. ”

“ Le soleil venait à peine de se montrer sur l'horizon que Célestin réveillait son maître, qui, étendu sous le corridor extérieur, dormait près de don Pedro.
« Voici le jour, monsieur, dit le matelot, il est l'heure de songer à Pélican. »
Don Pedro releva la tête.
« Patience encore, mon brave Célestin, dit-il; les Toltèques, crois-le bien, sont aussi anxieux que toi de connaître le sort de leurs compagnons. La meilleure politique est de les laisser venir, non d'aller à eux. » ”

“ Le vieillard releva à la fois les deux jeunes gens, dont il avait deviné l'affection mutuelle, et les pressa contre son cœur.
« Belle besogne, en vérité! dit soudain une voix bourrue; marier Camille à un sauvage. Il la battra, j'en réponds. »
Don Pedro, Camille et Unac se retournèrent; ils aperçurent le docteur qui, non content cette fois de soulever sa perruque, l'avait logée à un mètre au-dessus de sa tête, à l'extrémité de sa houlette de botaniste. ”

“ Je vais, pour le moment, imiter Célestin et Pélitan, prendre un peu de repos; mais je reste, sefior, je reste. Je veux voir des hommes dans leur vrai rôle : la guerre !
— Ne vous faites donc pas pire que vous n'êtes, mon brave docteur, lui répondit don Pedro. Vous ne voulez abandonner ni Camille, ni moi, ni aucun des gens à qui vous savez que votre secours
pourra être utile ici. ”

“ Mais n'oubliez jamais que Pélican aime à rire; si je l'imite parfois en voyant vos balourdises de jeune sauvage, ne vous fâchez pas, le rire est souvent involontaire, et personne ne veut vous humilier. Vous êtes destiné à vivre avec les blancs ; bons ou mauvais, vous devez adopter les usages des blancs.
— Pélican, répondit le jeune Indien en regardant son voisin de table, n'est pas un blanc.
— Faut pas se fier aux apparences, reprit Célestin avec gravité; elles sont souvent trompeuses. ”

“ Vous ne faites que me donner une raison de plus, dit Unac, de partir avec vous. La France pourrait se passer de vous, docteur ; vous n'y serez, après tout, qu'un homme distingué de plus parmi beaucoup d'autres. Moi, une voix me crie que, plus qu'un autre, que seul entre tous même, je puis être utile à mes compatriotes, aux amis que je laisserai ici en vous accompagnant. Tout a l'air tranquille à cette heure, mais la tranquillité du désert n'est jamais sûre. ”

“ Mais, par le ciel, vous ne serez pas venu en face d'Eden sans y pénétrer, dussé-je appeler à mon tour mes gens pour vous y entraîner de force.
— N'ai-je pas le droit d'aller où bon me semble?
— Aujourd'hui, non, répondit don Pedro en souriant; demain, ce sera une autre affaire. Un brave ne doit pas fuir le danger sans l'avoir au moins regardé en face. ”

“ Par le Christ enfant! s'écria don Pedro, depuis douze jours que nous voyageons ensemble, tu aurais dû délier plus tôt ta langue. C'est non seulement en homme que je veux que tu sois
traité, mais en frère. Tu n'as ici d'autre maître que moi, et c'est à moi que tu te plaindras si quelqu'un, sur mon domaine, te traite autrement que comme un enfant de la maison. Si le padre réussit à dissiper les ténèbres de ton esprit, tu deviendras mon filleul, c'est-à-dire mon fils. ”

“ Attendez-moi ici, dit-il à ses compagnons en leur montrant un enfoncement qui pouvait les abriter.
— Prétends-tu aller seul à la découverte? demanda le docteur.
— A quoi bon nous exposer tous ?
— Reste, dit le naturaliste; le soin de veiller sur notre petite troupe m'appartient.
— Ce soin, monsieur, s'écria Célestin, appartient à vos serviteurs, c'est-à-dire à moi et à Pélican.
— Non, non, mes amis; partout et toujours, c'est au capitaine de marcher en avant.
— Au départ, fit Unac, j'ai fait serment à mon père de veiller sur vous. ”

“ Dans les champs, des travailleurs allaient, venaient, et, de loin en loin, retentissait un aboiement ou le cri d'un coq. A voir cette paisible vallée dont l'aspect révélait l'activité d'une grande exploitation agricole, il fallait un effort d'esprit pour se rappeler que l'on était en plein désert, sur la frontière qui sépare les Indiens civilisés de leurs frères encore sauvages, et que derrière chaque colline commençait un monde vierge. ”

“ En somme, au début de l'année 1842, don Pedro, le père Estevan, dofia Gertrudis, le docteur Pierre, Camille, Célestin, Pélican et Dents-d'Acier vivaient contents dans cette magnifique vallée des Palmiers, où la nature semble avoir semé à plaisir les plus riches productions. Depuis plusieurs années, les Indiens sauvages avaient porté leurs déprédations vers la partie nord de la Péninsule, de sorte que le docteur, dans ses chasses et ses expéditions, pouvait s'aventurer au loin sans danger. ”

“ On pénétra parmi des buissons si épais qu'il fallut mettre le macheté à la main pour s'ouvrir un passage, et pendant une demi-heure les voyageurs n'avancèrent qu'avec une extrême lenteur. Enfin ils débouchèrent dans une clairière semée de mimosas, et mirent en fuite des nuées de cardinaux au plumage pourpre. Bientôt, gravissant une colline sablonneuse de la hauteur de laquelle ils dominaient un vaste espace, ils campèrent sur l'ordre d'Unac. Dents-d'Acier, affamé jomme ses
maîtres, rapporta soudain une magnifique iguane verte qu'il venait de capturer. ”

“ « Si je ne me trompe, dit-il, le lieu où nous nous trouvons est d'une bonne journée plus rapliroché de Mérida que ne l'est Eden.
— Vous ne vous trompez pas, serior.
— Eh bien! il faut à tout prix nous rendre maîtres d'un des chevaux que voilà là-bas; puis, galopant par monts et par vaux, l'un de nous ira prévenir la garnison de Mérida et l'amènera au secours de don Pedro.
— Par le ciel! docteur, vous avez cent fois raison, s'écria Unac qui se leva. Holà! Célestin, Pélican, en chasse : il s'agit de capturer une bonne monture ; nous déjeunerons plus tard. » ”

“ La tribu, dit-il, est lasse du despotisme de ton oncle, il ne songe qu'au pillage; c'est pour amasser du butin, non pour défendre notre indépendance, qu'il nous conduit au combat. Moi et tous les jeunes hommes de la tribu, Unac, nous croyons depuis longtemps que la guerre impitoyable que nous faisons aux blancs causera tôt ou tard notre perte. Dans les conseils, nous proposons la paix.
— Pourrais-tu, Léac, convaincre les Toltèques
qu'ils auraient tout à gagner à se présenter devant Eden, des branches de cyprès à la main ? ”