Gabriel de Beugny d'Hagerue

“ Pélican, répondit le jeune Indien en regardant son voisin de table, n'est pas un blanc.
– Faut pas se fier aux apparences, reprit Célestin avec
gravité ; elles sont souvent trompeuses. Vu en dehors, Pélican n'est pas d'un blanc irréprochable, bien qu'il ait la faiblesse de n'en pas convenir ; vu par dedans, c'est une autre histoire : il est alors plus blanc que la neige, car son âme est honnête et son coeur bon ; vous avez déjà pu vous en convaincre.
– Oui, répondit Unac, qui posa sa main sur le bras du nègre, Pélican ne peut me voir triste sans chercher à me consoler. ”

“ Par votre divin maître, padre, répétait don Pedro qui venait d'accourir, suivi du docteur, me direz-vous quel est votre dessein ?
– Je veux me rendre au camp des Indiens, mon fils ; je connais leurs moeurs, leur langue, et je ne crois pas impossible de les décider à reculer devant l'effusion du sang.
– Voilà une cause perdue d'avance, répondit le châtelain ; les Toltèques considèrent Eden comme une proie sûre et ne reculeront pas.
– Dieu est grand, reprit le vieux prêtre, et nul ne connaît ses desseins.
– Nous connaissons ceux de nos ennemis, répliqua don Pedro. ”

“ Don Pedro disparut aussitôt dans le bois. Camille, se rapprochant d'un citronnier sauvage, aperçut le lac par une échappée, et, tandis que Célestin dressait sa tente et que Pélican préparait un foyer, elle se perdit dans une muette contemplation.
Au-dessus de la cime des arbres qu'elle dominait, la jeune fille vit planer des aigles dont elle suivit le vol avec intérêt. Parfois les puissants rapaces décrivaient de grandes courbes et s'élevaient vers le ciel, parfois ils redescendaient rapides et comme menaçants. ”

“ De taille moyenne, vive, gracieuse, elle ne se montrait hardie qu'à cheval ou en face d'un danger.
De même qu'Unac, elle avait les grands yeux noirs, les belles dents, les fines extrémités qui semblent l'apanage des Yucatèques des deux sexes. Toujours gaie, elle mettait le château en belle humeur, et il suffisait qu'elle se montrât pour qu'un sourire de contentement se dessinât sur toutes les lèvres. Rien de plus charmant, chaque après-midi, que de voir soudain apparaître, sous la grande galerie du château, don Pedro donnant le bras à sa petite-fille. ”

“ « Je veux savoir, dit-il au prisonnier, de quel côté sont campés les Toltèques.
– Les Toltèques, répondit Léac, remplissent les bois et
les plaines ; ils te voient, ils t'entendent, ils se rapprochent.
– Nous voulons te conduire vers eux.
– Léac n'est plus un enfant, il peut marcher seul.
– Sais-tu parler la langue des blancs ?
– Un Toltèque ne parle que la langue maya.
– Nous n'obtiendrons de lui aucun renseignement, dit Unac en s'adressant en français au docteur, et il refusera de nous suivre. Liez-lui les bras, Célestin, et veillez à ce qu'il ne puisse fuir. » ”

“ Un immense brasier s'enflamma tout à coup, et ses lueurs, éclairant la plaine, montrèrent une centaine de guerriers indiens qui, par groupes, s'éloignaient du château. Don Pedro et ses compagnons n'eurent point le temps de s'expliquer cette singularité, ils se trouvèrent à l'improviste en face d'une vingtaine d'ennemis.
« En avant ! » cria le châtelain qui dégaina son sabre.
Une mêlée s'engagea : les Indiens, pour qui l'apparition des blancs sur leur derrière était inexplicable, résistèrent à peine et s'enfuirent terrifiés, laissant quatre ou cinq des leurs sur le carreau. ”

“ En guise de réponse, Célestin désigna du doigt une énorme roche au sommet de laquelle, habillée comme ses compagnons de vêtements en peau de daim et appuyée sur une légère carabine, se tenait la fille de don Pedro. Sous cet accoutrement, on pouvait la prendre pour un petit garçon. Le docteur se dirigea de son côté ; Camille était si bien absorbée dans sa contemplation, qu'elle n'entendit point venir son ami.
« Découvres-tu quelque chose dans la plaine ? » demanda soudain le docteur. ”

“ Singulier pays, oui, singulier pays, répéta le naturaliste. A n'en pouvoir douter, voilà bien le jaguarété ou couguar noir.
– N'est-ce donc pas un tigre ? demanda Célestin.
– Si, assurément, et l'un des plus féroces du Nouveau-Monde. On prétend que sa chair, aussi blanche que son pelage est noir, est un manger des plus délicats.
– Moi savoir cela ce soir, murmura Pélican.
– Prends ton fusil, Camille, dit le docteur, c'est un autre motif que la faim qui a poussé cette bête à se jeter sur toi, car ici la pâture est abondante. ”

“ J'abhorre cette engeance, senor, et pour rien au monde.
– Là, là, docteur, ma pauvre Camille n'a jamais fait peur à personne, puis vous ne la verrez que si cela vous convient. Mais, par le ciel, vous ne serez pas venu en face d'Eden sans y pénétrer, dussé-je appeler à mon tour mes gens pour vous y entraîner de force.
– N'ai-je pas le droit d'aller où bon me semble ?
– Aujourd'hui, non, répondit don Pedro en souriant ; demain, ce sera une autre affaire. Un brave ne doit pas fuir le danger sans l'avoir au moins regardé en face. ”

“ Prétends-tu aller seul à la découverte ? demanda le docteur.
– A quoi bon nous exposer tous ?
– Reste, dit le naturaliste ; le soin de veiller sur notre petite troupe m'appartient.
– Ce soin, monsieur, s'écria Célestin, appartient à vos serviteurs, c'est-à-dire à moi et à Pélican.
– Non, non, mes amis ; partout et toujours, c'est au capitaine de marcher en avant.
– Au départ, fit Unac, j'ai fait serment à mon père de veiller sur vous.
– Au départ, reprit Célestin, nous avons fait serment, Pélican et moi, de ne jamais vous perdre de vue, senor Unac. ”

“ « Fais cesser ce massacre ! cria-t-il ; ceux que l'on tue, Unac, ce sont tes frères. »
Unac reconnut Léac, son compagnon d'enfance. Sans lui répondre, il étendit le bras dans la direction de la tourelle sous laquelle gisaient broyés, morts, les êtres qu'il chérissait.
Sa voix allait de nouveau exciter les soldats au carnage lorsqu'il demeura comme pétrifié. Sur les murs écroulés de la tour se tenaient don Pedro, Camille, le docteur, Célestin. C'étaient eux dont les balles, bien dirigées, avaient foudroyé Ahuisoc et mis fin à la vie criminelle de l'ambitieux. ”

“ Père, reprit Unac, le docteur ne sait pas la langue des Toltèques.
– Il la sait un peu, enfant, car je l'entends parfois causer avec toi et avec le padre.
– Il ne la sait pas assez pour voyager avec sécurité parmi eux. Les Toltèques ne sont pas cruels, père, ils sont ignorants, ils se croient encore au temps de la conquête espagnole. Bien souvent, en désignant les plaines et les forêts qui nous entourent, je vous ai entendu déplorer que tant de biens fussent perdus faute de bras pour les cultiver.
– Où en veux-tu venir ? demanda don Pedro avec anxiété. D'ordinaire, tu vas droit au but. ”

“ « Une troupe de Toltèques passe là, dit Unac au docteur, . et la prochaine bande d'oiseaux qu'ils effaroucheront nous apprendra quelle direction suivent nos ennemis.
– En vérité, Unac, voilà une observation aussi juste que rationnelle. Ah ! voici des perroquets, et, cette fois, je crois pouvoir dire à mon tour que des Toltèques traversent ce bouquet de bois. »
Unac fit un signe affirmatif.
« Partons ! » cria-t-il à Célestin et à Pélican.
Les voyageurs étaient à peine réunis que Dents-d'Acier, après avoir en quelque sorte humé l'air, dressa les oreilles et fit entendre un léger grognement. ”

“ « Que distingues-tu ? demanda-t-elle à Pélican.
– Moi distinguer vous d'abord, mam'zelle, puis le dos de massa Célestin.
– Mais à l'horizon ?
– A l'horizon ? Moi voir grandes montagnes avec palmiers dessus.
– Loin ou près ?
– Loin, très loin.
– Ce n'est pas possible.
– Si vous grimpez sur mon épaule, vous voir que moi pas mentir. »
Pélican se baissa, Camille s'assit sans façon sur son épaule, et, aussitôt que le nègre se fut relevé, la jeune fille domina la savane. Elle vit son grand-père, dont la tête seule dépassait les herbes, avancer suivi de près par
le docteur. ”

“ Unac, en s'amusant, fabriqua des arcs et des flèches, puis il apprit à sa petite compagne à se servir de ces armes qu'il maniait lui-même avec une rare dextérité.
En somme, le jeune sauvage se civilisa plus rapidement qu'on ne l'avait espéré, et il se fit promptement aimer des habitants de la vallée. Unac possédait une dignité native ; ses amis les plus chers, Célestin et Pélican, bien que le traitant avec familiarité, lui accordaient les mêmes respects qu'à Camille. ”

“ Dents-d'Acier fut conduit en laisse par Célestin, qui, non sans raison, craignait que le brave animal n'allât se faire dévorer.
La petite caravane ne mit pas moins d'une heure pour atteindre les bords du lac, et elle déboucha sur une plage bordée de palmiers. On marchait vite, étudiant les traces d'Unac, car chacun avait hâte de découvrir le dernier gîte de l'Indien. Dents-d'Acier, rendu à la liberté, dépassa les derniers palmiers, courut droit à l'eau, baissa la tête et la redressa au lieu de se désaltérer. Le lac, comme presque
tous ceux du Yucatan, était rempli d'une eau saumâtre. ”

“ Le soleil apparaissait radieux au-dessus des collines, les oiseaux le saluaient de chants harmonieux.
« Adieu, dit Camille en tendant la main à Unac.
– Non, répliqua vivement le jeune homme, au revoir ! »
La jeune fille secoua la tête d'un air de doute ; au grand désappointement d'Unac, elle éperonna son cheval et s'éloigna en répétant ce triste mot : « Adieu ! »
« Père, bénissez-moi, dit Unac en mettant un genou en terre devant don Pedro.
– Que la Vierge et son Fils te protègent, enfant, et quoi qu'il arrive, n'oublie jamais leurs saints noms. »
Le vieillard étendit sa main. ”